天不亮，兰芽便悄然乔装下船而去，身边只带了一个花怜。
待得城门开放，两人进了杭州城。
此行兰芽依旧是男装，做行商打扮，花怜则依旧是她的婢女装扮。
街市之上熙来攘往，花怜轻轻拉下头巾遮住半边面颊，紧跟在兰芽身边低声问：“公公何往？”
兰芽倒不紧张，一面打量杭州街市景色，一面缓缓道：“听说倭国进贡所乘船只名为‘天龙寺船’？”
自从打定主意要接手东海号的生意，兰芽便用心向隋卞请教沿海勘合贸易事宜。当中尤其关注了倭国的勘合贸易。
所谓勘合贸易，又叫“贡舶贸易”，乃是各国入贡，船只上带来本国物产，借进贡之名，在朝廷开放的几处口岸贸易。凡是这样的进贡船都必须执大明朝廷颁赐的“勘合”才准交易。
各国都羡慕天朝物产风物，屡屡苦求进贡，以借机与大明通商，更可获得大明朝廷的颁赐回赠，获利数倍；大明朝廷却严禁海防，规定各国三年或者五年才可来贡一次；因倭寇之故，大明朝廷对倭国的限制尤严，规定十年方准来朝一贡。
倭国进贡船只称为“天龙寺船”，朝廷规定在宁波上岸，奉召后北行上京。船上所载货物可在宁波、京师交易之外，亦可在杭州贸易。
十年一遇，竟有幸叫她给遇见了，自不可放过。
花怜便一怔：“公公竟是要去探天龙寺船？公公听奴婢一言：万万不可！”
“缘何？”兰芽明知故问：“既然是进贡的船，上头都是倭国使节，礼数周全自不必说，又不是凶神恶煞。再说‘天龙寺’也是你倭国大寺，船上更有不少僧人，便更是和蔼可嘉，有什么可怕？”
花怜却一脸的惊慌：“公公多有不知……虽则天龙寺船名义上为幕府将军进贡之船，实则船上除了使节之外，货物交易都已与将军大人无关。真正控制船上诸事的，却是守护大名、大武士与大寺院。公公须知，他们早已不听将军大人节制，船上皆是武装而来，所以……”
兰芽淡淡而笑：“我都明白，你别担心。你只记着，我现下的身份不是公公，而是商号的少东家，想做海上的生意。你到时只负责替我通译即可。”
花怜更是忧色满面：“只有公公与奴婢二人，奴婢唯恐一人之力护不得公公周全！”
“怕什么？”兰芽淡淡微笑：“他们再凶神恶煞，这也还是在我大明疆土之上，他们又敢怎样？”
花怜目光怯怯望来。
兰芽点头：“你说。”
花怜便躬身问：“公公为何独独带了奴婢出来？就算奴婢可为通译，实则菊池小姐亦可。”
兰芽便实言相告：“如你所言，菊池有姓氏，便该是贵族家的小姐。她若随我同来，言行举止总归有贵家小姐的气势，反倒容易惹对方起疑。便不如你，柔婉谦和，叫人不做防备。”
花怜一讶：“公公难道不怕奴婢到时临阵倒戈么？”
兰芽摇头：“不怕。是我选择了你，便是我信你。若到时你当真临阵倒戈，也只怪我自己看错了人、信错了人，我不怪你。”
花怜眼波一窒，隐有水光。
兰芽轻轻伸手，拉住花怜手腕：“既是与你有缘，我便深信不悔。”
花怜凝眸，含泪一笑：“好。”
大明朝廷京师与地方皆设专门接待外国朝贡人员的馆驿。在京称为“会同馆”，在京外各地则称“乌蛮驿”。
兰芽和花怜走入杭州的乌蛮驿，本以为会是热闹熙攘，却没想到冷冷清清。
