为元朝取得天下的是成吉思汗，但为元朝奠下百年治业根基的，是史家封为“治天下匠”的耶律楚材。
耶律楚材是元代最著名的政治家，生于金章宗明昌元年（公元一一九O年），是辽东王第八代孙。他的成长期正逢金朝国势衰颓，大局已倾，史书说那时金朝“疆土日益缩小，将帅乏人，士兵不能战斗，地方官贪残，百姓流亡，盗贼滋起”。他的父亲眼见金国绝无让他发挥的环境，就给儿子取名“楚材”，字“晋卿”，希望有一天“楚虽有材，晋实用之”。
成吉思汗在攻克金国之后，便于行宫召见辽、金名家，一眼瞧见身长八尺，又著着长胡须的耶律楚材，顿时眼前一亮，对着他说：“辽与金是世仇，现在本王灭了金国，等于帮你报了仇。”楚才赶紧回说：“我的父祖虽然被掳为人质服侍金国，一旦成为臣下，怎可抱二心记仇于君。”成吉思汗很为他的诚实和忠心感动，决定重用，耶律楚材也不负所托，为蒙古的汉化和政治、经济立下了影响深远的典例规章。
耶律楚材获召见时，站在成吉思汗的主帐外居高下望，映入眼帘的是：车帐如云、将士如雨、牛马被野、兵甲辉天、远望烟火、连营万里。这幕壮盛的军容让楚才决定动心追随，后来，他有一首诗描述当时的心情：“圣主得中原，明诏求王佐。胡然北海游，不得南阳卧”。
后来许多史家认为蒙古大一统之时，天网绝而人理灭，多亏耶律楚材“以一书生，孤立于庙堂之上，而行其所学。”如果不是成吉思汗和窝阔台两代帝王的充份信任和授权，他们彼此的历史定位恐怕就要改写。而千里马不遇伯乐，那再多的才干无从挥洒，到头来也只能写些“不才明主弃，多病故人疏”之类的诗句，穷愁潦倒一生了。
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