从前有一个国王，他有十一个儿子，还有一个女儿叫艾丽莎。孩子们每天一起学习，一起游玩，过着幸福快乐的生活。
不久，孩子们的母亲生病死了，国王又娶了一个恶毒的女人做王后。她把艾丽莎送到一个农夫家里，又用魔法把十一位王子变成野天鹅赶走了。
艾丽莎十分想念自己的十一个哥哥，希望能再跟他们一起生活。等她十五岁的时候，被召回王宫。王后忌妒她的美丽，就用核桃汁把艾丽莎的皮肤擦黑，而且还涂上了一层臭油。国王厌恶她的样子，将她赶出了王宫。
艾丽莎走到了湖边，用湖水洗了脸，又恢复了从前的美丽。她多么希望找到自己的十一个哥哥呀！太阳落山的时候，艾丽莎看见十一只戴金冠的野天鹅飞来，落在她的近旁，当太阳一坠落到水里，野天鹅们一下变成了十一个王子。
艾丽莎惊喜地扑到哥哥们的怀里。最年长的哥哥对她说：“只要太阳出来，我们又得变成天鹅在空中不停地飞，到太阳落下去时才能恢复人形。”艾丽莎有些失望，问到：“我能帮助你们吗？”年长的哥哥说：“如果你能用带刺的荨麻织十一件披甲披在我们身上，魔法就会消失，不过，如果你在织成之前说一句话哥哥们便会失去生命。”
艾丽莎开始纺织披甲。带刺的荨麻像火一样灼伤人，她的手臂上都起了许多小泡，十分疼痛。可是为了哥哥，她甘愿忍受痛苦。当她织到第十件披甲时，荨麻用完了。她只好到教堂的墓地采摘。那里有许多鬼怪，国王听信大主教的话，认为艾丽莎也是一个鬼怪。便决定用火烧死她。
所有的人都拥到街上来，只见穿着丧服的艾丽莎坐在囚车里，她在织最后一件披甲。这时，十一只野天鹅飞落到囚车上，拍打着宽大的翅膀，护卫着艾丽莎。
刽子手过来要抓艾丽莎的手，她急忙把十一件披甲抛向天鹅，人们立即看到了十一个英俊的王子。艾丽莎终于可以开口说话了，她说：“我是无罪的。”
“是的，她是无罪的。”最年长的哥哥说，并且讲出了一切。人们知道了事情的真相，原谅了他们。从此他们过上了幸福的生活。
安徒生
人生智慧
成功之前你不能说话，有苦无处诉，有冤不能申，打掉牙齿往肚里咽。这是对你意志的考验，考验的结果是让你更看重自身的努力而卸掉苦难的包袱。
你若想走出一条宽敞平坦的大路，就必须忍受荆棘刺破你的双足。苦难造就了成功。
