“别说你不敢！”
僖嫔一改素日柔弱卑微之态，目光凌厉刺向吉祥。
“你说不敢，难道是本宫看错了人？！你若不敢，本宫又何必观察了你这么些日子，方才又何必与你说这一篇话！”
“你若不敢，难道本宫竟然将自己的一条性命都交到你手上，等着你来日有机会将本宫今日的话传扬出去么？”
吉祥惊得簌簌发抖。还想说“不敢”，却又不能说出口。
僖嫔缓缓坐回去，目光清冷：“你的底细也瞒不住本宫。你同样也是大藤峡出来的人，与御马监司夜染系出同源！便如司公公那样的人才，你们大藤峡的人还有什么不敢，哪有那么胆小？”
“况且当年被送进宫的，都是精挑细选而来。纵然你们未必甘心进宫当奴做婢，可是也并非任何小罪人都能进得来这禁宫！于是可说，你们这批大藤峡小罪人，个个都必定有不凡之处。司公公钟灵毓秀，小小年纪就敢替皇上出门办差，且敢与外朝那班老臣分庭抗礼，维护皇上威严……而你，除了貌美，定然还有别的。”
话已说到此处，吉祥明白她再遮掩便显得多余。
她心下心内倒没怎么对僖嫔生出敬佩之心，反倒将心思转到凉芳身上去。
僖嫔这些底细，是从何而来？僖嫔说出这番话，又是曾与谁商量过的？
僖嫔身边的人是有数儿的：湖漪没这个本事，太后也不至于跟她说这些话。所以思来想去便只剩下凉芳一人。
吉祥猜的不错，这确实是凉芳的主意。
凉芳对僖嫔说：“别看这个吉祥身份卑微，在宫里不受人重视，但是只要捉住了她，便也等于拿住了司夜染一半的软肋。”
“既然同是从大藤峡出来的人，司夜染便不可能全然不顾。况且吉祥这般貌美，却跟着废后在冷宫里藏了十年，这件事我便总觉得蹊跷——我猜，怕也是司夜染当年的安排。”
“倘若被我猜中，那这个吉祥对于司夜染的意义，便更加非同凡响。僖嫔娘娘只管捉住这个吉祥就好，总归弊大于利。”
彼时僖嫔曾眯眼细细端详凉芳：“你好歹也是灵济宫出来的人，到贵妃身边也是承继司夜染从前的地位。我总以为这是司夜染的安排，怎地反倒觉得你一日一日对他生出反骨来？”
凉芳没闪没避，含笑对上僖嫔的眼睛；“有些人总是喜欢自封为人的主子。便如贵妃娘娘，从前给了你隐蔽，却也在陷害皇后和贤妃一事中利用了你……她是你主子身份自居，旁人眼里也是如此。可是僖嫔娘娘自己的心里是怎么想？难道也当真将她当成自己的主子，心甘情愿受其驱驰么？”
凉芳说着垂下眼帘，淡淡望了望腰间的紫竹洞箫。穗子已经旧了，褪尽了颜色，僖嫔早说过几回要给他铰了，她重新再替他打一盘，却都被他婉拒。
“实则僖嫔娘娘暂时忍她、敬她，也不过是为了有朝一日能取而代之吧？贵妃风华，本朝也堪第一，僖嫔娘娘也想做第二个贵妃。”
僖嫔眯起眼来：“司夜染在宦官中所受宠信，以他年幼之姿，本朝也堪称第一。如此说来师兄你暂时忍他、敬他，也只是为了有朝一日能取而代之，成为第二个司夜染，哦？”
吉祥便抬头，已然不再颤抖，转而平静凝视僖嫔。
僖嫔便满意点头：“实则你对本宫的心，本宫也都看得明白。你多年追随吴娘娘，原本吴娘娘被赦免乃是大喜，若吴娘娘肯用半点心，复宠倒也不难。那你自然是首屈一指的功臣，将来在这后宫里的前途不可限量。”
“可惜啊，吴娘娘却心如古井，半点无意于皇上。你的大好前程，便也被这么无情断送了。吉祥，你心下岂肯甘心？于是你必定得再寻一个新的依靠。可是如今的后宫里，贵妃你是艺考不成了，就凭你当日冲动之下与梅影的一场纷争，贵妃便不会待见你。”
“太后自然也是一个可选的高枝儿。你也如是做了，于是才有如今的****皆来问安。可是太后毕竟不同于皇上的嫔妃，太后对你也只不轻不淡，况且太后年事已高……你便明白，太后亦不是你的最好选择。”
