被齐宣王搞得轰轰烈烈从全国各地招聘而来的三百人的乐队，齐宣王自己并没有享受到，唯一的一次节目审查也只听了二三只曲子就一命呜呼。齐宣王死后这么多天，基本就没人来管过乐队的事。原来那些兴致勃勃的芋手就有些灰心，他们认为齐宣王死了，没人理会乐队了，没人关心芋手了，他们也就没有知音了。一部份人就萌生了退意。不管东郭先生怎么努力，不管他用什么手段要把大家的心留住，效果都不是很好。芋手们的练习就显得吊儿郎当，有些人三天打渔两天晒网的，整个乐队的空气显得非常沉闷。
南郭先生柳下聪这个时候也失去了方向。他在第一次冒险留在宫中准备要完成自己的使命时，无意中帮助齐宣王揪出了恭宾这个最大的隐患，在钟王后的掩护下又得以安全脱身。当时他就觉得自己好象是做了一场梦。自己几十年追逐的那个目标是不是真的就那么非除不可，燕王的命令是不是真的就那么正确英明。说实话他是越来越把握不住这一点。通过柳庄十年的潜伏，通过与齐地百姓的共同生活，通过自己的观察，他越来越相信齐宣王这个人不是魔鬼。尤其在钟王后那里他感觉到事情远不是自己想象的那么简单。他相信钟王后不会无缘无故地保护一个人，而且这种保护是拿自己的生命去保护。你说她替齐宣王喝带毒的燕窝汤是由于她不知道汤里有毒，那么宫女大叫有刺客的时候，她在没有辩明真假的时候仍然要挺身而出挡在齐宣王身前，这总是自己亲眼所见吧。一想到这些，南郭先生就找不出答案来。在齐宣王患病的那段时间，他也就只好随大流地混日子，过一天算一天。实在闲得无聊了就揣着他的古铜带坠儿芋跑到城外树林去发泄一通。在乐队里，除了那个临时负责的东郭先生之外，他基本没有朋友，跟别人也基本无话可说，他还不敢过多地与人交心。
到齐宣王死了以后，乐队的情况也没有发生什么变化。但南郭先生柳下聪的方向感却清晰了。目标已经消失，并且是永远的消失，预示着自己的使命结束，而且是永远的结束。柳下聪感到了从未有过的轻松。那几天，齐国人人都沉浸在失去国君的巨大悲痛中，只有他柳下聪在心底里高兴。在他看来，天是那么的高那么的蓝，太阳是那么的温柔那么的可爱，齐地的人是那么的亲切那么的和蔼。为了让自己的这种愉快心情能够得到渲泄，他就拼命地吹芋，白天黑夜地吹、人前人后地吹，有时候还要拉上东郭先生一起吹。这种反常的举动把乐队的芋手们惹急了，好多人都攻击他，说他是个疯子，说他神经不正常。你要是个正常人，你能在国王死后的国殇期间如此放肆么。对芋手们的指责和嘲笑，柳下聪来了个不理不睬，他依然故我地照吹不误，照样保持着自己的好心情。还真别说，他这样把自己的情绪全部发泄在古铜带坠儿芋上的作法，无意中倒还成全了他的吹芋技能的提高，用一个形象一点的说法就是从小学水平迅速达到初中的要求了。
然而，目标虽然永远消失了，使命虽然永远结束了，但他的内心却并没有完全彻底的放松。为什么呢，他还要时不时地想着他的无盐女。有人或许会问，那无盐女一个其丑无比的女人，论年纪可能差不多快五十了，即或是美丽无双的女人到这个时候恐怕也是断了水份的冬瓜，看不能看碰不能碰了，还有什么可挂牵的。况且那是人家齐王的女人，如今又由王后升为太后，你这是妄想吧。是的，问题提得很好。但不要忘了这柳下聪是与之有过肤肌之快的事实夫妻。常言道一日夫妻百日恩，人家南郭先生心里边有她一个位置，晚上不能入睡时想她一想，这又有何妨碍呢。
想归想，能不能见到是另一回事。竖起手指算起来，自打无盐女进宫以后，南郭先生一共也就见过她两次，一次是在乐队的大屋子里，一次是在宫里边无盐女的园子里。连给齐宣王办丧事这样大型的场面南郭先生都没有机会见到自己想见的人。因为那个大嗓门将军负责丧事的安全，派了好多士兵禁止闲杂人等出入广场。所以南郭先生虽然身在广场边上芋手们居住的屋子里与丧事现场仅几步之遥，但被士兵 们堵着连屋门都出不了。没有机会去送一送自己追逐半生的目标，没有机会见一见自己朝思暮想的人，不能不说是一种遗憾。