倭国贡使想要贸易货物，并不准私自进出街市，而只准在驿馆中与朝廷划定的牙行商号进行交易。于是按理说，此时乌蛮驿里应该牙行商号络绎不绝，与倭国商人交易才是。
馆驿的驻兵伸手拦住两人，不准进去，问干什么的。
兰芽便陪笑道：“听闻倭国师团在此等候朝廷宣召，且是十年一遇，草民便忍不住好奇，想来一观。”
那驿兵不耐烦地推搡：“观什么观！朝廷明令，不准军民私自与使团交接，更不准私自替他们收买货物。这乌蛮驿里的互市，只准有朝廷勘合的牙行和商号才准参与。”
兰芽便指着冷冷清清的庭院问：“可是里面分明并无商号前来。”
“你懂什么！”那驿兵轻斥：“杭州与宁波乌蛮市，朝廷颁发勘合、可与倭国交易的商号只得一家：东海号！风闻东海号周东家在京师遭了难，东海号自然便无人来。”
原来如此。
兰芽便蹙眉道：“东海号既来不得，难道便叫这乌蛮市形同虚设了不成？”
驿兵耸肩：“那没办法。总之，没有朝廷勘合的商号，绝不准进。否则货物没收入官，参与者带枷一月，甚者充军边疆！”
兰芽便转头望了花怜一眼。
花怜会意，碎步走上前去朝那驿兵盈盈一拜，口中说出倭国语言。
兰芽代为“通译”，冲驿兵陪笑道：“草民自然不敢违抗朝廷颁令，草民只是家中有个倭国女婢。她听说倭国使节前来，因思乡情切，便想来看看。如果可能，顺便买上几样倭国的物件儿，以备相思；若兵爷着实不允，那她只跟使臣们说两句话，听听乡音便走。”
花怜跪着，哭得梨花带雨，口中倭国语言说得百转千回，纵然听不懂，却也是软糯攻心。
那驿兵有些招架不住，便皱眉道：“此等思乡之情，咱们倒并非半点都不能通融。更何况朝廷早有旨意，要对倭国使臣以礼相待……不如这样，小哥儿你在门上等着，只叫你家婢女单独进去。说上三五句话，便紧着出来。”
“如此自然极好！”兰芽深深施礼。
花怜方住了哭泣，妙目晶亮，抬眼望兰芽一眼。
兰芽朝她点头，她便随着那驿兵去了。
兰芽立在门廊之下，细瞧那冷清如鬼市一般的庭院。纵然明知东海号不会有人来，但是那些倭商却也都个个都守在自己的铺位前。分明是对交易还有期待。
也难怪。倭国十年才准一贡，这些大名、武士和商人苦苦等了十年，风力浪里载货而来，岂肯白来一回，再将货物都拉回去？
兰芽目光从那些看似平静的面容上一一滑过……倭国人表面上擅于隐忍，可是那眼波里，却都藏着——恼恨。
兰芽皱眉。
少顷花怜随驿兵回来。兰芽抱拳称谢，趁机低声问那驿兵：“不知乌蛮驿共有多少兵爷驻守？”
那驿兵警惕地一立眼睛：“这岂是你该问的！”
兰芽忙打了个哈哈：“草民失言，兵爷勿怪。只是请听草民一句劝——兵爷切切要嘱咐同驻守的兵爷，谨防倭人生乱。”
那驿兵眯眼瞄了兰芽两眼，干声一笑：“小哥儿多虑了。”
兰芽一把攥住花怜手腕，出了乌蛮驿。
兰芽没问别的，只问：“花怜，我只要你一句实话：他们可有要你代为联络外头的倭寇？”
之前虽则是驿兵跟着花怜一起进去的，但是却听不懂花怜与那些倭国人说些什么。况且花怜一径哀哀哭泣，也只像是诉说思乡之情，不像说什么严重的事，那驿兵便没监视出什么来。
却没想到，倒叫兰芽给猜出来了。
花怜面色微变：“公公难不成是装作听不懂我国语言？”
