黄金：一种金属的恒久魅惑
早在人们把黄金当作货币使用之前，由于它的耐久性、密度以及金光闪闪的特点，黄金很自然地成为财富的象征。黄金有着很高的延展性，你可以随心所欲地将它变成任何形状。一盎司的黄金很少吧，但它可以打成五十英里长的金丝或一百平方英尺面积的薄金片。跟地球上任何其他的元素不同，古往今来已经挖出来的金子，现在仍然保存完好。4500年前埃及人的金制假牙齿桥，现今状态依旧良好，就是装进你的蛀牙里也不要紧。
黄金的密度也相当高。如果要把目前所有存世的黄金装入一个空间，只要一艘大型油轮就可以装下，它们的总重量大约为十二万五千吨。同样重量的铁，只要美国钢铁工业几个小时就可以出产，但它们只值五百五十万美元，而现存的黄金价值一兆美元左右。由此可以想象黄金在古代世界的地位。比如，上帝就很喜欢黄金，他亲自指示尘世的代理人摩西要用黄金来装饰布置膜拜他的圣所、圣幕，而且要求得很详细。同时《圣经》上有四百多处提到黄金，可见备受关注。席巴女王觐见以色列人的王所罗门时带来三吨之多的黄金，以今天的金价计算，价值二千亿美元。
根据古希腊史学家希罗多德的记载，吕底亚人“是我们所知当中第一个铸造、使用金币和银币的民族，他们可以说是最早的零售商”。吕底亚是公元前700年位于小亚细亚西部一个富庶的古王国，距离希腊爱琴海大约二百英里远。吕底亚处于各文明地区的东西交通要道上，繁荣的贸易和商业活动对简易兑换流通的金币产生了自然要求，而且吕底亚位于盛产冲积沙金的佩克托勒斯河岸，黄金供应基本面良好。
吕底亚的末代皇帝克罗伊斯制定的新币史塔特对后世影响久远。史塔特由二十四克拉纯金构成，还可以细分成三分之一、六分之一和十二分之一等更小的单位，因此促成了金衡盎司的发展。而且，克罗伊斯采用了金银复本位制度，银币用于交易数额较小的场合，成为以后的货币历史主流。另外，吕底亚人发明了“试金石”，它是种黑石头，金匠把金器在黑石上划出条痕，然后把条痕与一组二十四支由含有不同金、银、铜等组合的试金针划痕加以比较。若是符合第二十四支试金针所划出的条痕，就表示这个金器是纯金的。
黄金作为货币的转变促成了黄金的大众化。因为，它的使用和拥有不再是君王的特权。到了罗马帝国，虽然国力强大、疆土广袤，每年黄金产量至少五吨以上，但奢侈的罗马人仍面临黄金的严重短缺，他们不得不面临今后许多国家都会遭遇的三种解决方案：（1）忍受货币供应不足，承受萧条通缩的痛苦；（2）从其他地区输入黄金，不管是掠夺还是交易；（3）用同量的金属铸成更多的钱币，也就是货币贬值。
罗马帝国的暴君尼禄是第一个采取货币贬值的皇帝。尽管尼禄可以把自己的母亲和妻子杀害，但在做贬值这件事上还是小心翼翼。只是到了公元260年加列努斯皇帝登基，物价每年上涨9％以上，而在之前的350年间，罗马帝国的物价平均上涨才0.4％。这样，货币当然大大贬值，当时小面额的罗马银、铜货基本没什么价值，金币则是在勉强维持。
直至公元306年著名的君士坦丁大帝即位后，开始发行拜占庭金币，重达4.55克，纯度98％，以一盎司300美元计算，相当于今天的42.66美元，但购买力要比现在大得多。拜占庭金币以不变的重量和纯度持续发行了700年，是历史上发行期最长的金币。
虽然君士坦丁大帝利用将基督教奉为国教的名义，将帝国各地的无数神殿中几百年的金银财宝充公，其中的大部分用来打造他的皇冠。不过，比起“装饰”来说，作为黄金的另一项功能的钱币，已在罗马帝国时期显得清晰和更为重要。
拜占庭金币，在当时就被人形容为“从地球的一端到另一端，无论哪里都可以流通。它受到所有的人、所有国王的崇敬，因为没有一个王国的货币可以比得上它”。在今天看来，它可谓“中世纪美元”。货币史家罗培兹甚至认为：“拜占庭金币的稳定性与价值更胜美元。它不只是一块黄金而已。它也是一个象征、一个信仰，是神圣的皇帝派去民间的信差，是上帝的选民派去其他国家的大使”。
1453年奥斯曼人攻陷君士坦丁堡。拜占庭金币随之消失，它留下一个疑问：“为了维持一个稳定而又值钱的货币不惜牺牲一切，这样值得吗？”或者说，金融的稳定固然得到许多人称许，但它从来都不是一条必然会通向经济繁荣之路。
