在东汉末年，中国大地上出现了魏、蜀、吴三个国家，彼此之间经常相互攻伐，其中以魏国实力最为强盛。
有一年，魏国派遣大军从北方对蜀国发动全面进攻，蜀国不得不迎战，与此同时，蜀国的南方是少数民族的聚居地，趁着蜀汉军力防备空虚，由孟获领导的蛮邦不断骚扰着蜀国。蜀国丞相诸葛亮考虑到要想防卫北方魏国的进攻，就必须先解除南方的威胁，以免被南北夹击。想到这一点，诸葛亮决定挥师南下。
诸葛亮采纳了部将马谡的建议，对待蛮夷最好的办法是攻占人心，而非城池；心战为上，兵战为下，赢得人心才是最关键的。
在同孟获军队的交战中，诸葛亮设下了一个陷阱，俘获了孟获的许多兵士，连孟获本人也被俘虏。诸葛亮没有听从一些部将的建议而惩罚或处死他们，而是让他参观了蜀国的军队，再用美酒和丰盛的食物款待，这些士兵都非常感激诸葛亮对他们的恩惠。
然而，孟获却耿耿于怀，仍然想要攻打蜀国。当时诸葛亮对孟获说：“如果我放了你，你会怎么做？”
孟获激愤地回答道：“我会再度召集军队，进攻蜀国，如果你还能够俘虏我，我就会臣服。”于是诸葛亮很爽快地就把孟获给放了。
孟获被释放之后，没过多久就带领重新休整的军队进攻蜀国，但是这些部下当中，有许多都受到了诸葛亮的恩惠，又是消极对待，有的甚至给蜀军传送情报，以至于孟获又被活捉了。诸葛亮又问了孟获同样的问题，孟获就假装一脸正气地说：“我不会在公平的战争中被打败，要不是我的部下反叛，我一定能够胜利，如果再被你抓住，我愿意臣服。”诸葛亮又把孟获给放了。”
在接下来的几个月里，孟获一而再、再而三地进攻蜀国，都被诸葛亮采用各种智谋给擒获，但是每一次孟获都抱怨运气不好或者误中诡计。
不过，在第六次被捉住之后，孟获对诸葛亮说：“如果你第七次俘虏我，我就永不反叛，忠心归顺蜀汉。”
结果，孟获第七次进攻时又被捉住了，诸葛亮就派人对孟获说：“丞相特令我前来释放你，如果你还是不服的话，可以再去找一支军队来决战，看看是否能够打败丞相的军队。
孟获有感于诸葛亮的智谋和仁慈，一时间竟垂泪不止，跪倒在地，终于臣服了蜀国。诸葛亮就设宴款待孟获，让他重新统领南方的少数民族，将占领的土地归还，然后也不在这些地方留下军队，就回到了蜀国。
从此以后，蜀国南方的少数蛮夷再也没有侵犯，来自南方的威胁解除了。
