由于距离不是太远，芋手们看见齐宣王一脸欣喜的模样。接过宫女送上的茶水，齐宣王还笑眯眯地对那宫女点了点头。回过头来，齐宣王用一双十分友善的眼睛扫视着草坪上的三百芋手，那副表情和蔼可亲。当恭宾上前向他汇报三百芋手已经到齐，只等大王一声令下即可演奏的时候，齐宣王高兴得胡须都在颤抖了。但是，芋手们很快就发现，这个大齐国国王的眼神不太自然，眼圈四周有黑影，眼袋有些下掉，眼珠子好象光泽不够。紧接着，芋手们发现国王的脸上尽管充满了笑意，但脸色并不红润，隐隐约约中似乎印堂还有点发黑的感觉。
听完恭宾的汇报，齐宣王就开口说话了。他说：“你们是我大齐王宫第一支芋乐队，也是全天下规模最大的一支乐队。在我大齐国能有这么一支了不起的乐队，是我大齐繁荣兴旺的象征，也是我大齐继承先人基业重振霸业的开始。寡人自幼酷爱芋乐，尔等尽可展示平生才华，以壮我大齐国威。”
齐宣王这一番充满豪情、充满鼓励的讲话，让芋手们深受鼓舞，说得芋手们一个个情绪激昂。正当大家伙儿都觉得自己遇见了平生最大的知音、最大的支持者的时候，不知是谁在队伍里发了一句胡言，那人说“怎么这大齐国王好象有点中气不足呢，说这么几句话就喝了好几次茶水！引得众人再度仔细打量自己的国君。
接下来就是齐宣王检阅乐队审查吹奏效果。只见东郭先生走到队伍的最前头，恭恭敬敬地向齐宣王行了一个大礼，然后一转身给芋手们一个手势，三百芋手就齐刷刷地捧起芋来放在嘴边。东郭先生又是一个手势，三百只芋同时发出了震耳欲聋的响声。第一支曲子吹奏完了，齐宣王的脸上笑得非常灿烂。第二支曲子快要吹奏完毕的时候，有芋手从芋管的末端看过去，发现齐宣王的注意力没有刚才那么集中了。第三支曲子刚刚开始，那齐宣王直在那里摆手让大家停下。芋手们停下后，齐宣王有点上气不接下气地对恭宾说道：“行了，寡人今日头晕目眩，改日再听吧。只是这芋手们的乐器长短不一、且颜色各异，乐器上的饰物也是花样百出。这是美中不足的地方，要想个法子统一一下。”
说完，齐宣王就在宫女的搀扶下回了内宫。
众芋手听到了齐宣王对恭宾说的话，他们也觉得说得有道理。这乐队的乐器都是芋手们的私有财产，形状样式当然不会一个模样。虽然吹奏起来对效果没有多大影响，但整体形象的确不太好看。就好比一支威武雄壮的部队，士兵们再怎么能打仗，但长枪短矛、大刀匕首甚至斧头木棍的，终究是一支杂牌军的模样。这就与这支队伍的品牌极不相称了。这事儿当然用不着芋手们心，自有近伺恭宾大人去安排落实。但芋手们搞不懂，好端端乘兴而来的齐宣王咋就突然头晕目眩了呢。看那模样，如果把准备好的五支曲子全部吹奏完毕，这齐宣王是无论如何也坚持不下去的。众芋手于是就明白了：哦，原来咱们国王龙体欠安啊！
芋手们就一边议论着齐宣王的身体、大齐国的霸业以及乐队的前途命运，一边朝宫外走去。临近宫门的时候，天色已经暗下来了。芋手们就在那悬挂着十六个大红灯笼的宫门下鱼贯而出。谁都没有注意到，这支乐队进去的时候是三百人，出来的时候却神不知鬼不觉地差了一人。
这差的一个不是别人，就是南郭先生柳下聪。
南郭先生柳下聪和其他芋手一样，这是平生第一次踏进王宫。从进入那道红色的宫门开始，柳下聪的心就是提到嗓子眼儿上了。一路走来，别的芋手在那里不停地欣赏宫里建筑的精美绝伦，赞叹园林的清幽如画，柳下聪却东张西望地在那里观察着地形地貌。当齐宣王在宫女们的簇拥下来到荷花池边时，别的芋手目不转睛地盯着美丽的宫女在那里暗自感叹，柳下聪却目不转睛地盯着宫女们簇拥着的那个人，他要记住这个人，他要记住这张脸。