公元四世纪至六世纪，拜占庭的商人从中国输入大量的丝，然后运往欧洲高价出售。这些商人对于中国人如何生产丝极感兴趣，多方刺探毫无效果，最后还是用黄金收买了两个教徒，造丝的秘密终于泄露。之后拜占庭就停止向中国进口丝了。
中国、日本、印度等东方国家从没有把黄金作为钱币使用，最珍贵的钱币材料是银。东方人把金看成商品——也就是一种具有真实使用价值的物品，而不是一种支付工具。伯恩斯坦认为：“黄金可以用来装饰、玩赏、美化，还有最重要的是，储存财富。的确，东方人一有钱就想要买黄金储藏起来，不像我们现代人一有钱就想要购买梦寐以求的金表炫耀一番。”
其实，东方人储藏的本性决定了不仅是黄金，只要是财富，包括今天的纸币都要存在银行里。在西方人眼里，亚洲人是“吸金海绵”，黄金到那儿就不流出来了。在十七世纪航海大发现后，西班牙人、葡萄牙人把美洲大量的金银财富运往欧洲，但很快就流向亚洲。从1600年到1730年之间，欧洲金、银流向近东的数量超过美洲大陆输往欧洲的数量。
即便是今日，印度仍然是世界上最大的黄金买主，他们花在黄金上的花费比花在在汽车、两轮交通工具、冰箱、电视机的总和还要多。
其实，亚洲今天仍在上演吸金大法。像日本、中国大陆、中国台湾等亚洲国家和地区的外汇存底名列世界前茅，就是很好的证明。
值得一提的是，古中国等地没有将黄金作为货币，黄金却是权力和尊贵的象征，它可能到今天还在影响东方世界对待黄金和黄金投资的态度。
黄金在中国没有世俗化的另一个重要原因是，早在唐宪宗（公元806年到821年）时就用纸币的“飞钱”来代替铜钱，这个伟大的发明让中国等东方国家受益匪浅。
到了元代，马可波罗将这个伟大的发明写入游记中，但当时的欧洲人根本不信。
古代中国从来没有把黄金视为货币，而直到二次世界大战，欧洲人一直想把黄金整合到货币体系里，纵然当地的黄金供给十分稀缺。
1400年欧洲本地的黄金产量不超过四吨，在钱币需求方面，这些黄金仅可铸造出一百万达卡特金币。与此同时，仅威尼斯一年就输出了一吨重的达卡特金币。金银的短缺，使得许多地区又回到以物易物的方式，特别是在本地交易。
比如胡椒粉比同重量的黄金还值钱，这种很受欢迎的日用品就充作货币来使用，德国贵族甚至以“胡椒人”来称呼银行家。
于是，十五世纪成为历史上少有的一个时期：黄金的花用远多于储存，从十五世纪初到十五世纪末，一盎司黄金可以买到的商品增加了一倍。
黄金的短缺也成了十五世纪地理大发现的直接诱因。哥伦布给西班牙国王斐迪南与伊莎贝拉的信写得明明白白：“你也会得到更多西班牙名下的主权、财富以及市民。毫无疑问，那些土地有很多黄金。”所以，亚当·斯密谴责新大陆的探险家动机是“神圣化的黄金渴望”。
例如，西班牙探险者皮萨罗毁灭了秘鲁的印加王国后，获得了相当于今天的二亿七千美元的黄金，将近五吨金，比当时欧洲一年的黄金生产量还多。这还不包括印加皇帝的金御座，它重达一百九十磅，相当于秘鲁金矿一年的产量。
十六世纪期间，渡过大西洋的金、银数量，比起十五世纪末叶全欧洲所拥有的金、银数量还要多得多。新大陆黄金的最大输入国当然是西班牙，按理来说，它应成为欧洲最富有的国家。但事实恰恰相反，西班牙只是变得更懂得挥霍，而不是变得更为积极地生产。西班牙就像个暴发户，以为好运还会来，但好运的确只有这一次。结果，西班牙仅仅变成了金银大转移的一座桥梁。当时就有西班牙人明智地评论道：“这么多的金银永远是国家与城市的致命毒药”。1569年、1607年、1627年和1647年，西班牙竟出现了四次财政危机，国家面临破产。
十七世纪，西班牙人在新大陆的黄金发现使得世界贵金属的产量一年增加七吨以上，大约是以前的两倍之多。到了1700年，世界贵金属的总量是1492年的五倍。之后，葡萄牙人在巴西发现金矿，十八世纪黄金产量又再增长一倍。
到了1859年，随着美国加州、澳洲、俄罗斯、西伯利亚源源不断地开采，世界黄金产量一年便高达二百七十五吨，是十八世纪平均年产量的十倍以上。这意味着，当时十年的黄金产量就比得上从哥伦布到1848年这三百五十六年间的黄金产量。
