“三北”防护林体系建设工程是国务院1978年决定兴建的，并把这项工程列为国家经济建设重点项目之一。中央和地方政府都拨出专款，组织2.5万多名专业人员深入实地进行考察勘测。这项工程东起黑龙江省的宾县，西至新疆的乌孜别里山口，北抵我国北部边界，南沿海河顺延到喀喇昆仑山，东西长4480千米，南北宽560～1460千米，横跨东北、华北、西北13个省(自治区、直辖市)的551个县(旗、市、区)，总面积406.9万平方千米，占我国国土总面积的42.4％，故称“三北”防护林。
“三北”防护林体系建设在保护好现有森林植被的基础上，大力开展造林育林，采取人工造林、飞机播种造林、封山封沙育林育草等多种途径，有计划、有步骤地营造防风固沙林、水土保持林、牧场防护林、水源涵养林，以及薪炭林、经济林、用材林多林种相结合，实行乔木、灌木、草本植物相结合，林带、林网、片林相结合，农林牧协调发展的防护林体系。目前在于防风固沙，保持水土，涵养水源，改善生态环境，促进农林牧副业全面发展。
“三北”防护林工程的规模和速度，均超过美国“罗斯福大草原林业工程”、苏联“斯大林改造大自然计划”和北非五国的“绿色坝工程”，被国际上誉为“中国的绿色长城”、“生态工程的世界之最”。1987年被联合国环境署评为“全球环境保护500佳”之一。
