许多年以前，在一个富丽堂皇的宫殿里住着一位国王，他非常富有，但他对金银珠宝却一点兴趣都没有，他在生活中唯一关心的事就是：哪儿有漂亮的树，尤其对一棵苹果树，百般珍爱，不许人碰它，更不许人从树上摘下一个苹果。如果有人摘下一个，即使仅仅一个，他也会诅咒他下十八层地狱。
国王有三个美若天仙的女儿，国王也非常喜欢她们三姐妹，但是她们与那些漂亮的树相比，就不行了。她们每天都要去王宫里散步，经常来到那棵苹果树下。这一年的秋天，苹果熟了，个个红彤彤的又圆又大。她们三个看着这些苹果，口水都要流出来了。但是又害怕父亲的咒语，所以不敢摘，只好天天到树下去等着，看着是否有苹果会掉下来。可她们的运气一点都不好，许多天以来，连一个苹果都没有落到地上。
又红又大的苹果把树枝压弯了，几乎垂到地上，国王最漂亮的一个小女儿心里十分想得到一个苹果，看着身边这些如仙果般的苹果，她实在是忍不住了，她便自我安慰地对姐姐说：“我们的父王是如此爱我们，他不忍心，也不会诅咒我们下地狱的，我相信他只是对别人才这样。你们说，是不是？”她一边说着一边摘了一个红色的苹果，一边品尝着一边对她的姐姐说道：“啊！真是好吃极了，我从来没吃过味道这么甜美的苹果，你们也尝尝吧，我亲爱的姐姐们。”她的两个姐姐也禁不住这苹果的诱惑，也都吃了几口。刚吃完，她们就感到整个人都在晃动，不一会，她们脚下的土地开始往下陷，转眼间，她们三个全都陷到了十八层地狱。那儿没有绿草、没有果树、更没有动物。
中午，午饭就要开始了，还不见她们回来，国王便派人去找，他自己也去找。找遍了整个王宫和花园，还是不见她们的影子，国王隐隐约约感到不好。于是，他就在全国贴下告示，如果有人能够把他的女儿找回来，谁就可以娶她们其中的一个为妻子。
因为这三个公主个个聪明大方，美丽贤慧，平时待人又很和气，因此许多人喜爱她们。所以全国上下许许多多的年轻人都去寻找。这些人中间，有三个年轻的猎人，老大和老二年纪较大，做事比较圆滑，而老三呢，年龄最小，心地也很善良，不像他的两个哥哥那么狡猾、歹毒。
他们每天都很辛苦地走啊走啊，当他们走到第八层地狱时，看见前面有一座城堡。正好他们又饿又累，便走进城堡，想在里面歇一歇脚，找一点吃的东西。他们走进房间，发现里面的住房又宽敞又明亮，而且其中一个房间的桌子上，竟然有一桌丰富的、精美的饭菜，都还冒着热气。但是奇怪的是偌大的城堡里除了这些并没有一个人，也没有任何动静。
他们个个虽然都很饿，但为了礼貌，他们还是坐在那里等城堡的主人回来，可左等右等，还是不见有人出现。最后他们实在太饿了，禁不住这些香喷喷的饭菜的诱惑，便坐下来把这桌饭菜给吃了。吃完后，他们三个决定在这个城堡里住下来，但必须有一个人留下来看屋子，其他两个人去寻找国王的女儿。但谁留下来呢？他们的心里都希望自己能留下来。结果争来争去也没有确定下来，只有抽签了，只有这样才最公平。这一次老大比较幸运，留下来守屋子，不用去外面奔波了。
第二天，他的两个弟弟一大早就出发了，留下他一个人在屋里，既清闲又舒服，吃饱喝足之后便躺下休息了。中午时分，突然来了一个个子非常矮小的小矮人向他讨一片面包。这个猎人心想：“面包不是我的，给他一片又何妨。”他就找了一块面包，切下一片来给他，但小矮人没有去接，面包当然掉在了地上。小矮人请求猎人把面包拾起来。猎人心想：“拾起来总比再给他一片要好。”但当他弯下腰来准备拣面包的时候，小矮人用力地揪住他的头发，另一只手拿了一根木棍，狠狠地把他揍了一顿，要不是他拼命喊求饶，结果还不知怎么样了呢。次日，轮到老二守屋子了，他还以为这是天下最美的差事呢，昨天他就在心里开始咒骂老大了。同样，他吃饱喝足之后便躺下休息了。中午时分，小矮人又来了。结果，他的遭遇同老大的一样。到了晚上，其他两个人回来后，老大偷偷地问老二：“二弟，今天很舒服吗？”