兰芽叹了口气：“我是真听不懂，不是瞒你。问你此话，只是循势推理。”
“十年一来，大费周章，不成想互市却形同虚设，他们自然心生不满，必定滋事。可是他们身在朝廷的馆驿里，也要顾及他们各自家主的脸面，不便直接动手——对于他们来说，最好的办法便是联络外头的倭寇，叫倭寇生事，替他们出一口恶气。”
花怜便垂下头去：“公公说对了，他们正是如此。”
兰芽面上冷肃，攥起指尖：“在我大明国土之上，他们好还敢作甚！”
花怜急忙跪倒：“公公容禀……奴婢并非愿意受他们去。”
兰芽微微自责，急忙扶起花怜。
“你别慌，在我心里分得开倭寇与倭国普通百姓。我恼的是他们，并不会因此牵累于你。再说我本也高兴你替他们办这件事。”
花怜便又是轻轻一怔。
兰芽攥住花怜手腕：“……他们既托你代为联络在杭倭寇，他们自然便也告知你该去何处，去见何人。我正愁无处窥知倭寇下落，这不是恰送到眼前！”
乾清宫。
李梦龙伺候皇帝服用丹药。
贵妃不放心，每逢服药的日子，必定亲自来陪同。
李梦龙手法娴熟，从冰鉴中取出玉瓶，倒出里头承装的无根之水，将丹药研开，呈上给皇帝。
贵妃没接过药碗，先拿起司夜染的试药要案，一个字一个字地瞧清楚了，又叫几个太医上来，轮番用鼻息、银针等法子验过丹药之后，才审慎地端给皇帝。
皇帝由张敏伺候着缓缓服药，贵妃则问李梦龙。
“本宫亲自查看了你在道录司的建档，从你当年获朝廷度牒簪戒开始。不过也有遗憾，道录司的记录总归有限，更有不少处含混不清。本宫已然斥责了道录司正印、副印，罚俸半年。”
李梦龙一听，急忙撩袍惶恐跪倒：“倒是小道牵累了二位主官。还望娘娘开恩。娘娘但凡有半点疑虑，不如直接垂问于小道。”
“你这样说便好。”贵妃面上威严不改：“本宫便也不瞒你说，尽管道录司的记录不周详，本宫却已派出锦衣卫去查。李道长，锦衣卫的手段你也当明白，只要他们去查，你从前的那些事便没一件能藏得住。”
李梦龙簌簌发抖：“小道惶恐，小道万万不敢有隐瞒。小道不过，不过替皇上专心炼丹罢了，并无其他半点奢望。”
皇帝喝完了药，搁下药碗，轻轻握住贵妃手腕：“爱妃，休要惊吓了道长。朕这些日子来，多亏道长设法调理。”
张敏会意，便连忙带了李梦龙下殿去。
贵妃便有些绷不住，落下泪来：“我当然明白，既然是小六亲自试药，这药便不会有毒，否则小六第一个便死了！我便不值当跟个牛鼻子这般较真儿……我只是，只是害怕。皇上，我只怕我年纪大了，总难免有耳昏眼花之日，便再也不能如从前一般警醒护卫皇上左右，倒叫贼人觑了机会去加害皇上。”
皇帝心下燠暖。
当年他还是两岁的婴儿，贵妃也不过只是十九岁的姑娘，她却为了护卫他，昼夜不眠，执刀立于帐外。不管是谁派人送来东西，她都第一个先尝试了，证实万无一失才给他用。
那些年宫廷里的波诡云谲，他全都仰仗她替他挡开。没有她，便没有他。
他便将贵妃拥入怀中：“贞儿别怕，朕已经长大，再不是那个万事都需要你挡在前头的小孩子……现在该轮到朕来护着你，朕不要你再如曾经那般担惊受怕。你放心，朕办的事，每一件朕心下都有数。”
