祖莹，字元珍，北魏时期范阳遒县（今河北涞水）人，其先人世代为官，是当地有名的官宦子弟。他自幼就喜欢读书，八岁的时候能够背诵《诗》、《书》，十二岁的时候就能背《尚书》，因为他的才能超于常人，曾被魏高祖孝文帝拓跋宏亲自召见。在后来流传的《三字经》中，就有“莹八岁，能咏诗”，就是指的祖莹。
在祖莹十二岁那年，北朝有名的学者在京城讲《尚书》，祖莹急忙忙忙赶去听课，一个没注意，竟然带错了书，把《曲礼》当成了《尚书》拿在了手中。
等祖莹发现拿错了书的时候，张天龙已经走到讲台上去了。他知道这个张老师讲课以严厉著称，就只好不敢声张，惴惴不安地低着个脑袋，深怕老师发现。不料，张天元在让学生朗读课文的时候刚巧就点到了他。这下可糟糕了，了解情况的同学都为他捏了一把汗，而那些平日里讨厌他的同学甚至都嬉笑着要看他的笑话了。
这时候，祖莹没有多作停顿，就手中拿着《曲礼》，非常流畅地背诵了《尚书》中的三篇文章，老师一边看着原文，一边满意地点着头，并没有发现祖莹带错了课本。
一堂课下来，祖莹倒也相安无事。在课后，有个同学名叫李孝怡的向老师说了这件事。本来也博学强记的张天龙也非常惊奇，不但没有批评祖莹，反而和气地问祖莹：“你对课文这么熟悉，是如何记住的呢？”
祖莹就说：“张老师，我从小就喜欢读书，八岁的时候就能背诵《诗》、《书》了，后来我父母担心我因为熬夜读书而累坏了身子，一到晚上就把等藏了起来。我想也不能因为这样而停止了读书，于是我一到傍晚，就悄悄地把没有熄灭的炭火藏在灰里，等到我父母睡着之后，就把窗户遮住，点燃烛火继续读书。”
陈天龙听完祖莹的述说，非常激动，不住地夸道：“如此发奋攻读，将来必定是前途无量！
后来，祖莹果然成了当时一个才学出众的人。
