酉时前后，夕阳余晖温和地铺满整个倚虹楼。两队宫女鱼贯而入，人手各端个托盘，款步登楼，将食物顺次摆放到三楼早已安置妥当的木几上。
陆续开始有各宫姬妾移步而来，多是去年入宫的秀女，年轻貌美，带着尚未褪去的稚嫩。
过了大约一炷香的时间，皇后领着各宫嫔妃从福宁殿赶来，太子叶裴卿服侍在侧。叶棠梨与其余两位公主走在一起，谈笑风生。
三公主叶婉玉，已故贤妃所出，于三年前嫁给宣威大将军周耿明，膝下育有一双子女。六公主叶婧媛，乃桂嫔之女，比棠梨大一岁，尚待字闺中。
上到倚虹楼，所有人依次入座。
唐素茹举杯：“今日中秋家宴，大家不必拘礼。皇上尚有要事，命本宫代为主持。此第一杯酒，祝我朝国泰民安，永世昌盛。”
众人跟着举杯，随她一饮而尽。
酒过三巡，席上诸人开始互相敬酒，相邀登楼赏月。
叶棠梨端了杯酒来到唐素茹面前，讨好地贴在她身边：“母后，儿臣敬您一杯。”
“你这孩子，总是没大没小的。”唐素茹宠溺地摸摸她的头，接过酒杯一饮而尽，“最近倒是乖巧，听荀太傅说，《神农百草经》你都熟读了？”
“嗯嗯。”叶棠梨赶紧卖乖，“儿臣很是用心，只希望母后莫要生气，日日笑逐颜开。”
唐素茹微微颔首，忽而闪过一丝忧虑：“你淑母妃身子可好？”
“明日我差人，送些如意糕给母后尝尝。淑母妃已无大碍，只是喜静，所以称病未来参宴。”叶棠梨解释道，“母后可别生气，她的性子，你也知道。”
“如此便好。”唐素茹了然，调侃一句，“如意糕你自己留着吧，若是送人，怕淑妃不高兴了。”
两人互相说了几句贴心话，叶萧远便来了。
唐素茹刚起身欲行礼，却不自觉地伸手扶着额头，有些眩晕。
“皇后不必多礼。”叶萧远慌忙扶住她，“你身子弱，又操持中秋宴，大约是累着了。时辰也不早了，不如朕扶你回去休息吧。”
“也好，谢皇上。”
两人便在众人的恭送声中下了倚虹楼，返回鸾凤宫。
不久，倚虹楼上又恢复了热闹祥和的气氛。
叶棠梨四下瞅了瞅，拉过秋水到一旁：“我想吃如意糕，不如，你回绛雪轩带点儿过来吧。正好趁着大家都在，一起尝尝。”
秋水却有些为难：“公主，若是淑妃娘娘知道了，会不高兴的。”
“怎么会？”棠梨挑眉，拍拍胸口承诺，“我都跟淑母妃说了，你就放心去吧。”
“真的？”
看到棠梨点头，她暗自嘀咕，淑妃什么时候如此大度了？这如意糕，向来不外送，此番倒是破天荒了。
她叮嘱了叶棠梨几句，缓步走下倚月楼，往绛雪轩方向而去。
凭栏望去，皎月银白，见秋水走远，棠梨赶紧窜上楼顶，在人群中寻到拓跋珪誉。
他正同太子和驸马对饮，脸上微红。
“这个愚蠢的外邦人！”
棠梨微微跺脚，绕开人群走过去。
拓跋珪誉今日脱去了那身奇装异服，换上了中原锦袍，挽起发髻，露出犀利的眉毛来。
“棠梨妹妹来了！”叶裴卿笑吟吟迎上去，递过酒杯，“正好与我们喝一杯。”
“太子哥哥，你酒量好，妹妹可不敢相比。我这一杯就倒的酒量，不喝也罢。”叶棠梨赶紧摆手，见旁边的驸马周耿明盯着自己，赶紧道，“姐夫可千万别劝酒。”
“哎，公主这话说得。”周耿明一脸络腮胡子，虽是武将出生，却也读过不少书。长得有些粗鲁，做事好爽，但待人倒谦敬，“来都来了，喝总是要喝的。既然公主酒量不行，不如以茶代酒如何？”
叶棠梨点头，从宫女手中接过茶杯：“如此，棠梨便先干为敬。”
饮罢，她对着叶裴卿眨巴两下眼睛，拉住拓跋珪誉的手：“拓跋王子初来中原，第一次过节，不如我带你四处逛逛。”
叶裴卿也拉住周耿明道：“让他们年轻人一起，咱们哥儿俩好生喝几杯。”
说罢，不由分说拉着他走到对面靠窗处入座倒酒。
“走啦，不然来不及了！”叶棠梨拽了拽正在发愣的拓跋珪誉，低声呵责一句。赶紧领着他下了倚虹楼，沿着小路往南宫门方向而去。
两人路过碧桐阁，走了进去。
再开门出来时，却见两个宫女装扮的年轻女子。其中一个带着斗篷，只微微露出下巴。两人相携，直奔南宫门。
宫门大开，前面排着一列等待出宫与家人团聚的宫女太监。这些人大多家在临安附近，酉时到戌时，凡得到批准者，皆可凭令牌出宫。
待中秋之后，可在家中休息两天，再返回宫内。
这规矩是唐素茹定下来的，因早年中秋，在倚虹楼外见到一个宫女独自哭泣。她于心不忍，便向叶萧远讨了个恩准。宫内留下值夜之人，得空者可按年份分批返家团聚。
此后每年中秋，内务府便会依年份分批安排宫人出宫。
姗姗来迟的两个宫女扭捏地踩着碎步，赶紧跟了上去。
守门的侍卫除了检查出宫者的令牌，核对姓名，还要详细检查他们的行囊，防止私带不该带的东西出去。
终于只剩下最后两人，两个守卫缓了口气。
其中一人带着埋怨叫道：“累了一晚上，你们俩赶紧。包袱打开检查，令牌呢？”
“侍卫大哥，给。”带着斗篷的小宫女埋着头，双手送上一块令牌。另一人将行礼取下，交给旁边的侍卫。
那侍卫确认令牌无误，翻过来要核对名字。
小宫女突然拽住他的手，将令牌打翻在地，捂住肚子，痛苦地跪在地上：“啊，好难受！肚子好痛！”
同伴慌忙扶住她，趁机捡起地上的令牌收入袖中，关切道：“妹妹怎么了？可千万不能有事啊。”
她掏出丝帕，擦着眼睛道：“出门前，秋水姑娘还叮嘱，要我好生照看你。万一你有个三长两短，我怎么向七公主交待。”
两个侍卫面面相觑，听到七公主名号不敢怠慢，慌忙上前查看。
小宫女呼吸急促，身子颤抖，隔着斗篷依然能看到双唇苍白。她捂住肚子，趴在地上痛苦呻吟。
“那……你们赶紧去找个大夫。正好南宫门外，有家医馆，快去吧。”年长些的侍卫帮忙将小宫女扶起，对另一个宫女叮嘱，“我们兄弟还要值夜，只能你送她去了，路上小心。”
那宫女连连点头答谢，扶着小宫女一瘸一拐地走了出去。
待稍微走远，趁着夜色，两人迅速拐入旁边的小巷，击掌相庆。
小宫女摘下斗篷，露出一张男人的面容，却是拓跋珪誉。旁边扶着他的，正是叶棠梨。