在十九世纪末与二十世纪初，美国克朗代克河、科罗拉多和南非陆续又有金矿在开采。1908年，世界黄金的产量是1848年的一百倍以上，是1888年的四点五倍。到了1908年，各种形态（货币的、储备的、装饰的）黄金总量可以熔成每边十米的大金块，而1500年才每边2米（它可是此前三千年文明的积累）。
十九世纪淘金热中首发上场的却是俄罗斯金矿，乌拉山的金矿1823年的年产量还不到二吨，到1830年则增长到五吨以上。其后，西伯利亚也发现了大量黄金，1842年已年产十一吨，到了1847年，俄罗斯的黄金产量占了全世界的60%以上。1914年，俄罗斯的黄金年产量达六十吨。
俄罗斯黄金之所以没有名气，可能是它的发现是靠非常有组织地使用奴工。而在美国加州等地就是另一幅景象了。1848年加州发现黄金，到了1853年，已有十万人涌进加州，其中包括二万五千名法国人和二万名华人，年产量不久就达到九十五吨。
黄金的魔力无边。澳洲原是个英国流放罪犯之地，由于在1851年发现了黄金，竟有四分之一的英国人抢着买船票赴澳洲，后者从此变成“黄金海岸”。
南非在1886年发现黄金，但当地的金矿比较特别。第一，南非的黄金多半深埋在地底一英里，平均只有一英尺厚的矿脉中；第二也是最重要的是，南非的矿石质量很低，一吨的矿石只含不到一盎司的纯金，而且将纯金与矿石分离的工作非常困难。也正是第二点，南非金矿公司股票一度崩盘，有些甚至跌了95％，这多少与前几年没找到盈利模式的网络股有点相似。
最后，由于氰化法的采用，使得南非黄金年产量从1886年的不到一吨增长到1889年的十四吨。又过了十年后，年产量已达一百二十吨。
中世纪的金匠“银行家”
大约在1000多年前，西欧仍然处于黑暗的中世纪时期。但也是在这一时期，那些交换，创造和操纵货币数量的放贷者们却已活跃在英格兰。他们在那个时期逐渐地联合了起来，将英格兰的经济操控于手中。但这些人不是贵族，不是教徒，也不是银行家，而是一般的铸造金币的匠人。当然，也可以说，他们又的确是银行家，是西欧出现的第一批银行家，因为他们已经开始替别人保管金子，将这些金子放在安全的房间里或房顶上。
事实上西欧的第一批纸币仅仅是金匠们开出的收据，而收据是由旧布纸做的。旧布烂絮制成纸张，纸张造成钱币，钱币的出现产生了银行，银行进行贷款，贷款导致了贫困潦倒的人的出现，这些贫困潦倒的人制作旧布烂絮。
纸币的出现并非偶然，因为它比携带沉重的金币和银币更为便捷安全。为了方便，避免到金匠那里进行一次不必要的旅行，那些存放者可以将这些金币储存收据通过签名转让给他人。
经过一段时间后，为了简化程序，收据填交给持有者，而不是金币存放者，这使得这些收据开始能够不经过签名进行流通。这也逐渐打断了与金子的联系。
不久，金匠们发现只有一小部分的存款者来取钱，这样不可能一次性地将金子取完。金匠们开始耍起了花样。
他们开始秘密地出借一些委托管理的金子，以此来收取利息。
然后，金匠们发现他们可以印制比金子更多的纸币。他们能够贷出多余的纸币并且收取利息。这也是部分储备出借的诞生，也就是，出借比存款还要多的钱。明显地，这是一个骗局，一旦大家能够明白，这就是违法行为。
开始，金匠们还能够相对温和地从事这种欺骗，贷款只是金子储存量的2到3倍。但是，他们越来越贪婪和自信，经常贷出是金子储存量的4、5甚至10多倍。
比如，如果有价值1000美元的金子储存在他们那边，他们能够贷出10000美元的纸币，收取大量的利息，没有人发现这种骗局。通过这种方法，金匠们逐渐积累越来越多的财富，同时聚集了越来越多的金子。
这是信托的滥用，是一种欺诈行为，但却被作为一种标准而为现代储蓄银行所采纳。
今天，这种贷出比储蓄更多货币的制度称为部分银行储备金制度。换句话说，银行只需保留部分储蓄存款以此来应对提款等这些义务。如果存款者同时来取款的话，银行只能支付他们3%的需求。这就是银行怕挤兑的原因。银行都是这种部分储蓄贷款。