齐缗王趁着酒兴来到广场旁边芋手们居住的屋子跟前就站住了。他看到那些芋手们懒懒散散乱七八糟的样子很生气。难道父亲花大力气招来的乐队就是这个样子么。在酒精作用下的齐缗王心中不免就来了一股无名之火。现在老子刚刚打了败仗，军队的人归因于武器落后，强烈要求加大军费开支，老子现在还不知道那钱从哪里出。你们倒好，拿着津贴白吃白喝竟是这般模样。他当场就想冲进去骂娘。可又一想，这么一个黑灯瞎火的时候到这么一个地方去见这么一群乌合之众，人家把你当偷东西的盗贼逮了也不是不可能的。于是他就忍了，他要另外想办法慢慢地收拾这帮家伙。
第二天，宫中传出话来，要芋手们认真准备，三日之内，将由齐缗王亲自考核。考核结果实行优胜劣汰，乐队将只保留五十到一百人的规模。这个消息一来，芋手们都慌了。大部份人翻出乐器来加紧准备，个别有自知之明的人就抱定了“一个选择两种准备”的主意，随时要卷铺盖走人。
果然，三天后考核开始了。
考核的场地仍然选在宫中那个荷花池边的草坪上。这齐缗王对考核非常重视，尽管他自己对芋乐有着浓厚的兴趣，但他担心自己一个人有所疏忽，另外找了三个资格很老的乐师作为考官。这三个考官每人面前放着文房四宝，他们要给每一个芋手打分定级。这样的安排齐缗王有他的考虑。自己身为一国之君，把打分定级这样的事情都揽在自己身上岂不让人觉得儿戏遭人笑话，而且还容易落下不尊重先王的骂名，那芋手们都是先王招聘来的，你说不行就不行么，那你把先王置于何处。他这样安排三个专业人士在前面顶起，自己就很超脱，也让人口服心服。
因为是在宫中进行考核，宫里的嫔妃娘娘也被邀请前来观摩欣赏，本来就爱好芋乐的钟太后当然就在被邀之列，而且还被邀请坐到贵宾席正中间的大椅子上。
说实话，这时候的钟太后身体虽然没什么大毛病，但精力却是不如从前了。当芋手们集体进入考核场地时，钟太后只是抬眼看了一下，连表情都没有一点。芋手们一个一个轮流着上前表演的时候，钟太后只是闭着眼睛在那里饶有兴致地听，听完一个就等着三个乐师公布考核结果。三个乐师采用的是取二去一的办法，先由三个乐师分别给演奏完毕的芋手打出优、中、劣的等级，然后三个人的结果合在一起，得两个优的就留下，得一个优的也淘汰。这个办法其实非常公平，可以杜绝任何舞弊行为的发生。
考核的进程也很快，只两个时辰功夫三百人就进行了一大半。
休息的时候，钟太后上了一次厕所，伸了一下懒腰，又喝了点水吃了点东西。再上来的时候她的精神好象比刚才好了许多。
考核继续进行。当考场主持点到“柳下聪”三个字时，钟太后软坐在椅子上的身子一下就伸展起来。那个叫柳下聪的芋手吹完以后，钟太后破例给出了一阵掌声。尽管那掌声显得孤零零干巴巴的，但还是把包括齐缗王在内的所有人都吸引住了。很多人知道钟太后懂芋乐，他们认为钟太后既然拍手叫好，眼前这个叫柳下聪的芋手自然也就吹奏得好，于是就跟着鼓掌。齐缗王在那里听了大半天，早就有些疲倦有些精力不集中了，刚才芋手的吹奏他其实并没认真地听，现在见太后在鼓掌众人在鼓掌，他也就抬起手来意思了两下。那三个负责主考的乐师呢，柳下聪的吹奏刚一完毕，他们就各自要在面前的纸上写下结果，忽听得太后在鼓掌，国王也在鼓掌，还有其他许多的人都在鼓掌，心下就都有了主意。一要看潮流，二要跟着太后和国王的掌声走。所以，三个人交换了一下眼色，齐刷刷地打出了三个“优”来。