“嗨，别提了，我真倒霉透顶了。”他们这两个自以为非常聪明的家伙悄悄地将自己的倒霉事互相倾诉了一番。最后，他们同时说：“别告诉老三汉斯。”其中一个说：“平时我最讨厌他，傻头傻脑的，像一只笨猪。”他们两个轮流诅咒了老三一番。第三天，老三汉斯留下来看屋子，他吃完饭后收拾了一下屋子，打扫了一下卫生。中午时分，小矮人又准时到来了，他同前两次一样还是要一片面包并让它掉在地上，同样他让汉斯给他捡起来。可这次不同的是，汉斯不但不给他捡，还对他说：“我给你一片面包，就已经不错了，面包掉在地上，你应该自己捡起它，如果你连这点最起码的劳动都不愿付出，那你就活该饿肚子，不劳而获是最可耻的。”可这个小矮人真是个让人讨厌的倔脾气，他气乎乎地非得让汉斯给他捡。汉斯从来没有见过这么可恶的人，他大发雷霆，不但没有给他捡，还抓着小矮人的衣服一把把他提起来，又狠狠地把他摔在地上，连踢了几脚，直打得小矮人喊饶命，最后竟大声哭喊着说：“好爷爷，别打了，别打了，你饶了我吧，我知道国王的女儿在哪儿，你饶了我，我会把她们的关押之处告诉你。”汉斯听到这些，才住了手。小矮人对汉斯说：“我是一个小小的没有什么本事的土地神，像我这样的土地神有很多很多，如果你愿意，想见到国王的女儿，就跟我一起走，我可以带你去她们几个的藏身之处。”汉斯一点都不害怕，他跟着小矮人七转八拐，来到了一口深井旁，这口井并没有水。这时小矮人诚实地对汉斯说：“我知道你的两个同伴对你非常不忠，如果你真的想将国王的女儿送回去，你必须一个人单独干。你应该了解他们，他们两个可是想不劳而获的人，你应该小心才是，否则会有危险。公主的藏身之处，就在这个枯井底下的三间房子里，每间房子里都住着一个可怕的多头龙怪物，公主必须每天都得给这三个多头龙抓虱子，你如果想把公主救走，必须把多头龙的头都砍下来，否则，你救不走公主的。所以，要想下到井下的房子里，你得一个人准备一个大篮子、猎刀和一只铃铛，坐在篮子里拿着猎刀沉到井底。”说完，小矮人就神奇地消失了。
到了晚上，两个哥哥回来，他们迫不及待地问老三：“汉斯，今天过得还好吗？”他们脸上露出不怀好意的笑，正准备洗耳恭听汉斯讲同他们一样的遭遇呢。谁知汉斯却高兴地说：“今天我过得愉快极了，不但痛快地出了口气，还大有收获哩。”汉斯便将小矮人如何向他讨面包、要他捡面包，他没捡，小矮人为此生气而骂他，他忍无可忍，便痛痛快快地教训了小矮人一顿，吃不了苦的小矮人为求饶告诉了他国王女儿的藏身之地。听完这些，两个哥哥早已气得说不出话来，他们这两个高大威武的猎人却让一个小小的矮人打了一顿，真是有苦说不出呀。
