这天上午,说话间醒言三人便远远看到饶州城的轮廓。
这是个冬日的早晨,空气清冷,晨光中景物一片萧条。脚下这条城西的驿道,两旁树上的叶子早已掉光。从郊野上吹来的西北风,掠过光秃秃的树枝,吹到行人身上,将一股寒意顺着脖子灌进衣领,让人遍体生凉。城外道路上络绎不绝的进城行人,大多缩着脖子,闷着头一个劲儿地赶路,只盼能早点进城,找个地方歇脚,暖和暖和身子。
当然,这些绕身而吹的西北风虽然寒凉,但对醒言这三人毫无影响。寒冷的朔风里,雪宜的神色倒比平日更加自若,脂玉一样的素手中提着一个粗布行囊,跟在醒言身后款款而行。琼肜此时,仍是那么好动,颠颠着跑前跑后,偶尔发现道旁树木枝头残留的一片枯叶,便好像碰到天大的发现,兴奋地让堂主哥哥雪宜姐抬头一起看。
见她这般天真烂漫,原本乡关将近心情激荡的少年,心中也不禁稍稍平复,脸上露出莞尔笑容。
过不多久,醒言三人便跨进饶州城的城门洞。来到城里,身后高大的城墙挡住了野外吹来的寒风,眼前街上行人熙熙攘攘,道两边商贩吆喝不停。红火的市景,让这清冷的冬日也变得有些温暖。此时那明亮的阳光再从城墙垛上射进来,照到身上,便让人觉得好生暖洋洋。
进了饶州城,耳中听着嘈杂而亲切的乡音,口鼻里呼吸着早市特有的食物香气,远游在外两年的游子,忽然平生第一次感觉到,原来自己的家乡,还真有一股熟悉的气味。即便自己走出多远,离开多久,也永远都不会忘记。
“这就是哥哥常说的那个城吗?”神色复杂的少年身畔,琼肜正转动着乌溜溜的眼睛,好奇地朝四下不停张望。“是啊!这就是饶州城。哥在这城里,待了十几年!”说起来,这饶州城本就不大,醒言又打小就在城中厮混,按理说来,那些街坊邻居应该早就认出他来才对。只是走了这大半天,虽然身后尾随了不少市井行人,旁边的商贩市民也对他们指指点点,但过了几条街的工夫,居然没一个人叫出他醒言的名字!
也许,当年的少年已经长大。两年的清修磨砺,已足够把他从一个整日混生活的穷苦小厮,改换成丰神清俊的公子哥模样。而更重要的是,此刻他身边那两个女孩儿,俱是娇娜仙丽,小女明媚,大女出尘,行动间恍若天人——二女这样的体态姿容,即使放在佳丽如云的扬州城,也已是超凡入圣;现在行走在这小城中,又如何不让满城轰动!一时间,即使那些当年和醒言大有渊源的街坊四邻,也全都将两颗眼珠死死盯住他身畔那两个绝世娇娃——一双眼睛早已不够用,哪还顾得上要去察看是谁在和她们同行?
这些被惊艳的市民,还有些不敢相信自己的眼睛:“眼花了吗,眼花了吗?那仙女儿白天就下凡了?”且不提所到之处人群骚动,再说醒言,带着堂中这俩女弟子,又转过两条街,来到一个他非常熟悉的场所。刚到了此处,醒言便看到一位胖子正在台阶前卖力地吆喝:“各位南来北往的大爷大婶、公子小姐们!快来咱稻香楼享用早膳!咱稻香楼,可是那上清宫堂主曾经照料过的酒楼!”
……听了这公鸭般的破锣嗓,不用说,一定是那个吝啬成性的胖掌柜了。当即醒言便上前,笑着打起招呼:
“我说刘掌柜,生意不错嘛!”“那是那是,承惠承惠!”