僖嫔边说，边欣赏吉祥面上越变月白的颜色。
僖嫔捉起吉祥的手，缓缓道：“于是这后宫上下，你眼前唯有一个选择，那就是本宫。你的心意本宫明白，本宫也能圆满你的心愿——本宫若得宠之日，虽不会将你引荐给皇上，却也一定不会亏待了你。”
“这后宫里最尊贵的女子，除了六宫嫔妃，还有六局一司的女官。你没见太后召见嫔妃，非主位的嫔妃都要在庭院里站着，而六局一司的正副女官却都与内廷主位一般坐在太后身边？”
“本宫便许诺你，给你女官之尊。本宫前进一步，你便上升一层；倘若本宫将来位列中宫，那你便是六局一司里最高的尚宫局左尚宫！”
吉祥便也面上一热。
僖嫔点头微笑：“本宫对你的承诺，你可满意？”
吉祥深深吸了口气，叩头道：“奴婢感怀肺腑。娘娘放心，梅影之事便交给奴婢。娘娘看不得的人，奴婢便更容不得。”
目送吉祥小小身影踽踽而去，僖嫔轻轻舒了口气。
吉祥不比普通宫女，想要驾驭她需得用些格外的手段。
叫她先杀一个人，才能断了她的私心杂念，绝了她的后路。
同时。
吉祥踽踽而去，知道僖嫔的目光还印在她脊背之上。
她唇角隐秘，缓缓挑起。
僖嫔自以为拿捏住了她，她也乐得叫僖嫔这般以为。
想要除掉梅影，是她早有的夙愿。她正愁如何除掉梅影，而不引火烧到自己。此时是奉了僖嫔的命令，她自己便能摘得干净了。
就算以后司夜染回来了发觉不对，与她质问起来，她也可以捉一柄挡箭牌。
这个夜晚，皇帝留宿在贵妃宫里。
这是贵妃独享的尊荣，除了贵妃之外，所有嫔妃侍寝都只能到皇帝寝宫乾清宫去，皇帝绝不会留宿嫔妃宫里。
今晚皇帝有心事，贵妃看得出来。便只替皇帝按摩着额角，没有求欢。
“皇上可是为倭国使团即将进京一事忧心？”贵妃轻声问。
皇帝伸手拍了拍贵妃手背：“朕的心事，从来都瞒不过爱妃。”
贵妃蹙眉：“没想到他们在杭州闹了那么一气，皇上未曾降罪，却反倒开恩特准他们直接进京。皇上，你可太纵着他们了！”
皇帝享受着贵妃的按摩，浅浅一笑：“因倭寇之患，咱们一直远着倭国。此事一日未解，一日便悬着心。朕便想，也该是时候寻个机会了结此事。”
贵妃也是一惊：“所以皇上想要亲自面见倭国使节，当面垂问？”
皇帝再拍拍贵妃的手：“朕累了，大明也累了。趁着朕还有这个心力，便趁早了结了吧。”
贵妃宫里，最为信任的就是梅影、柳姿二人。平素在贵妃寝殿上夜的，就是她们二人轮班。
今晚皇帝纵然留宿，梅影也按规矩在碧纱橱外上夜。
贵妃年纪大了，入睡便有些沉。皇帝却耽着心事，许久未曾睡着。心思翻涌，便忍不住咳了两声。
贵妃丝毫未曾察觉，梅影却听得真切，急忙低声问：“圣上，可要用茶？”
寝殿外的廊下都留着小炭炉子，温着水，以备主子半夜口渴，这本是宫里日常的规矩。梅影便道：“不如奴婢去给圣上倒杯茶来？”
贵妃年纪大了，晚上若睡不好，白日间便总显憔悴。皇帝怕吵了贵妃，便忍着咳嗽亲自起身，掀帘子走到外间来。
皇帝此时只穿着寝衣，梅影慌忙跪下。
皇帝咳嗽得有点喘，便道：“梅影你扶着朕些儿。别吵醒你家娘娘，朕随你到门外喝茶就好。”
梅影便小心扶着皇帝朝外走。
夜色宁静，远处花香暗袭。皇帝忍不住深深吞吐了一口气，却发觉那惑人的香竟然是来自梅影衣领内。便忍不住偏首去望梅影：“你今儿衣裳熏了什么香？”
梅影也觉心下异样，努力回想了一回：“回万岁，也没什么特别的，都是奴婢寻常用惯了的。”
梅影努力按捺心思，只以为自己心如鹿撞，是源自之前小睡，梦到了司夜染的缘故。
可是皇帝却眼神一黯，忽地——埋首在她颈窝。
气息汹涌，呢喃道：“……好香。”