次日一大早，他们拿了一只篮子、一把猎刀和一个铃铛。但谁先下去呢？这一次可不是那一次守屋子了，他们都相互推让，都不想第一个下去。他们只好来个公平的——抽签。真是老天公正，老大又一次中签。他只好硬着头皮下去，并千叮咛万嘱咐：“我一摇铃，你们就赶紧拉我上来，千万记住！”他刚下去，腿就发软，心怦怦直跳，心想：“多头龙那么可怕，会不会把我吃了？”他想了想，没敢进屋。“还是回去吧。”说完，赶紧摇铃，他们以为公主已出来，赶紧把篮子拉上来，一看，只他一个人坐在篮子里。老大两腿发软，嘴唇哆嗦着说：“多头龙太可怕了，太厉害了，还是你们去吧。”第二个该老二了，他简直跟老大做的一样，不一会，他也被拉上来，而且比老大吓得更厉害，上来之后，简直瘫倒在地上。轮到老三汉斯了，他坐在篮子里直到井底。他从篮子里出来，拔出猎刀，轻轻地走到第一个门前站住，仔细在倾听。他听见极响的鼾声，他想：“这一定是多头龙的鼾声，看来多头龙睡得正香呢。”他悄悄地打开门，看见一位气质高雅、但面容憔悴的少女坐在那里，一猜便知是公主，还有一条九头龙，它的九个脑袋都枕在公主的腿上，此时，公主正给睡着的九头龙捉虱子呢。公主看到他，吓了一跳。他慌忙用食指放在嘴边，示意公主别出声，他举起刀来轻轻地走到九头龙跟前，猛地一下子就把九头龙的脑袋全都砍了下来。公主高兴地跳起来，忘乎所以地抱着他，用胳膊搂着他的脖子并且把她最诚挚的吻献给他。她把她的那颗最珍爱的纯金胸饰送给他，挂在他的脖子上。
他又来到了第二间屋子里，这是一条五头龙，以同样的办法把给五头龙捉虱子的二公主救出来。最后他来到第三间房子里，看见这个公主正偷偷掉眼泪呢，边流泪边给一条四头龙抓虱子。看到这个花容月貌、气质迷人的公主这么伤心，他顿生怜悯之心。他一定要把她救出去。这一次，他狠狠地把这条四头龙的头全砍下来，又给了它几刀，替小公主出了口气。三个公主对他充满了无限的感激，抱着他不停地亲吻着。他感到幸福极了。把这三个公主带到那个放篮子的地方，然后使劲地摇铃。这么长时间没动静，上面的那两个兄弟都以为他被多头龙给吃了呢。听到铃声，才知道他已将公主们救了出来。
他将公主们一个个依次放在篮子里拉了上去。最后轮到自己了，他突然记起了小矮人的警告：“你的伙伴对你不忠。”于是他就在篮子里放上了一块石头先试一下，当篮子慢慢上升到半道时，上面那两个表面善良、内心狠毒的家伙果然砍断了绳索，筐和石头飞快地掉到了深深的井底。他们以为他被摔死了，就带着三个公主准备去见国王。他们逼迫公主说他们两个是她们的救命恩人，否则，就杀了她们，不让她们见到国王，她们只好答应。见到国王，都要求要一个公主为妻。国王见到了女儿非常高兴，就答应了他们的请求。
这时，汉斯正在那三间屋子里不知怎么办，他冥思苦想，实在想不出出去的办法。当他完全失望时，他看见墙上挂着一支笛子，心想：“这儿没有人，怎么会有笛子呢？”实在无事可做，便取下笛子，吹了几个音符，忽然出现了几个小矮人，他又吹了一个音符，又出现了一个小矮人，他每吹一个音符，就有一个小矮人出现，他就不停地吹，直到屋子里实在没地方可站了他才停止。这时小矮人问他有何吩咐，他说他要到地面上去。小矮人们听后就抓住他头上长的每一根头发，让他闭上眼睛带着他飞到地面。
他一上来便来到王宫，看到两位公主正准备举行婚礼，公主一看见他，激动得昏了过去。国王气极了，以为是他害了公主们，便把他押到牢房。公主们醒来后要求国王放了他。国王疑惑不解，要她们说出原因。她们说她们发了毒誓不能对任何人说。国王想了一个办法让她们对着火炉说，自己藏在门口听。听到事情的全部经过后，国王下令把他的两个哥哥打入大牢，不久送上了绞刑架。国王要汉斯选择一位公主作妻子。汉斯心里早已非常喜欢小公主了。
国王便为他和小公主举行了全国最热闹、最隆重的婚礼，从此他们过着你恩我爱的生活。