听见有人称赞,稻香楼老板刘掌柜赶紧转过头来,要看看这位识趣的好人是谁。“你是……哎呀!”毕竟是开门做生意之人,这胖乎乎的刘老板真个眼力惊人,才一看到,便立即明白这人是谁。当即,身体发福的酒楼掌柜便猛一转身,奔上台阶就往酒楼门里逃去。“站住!”慌不择路的胖掌柜,几乎才跑得两步,就只见眼前人影一闪,那位当年被他得罪的少年就已经挡在他面前。“哎呀!”
见前面无路,刘掌柜便赶忙转身。谁知刚一转过来,他便只觉一股寒气逼来,面前那两个俏丽女娃儿,正一脸不善地挡在自己面前。
见得如此,胖掌柜只好转过身来,一脸讪笑着跟眼前少年陪话:“咳咳,张大堂主,当年是小的不对,是我狗眼看人低!堂主您说,您老人家今天要怎么才肯放过小人我!”一脸嬉笑着恳求完,便等少年发落。但真等醒言眉毛一扬,想要说话,这位刘掌柜却又立即吓得脸色苍白,赶紧哀求道:
“张堂主!大人不记小人过,您下手可千万要轻些啊!”
见他这么害怕,醒言却哈哈一笑说道:“老东家,您说哪儿去了?我这张堂主可不是白当的,哪还会跟你计较当年那些鸡毛蒜皮!”
“啊?”此言一出,心中忐忑不安的刘掌柜顿时如闻大赦。不知是否心理作用,当年的惫赖小伙计话一说完,自己身后那股不停逼来的彻骨寒凉,顿时消失。只是刚等刘掌柜松了口气,转念一想,却又觉着有些不对,便小心翼翼地问道:
“既然堂主不想报仇,那不知为啥要抓住我?”“哈!”听他相问,醒言又是哈哈一笑,然后肃容认真说道:
“是这样,刚才我听见你拿我当幌子招客——你该知道,当年我和清河老头走街串巷帮人净宅请神,那商誉是极好的。你现在拿我当幌子,要是趁机抬高菜价,克扣分量,那不是砸我招牌?”
“呼!”虽然此刻少年表情严肃,说话认真,但刘掌柜却打心底里真正松了口气。定了定神,他那张胖脸便笑得稀烂,赶紧力邀张堂主和两位仙女一起上楼视察。听他邀请,醒言便带着雪宜、琼肜欣然上楼,饶有兴致地查看了一番菜价,再大致望望满楼食客面前已经上了的菜点,便知这稻香楼,虽然往日颇为不良,但现在是真的洗心革面,物美价廉了。觑得空处问问原因,那刘掌柜立时谀词如涌,极言这都是醒言的功劳,因为有了他这块金字招牌,自然客如云来,又何必再……说到此处,胖掌柜忽然醒悟,赶紧闭口不言。
检看完毕,刘掌柜又极力挽留醒言几人在酒楼用膳;但此刻醒言归心似箭,又如何有心情吃饭。见他坚持要走,真心感谢的刘掌柜也没办法,只好跟里间大厨吩咐一声,让他们做好一桌上等酒席,稍后送到马蹄山张府去——见他盛意拳拳,无可推辞,醒言也只好应了。
此后,醒言又大致问了一些情况,便和琼肜、雪宜离开酒楼,往城东去了。等他们走得远了,那位满心欢喜的刘掌柜,心中一个疑惑忽然解开:“呀!张堂主说的那清河老头,不就是那位上清马蹄别院的清河真人嘛!”想到这里,这位酒掌柜的心中不禁又敬又畏,虔诚想道:“唉,都是我等凡人没眼力!怪不得这一老一少,当年就走得这么近,原来,他们都不是凡人!”
不提他心中敬畏,再说隔着稻香楼两条街的一处街角,现在那儿正支着一座粥棚;粥棚里两位小道士,正坐在棚中,负责给贫苦之人施粥,发放过冬衣物。不过有些奇怪的是,要是换在别处,这样的行善粥棚前定然人潮如涌,衣衫褴褛之人络绎不绝。但现在这处标明“上清善缘处”的粥棚,却是门可罗雀,半天也不见人来。因此这两位小道士,无所事事,现在正靠在撑起棚子的竹竿旁,笼着手在那儿晒太阳。