本来汇报表演提前结束，柳下聪应该同芋手们一道离开王宫。但是柳下聪不知道，今日一旦跨出那道宫门何时才有机会再进来。从今天齐宣王的身体状况来看，这个机会恐怕永远都不会再次出现。
一想到这里，柳下聪就顾不得更多，迟早都是一搏，机不可失，时不再来。乘着众人乱哄哄朝外走，他一个转身就藏进了荷花池旁边的假山之中。
藏身于假山之中的柳下聪静悄悄地待到天黑才爬出来。天色虽然漆黑，但王宫里却灯火辉煌，柳下聪毫不费力就判定了宫女们簇拥齐宣王离去的方向。前面有举刀持枪的士兵巡逻过来了，柳下聪闪身躲过之后才发现自己身上除了那支古铜带坠儿芋之外，可以说是一无所有。赶紧找一个趁手的家伙就成了他的当务之急。
在这王宫重地，上哪里去寻找他要的家伙呢。他想到了从巡逻站岗的士兵手里去夺取，但他很快又觉得不妥。那些士兵个个武艺高强，自己能不能夺下来还是个问题。何况士兵们巡逻都是三五人成一伙，不会有哪个单独在那里等着你的。思来想去，他想到了木棍或者其他工具，但这些东西上哪儿去寻找呢，这宫里可不象柳庄，随便哪里都可以弄到一根结实可用的棍子。眼看着时间一分一秒地过去了，柳下聪突然感到肚子有点空，早就过了该吃晚饭的时候了。一想到吃饭他就想到了厨房，一想到厨房他又想到了厨房里的刀具。对呀，上厨房呀。他一拍大腿就奔着宫里的厨房而去。
找厨房很容易，哪里有烟囱哪里就是厨房。没过多久，柳下聪就发现了烟囱的位置，远远望去那烟囱还在冒烟哩。
来到厨房外面，柳下聪一看四下无人，就大着胆子溜了进去。那厨房很大，有好几间屋子。最外边的屋子里有一张很宽大的桌案，桌案上摆放着刚刚收回来的嫔妃们吃剩下的东西。饥不择食的柳下聪在那碗里抓了两只鸡腿，三下五除二就咽下了肚子。抹了一下嘴巴，柳下聪又开始寻找自己需要的趁手的家伙。进到第二间屋子，他发现屋子里有好多刀具，锃光闪亮地在那里摆了一长排，长的短的宽的窄的都有。挑来挑去，柳下聪挑了一把剔骨刀，那剔骨刀的刀叶并不长，只有七八寸，便于隐藏携带。那剔骨刀的刀柄特别趁手，握在手里感觉很舒服。柳下聪本来就是个识货的主儿，他知道这种刀质地特好，刺骨剐肉都不在话下，即使碰到再硬的骨头也不会卷刃。选好之后，他又放在手上掂了几下，随即就藏在了衣袖里边。
就在他藏好刀具要溜出厨房的时候，忽然里边屋里传出了说话的声音。他赶紧一个闪身隐在那道隔门的后边偷偷地朝里张望。
里屋一共有两个人，一个从穿着上就知道是个厨子。另一个柳下聪认识，那就是齐宣王的近伺恭宾大人。只见二人一阵交头结耳之后，近伺大人从衣袖里摸出一个纸包扔给厨子，厨子慌里慌张地打开纸包，把里边一些粉沫状的东西洒在一个装有燕窝汤的陶碗里，然后随手就把那纸包丢进火里烧了。在药铺里打过工当过伙计的柳下聪认识那粉沫状的东西，那就是人们常说的砒霜。躲在暗处的柳下聪立刻就意识到这是要杀人。但他不知道在这森森王宫里，近伺大人亲自下药要杀的人究竟是谁，于是他就继续躲在那里观察。
不一会儿，屋外进来一个宫女，厨子把燕窝汤连同别的一些食物装进一只提盒递给宫女，宫女接过提盒转身就离开了厨房。这个宫女柳下聪也认识，那就是下午陪着齐宣王来审查芋乐吹奏的几个宫女中的一个。柳下聪的兴致一下子就被提起来了，难道还有人与我存一样的想法、做一样的事情么！于是，柳下聪溜出厨房，偷偷地跟在这个宫女的屁股后边要过去看个究竟。
那宫女提着盒子，一溜小跑，转过假山绕过荷花池，穿过九曲长亭，来到一处园子。柳下聪在后边随即也跟着进了园子。那宫女没有进屋，却是穿过边上的圆形拱门进了另一个园子。柳下聪也只好蹑手蹑脚地跟了进去。
