1879年3月14日上午11时30分，爱因斯坦出生在德国乌尔姆市班霍夫街135号。父母都是犹太人。1880年爱因斯坦一家迁居慕尼黑。这位具有犹太血统的科学家，幼年在德国度过，高中时迁居意大利，大学时代则在瑞士苏黎世工艺学院就读。在1900年爱因斯坦完成了大学的学业。1902年任职于瑞士专利局，工作乏味，下班后在家中进行自己所喜欢的研究。在他26岁时，也就是1905年，爱因斯坦共计发表了5篇论文，其中第二篇光电效应使他在1921年荣获诺贝尔物理奖。
1912年秋天，爱因斯坦回瑞士母校任教，他的座右铭为“研究的目的在于追求真理”，时常告诫学生不要选择轻松的途径。1914年他迁居柏林，任职于普鲁士皇家科学院及柏林大学。由于身具犹太人血统，在德国受到歧视，他于1931年接受美国普林斯顿高级研究所的邀请，于第二年离开德国前往美国。
爱因斯坦不仅是一个伟大的科学家，一个富有哲学探索精神的杰出的思想家，同时又是一个有高度社会责任感的正直的人。他先后生活在西方政治漩涡中心的德国和美国，经历过两次世界大战。他深刻体会到一个科学工作者的劳动成果对社会会产生怎样的影响，一个知识分子要对社会负怎样的责任。爱因斯坦一心希望科学造福于人类，但他却目睹了科学技术在两次世界大战中所造成的巨大破坏，因此，他认为战争与和平的问题是当代的首要问题，他一生中发表得最多的也是这方面的言论。他对政治问题第一次公开表态，就是1914年签署的一个反对第一次世界大战的声明。他对政治问题的最后一次发言，即1955年4月签署的“罗素爱因斯坦宣言”，也仍然是呼吁人们团结起来，防止新的世界大战爆发。
1955年4月18日，爱因斯坦闭上了那双深沉而睿智的眼睛。终于，这位伟人远离了世人对他的赞美与毁誉，获得了永远的解脱。作为一名物理学家，爱因斯坦是伟大的，他的理论为现代物理学奠定了基础，为人类进入原子时代开辟了道路。作为一名哲学家，爱因斯坦同样是伟大的，其伟大之处不仅仅在于他提出了相对理论，他那些清晰准确且具有独特见解的认识论思想和科学方法论也为辩证唯物主义的认识论做出了突出的贡献。
爱因斯坦生长在物理学急剧变革的时期，通过以他为代表的一代物理学家的努力，物理学的发展进入了一个新的历史时期。由伽利略和牛顿建立的古典物理学理论体系，经历了将近200年的发展，到19世纪中叶，由于能量守恒和转化定律的发现，热力学和统计物理学的建立，特别是由于法拉第和麦克斯韦在电磁学上的发现，取得了辉煌的成就。这些成就，使得当时不少物理学家认为，物理学领域中原则性的理论问题都已经解决了，留给后人的，只是在细节方面的补充和发展。
但爱因斯坦却并不满足于此，他对自己的研究事业从来都是孜孜以求。而且，当时历史的进程恰恰相反，接踵而来的却是一系列古典物理学无法解释的新现象：以太漂移实验、元素的放射性、电子运动、黑体辐射、光电效应等等。在这种新形势面前，物理学家一般企图以在旧理论框架内部进行修补的办法来解决矛盾，但是，年轻的爱因斯坦则不为旧传统所束缚，在洛伦兹等人研究工作的基础上，对空间和时间这样一些基本概念作了本质上的变革。这一理论上的根本性突破，开辟了物理学的新纪元。
爱因斯坦一生中最重要的贡献是相对论。1905年他发表了题为《论动体的电动力学》的论文，提出了狭义相对性原理和光速不变原理，建立了狭义相对论。这一理论把牛顿力学作为低速运动理论的特殊情形包括在内。它揭示了作为物质存在形式的空间和时间在本质上的统一性，深刻揭露了力学运动和电磁运动在运动学上的统一性，而且还进一步揭示了物质和运动的统一性（质量和能量的相当性），发展了物质和运动不可分割原理，并且为原子能的利用奠定了理论基础。
随后，经过多年的艰苦努力，1915年他又建立了广义相对论，进一步揭示了四维空时同物质的统一关系，指出空时不可能离开物质而独立存在，空间的结构和性质取决于物质的分布，它并不是平坦的欧几里得空间，而是弯曲的黎曼空间。根据广义相对论的引力论，他推断光在引力场中不沿着直线而会沿着曲线传播。这一理论预见，在1919年由英国天文学家在日蚀观察中得到证实，当时全世界都为之轰动。1938年，他在广义相对论的运动问题上取得重大进展，即从场方程推导出物体运动方程，由此更深一步地揭示了空时、物质、运动和引力之间的统一性。广义相对论和引力论的研究，20世纪60年代以来，由于实验技术和天文学的巨大发展受到重视。
此外，爱因斯坦对宇宙学、用引力和电磁的统一场论、量子论的研究都为物理学的发展作出了贡献。这些贡献的取得，都应归功于爱因斯坦对自己的研究事业永不满足的心态。与其事业上的孜孜以求精神相对比，爱因斯坦在生活中对自己的生活、饮食、起居从来不苛求，甚至十分随便，对自己的生活水平也始终持着知足的心态。他曾说过：“得到优厚天赋的人是很多的，但他们多数过的是淡泊的、不引人注目的生活。要在这些人中间挑出几个，加以无止境的赞颂，是不公正的，甚至是低级趣味的。但是有一点也令人感到欣慰：在这个被大家斥为物欲主义的时代，居然还把那些一生目标放在知识和道德领域中的人看作英雄，这该是一个可喜的迹象。这证明，大多数人把知识和正义看得比财产和权力更高。”他这位功成名就的大科学家，对于科学技术与人自身的道德品格、财产权力与知识正义、物欲与操守、社会环境与个人选择、外在的物质世界与内在的精神世界等这些问题上，所表露的一些超凡脱俗的见识。言为心声，这些议论无疑是爱因斯坦对事业的永不满足与对生活的知足心境的剖白。
他不想为衣食住行花费时间，他留下的许多照片可以看出，他的穿着极其简朴，常常穿咖啡色皮上衣，艾尔莎送给他的礼物，很旧很旧的，天冷再加上一件灰色的英国羊毛衫，也是艾尔莎送的礼物，同样很旧很旧。还常穿一套旧式的黑色西服出席宴会，只有在特殊场合由于全家人的一致要求他才穿晚礼服。
在爱因斯坦未成名时，他经常穿一件旧大衣，步行在纽约繁华的大街上。有一次，有位朋友碰见他，当发现他穿着一件破旧大衣，就劝他买件新的。可爱因斯坦笑着说：“没关系，反正在纽约谁也不认识我。”数年之后，他已成了赫赫有名的物理学家，可他仍穿着那件旧大衣，甚至在接见客人时也是如此。凑巧，他又和那位朋友相遇了。朋友再三劝他换件新大衣，否则实在太不相称了，可爱因斯坦却不以为然，说：“没关系，反正这里的人对我很熟悉。”