那宫女把盒子送进去之后，打开盒子从里边取出食品放到桌子上，然后就轻轻地退到了屋外。这宫女一退出来，柳下聪就没了躲处。园子本来就不大，没有更多的可供藏身的地方。情急中柳下聪闪身进了园子角落里那处花丛里。
花丛在暗处，屋里灯火明亮。第一个映入柳下聪眼帘的就是大齐国君齐宣王。从柳下聪所在的位置看过去，齐宣王正好坐在屋子的正中间。柳下聪亲眼见到齐宣王从桌子上端起那碗燕窝汤就要朝自己嘴里送。这个时候的柳下聪别提有多高兴了。这世界上居然还有这样的好事，自己千方百计要做的事情偏偏就有人要帮你做，让你省时省力又省心，而且不承担任何风险。他是在药铺呆过的，他知道那砒霜的厉害，他也知道那碗里究竟下了多少毒。只要那齐宣王敢碰一下那碗的边沿，只要他的舌尖或者嘴唇哪怕是沾上那么一点点汤汁，半个时辰之内定然要了他的命。
暗处里的柳下聪定定的看着屋里太师椅上的齐宣王把端在手里的燕窝汤往嘴里送。然而，时间好象要凝固一样。齐宣王端着的汤碗迟迟送不到嘴边去。若是论距离，那汤碗离嘴巴最多不过尺把远。若是论时间，从端起汤碗到现在，换作他柳下聪就是十碗汤也喝下去了。是燕窝汤温度太高太烫了吗，不应该呀，从厨房到这里这么长时间，就是一碗滚烫的开水也该凉了啊。柳下聪几乎忘记自己处于隐藏之中了，他大张着嘴巴死死盯着对面的嘴巴和那只盛着燕窝汤的碗，快点、再快一点，近点、再近一点，他着急得差点要叫出声来了。那张嘴和那只碗的距离越近，他的脑袋就越显得膨胀。这其实是人在处于高度紧张时血液流动的一种正常现象，也可以说是一种高兴的膨胀，一种释放全身压力的膨胀。
然而、可是、没有想到，在这个关键时刻，从花丛暗处柳下聪的角度看过去，有一只手从齐宣王的侧面伸了出来。旁边的那个人被那屋的门框挡住了，所以柳下聪并没有发现，他一直认为这屋里就只齐宣王一个人。那只手伸出来从齐宣王略微颤抖的手里接过了那只碗。然后，那个人站起身来走到齐宣王身旁，要用一只汤匙帮助齐宣王喝汤。当这个人露出半个脸庞的时候，暗处里的柳下聪禁不住大吃一惊。
那个站着的人就是无盐女钟离春钟王后。
下午在荷花池边草地上齐宣王对芋手们说自己头晕目眩，芋手们说齐宣王脸色发暗眼神有问题，这些都是真的。近一段时间以来，齐宣王老是感到自己精力不行，老是觉得自己神情恍惚，开始他以为是自己劳累过度，后来又认为是自己过度放纵，于是就很注意劳逸结合，加上大量进补。但是效果不佳。下午本来打算是要把芋手们的吹奏全部听完的，没想到越听越听不下去，脑壳痛得象要炸了一样，胸口也闷得慌。所以才不得不提前中断了对乐队的审查。回到自己屋里的齐宣王心中老是想着芋手们演奏的事，于是就让宫女扶着来找钟王后。他知道钟王后懂音律会吹芋，想让钟王后第二天代替自己去乐队把乐曲审完。可到了钟王后这里把要说的事说出来后，他发现自己浑身软得一点力气都没有。钟王后要找医生过来他又不让，说歇一歇就会好。可一直歇到天黑都不见好转。看着宫女从厨房提过来的食品，齐宣王一点食欲都没有。眼看着端着一碗燕窝汤半天都喝不下去，钟王后这才站起身来要帮助齐宣王喝汤。
暗处里的柳下聪误以为钟王后要代替自己向齐宣王下手，正要拍手叫好，没想到那钟王后把装满了汤的匙子朝自己的嘴里送。就在那汤匙快要送进钟王后嘴里的时候，柳下聪抓起花丛里的一块泥疙瘩“啪”的一下扔过去。按照他的本意是要用泥疙瘩去砸钟王后手里的汤匙，没想到紧急之中失了准头，泥疙瘩砸着了那个装着燕窝汤的碗，那碗立即掉在地上摔得粉碎。
屋里的齐宣王和钟王后还愣着没有反应过来，屋门外那宫女已经发出了一声尖叫：“抓刺客哦！”
