“我问你，按照岁例，每年春荒之时，官家要借谷给百姓以资救济。但出借时连谷带穗以竹筐盛之，每次连筐五十斤，筐重五斤，实际只借出四十五斤，却要按五十斤来算。等到了秋收还仓之时，也是连谷带穗以竹筐盛之。除实还五十斤外，还要加筐五斤，又有折耗五斤，息谷五斤，共六十五斤为一称，实还六十斤，百姓实际要交纳四十五斤的息谷一十五斤。按本朝规定：出借米谷，收成八分以上者，仍照旧例每石收息谷一斗；七分者，免息；六分及不足五分者，除免息外，六分者本年征还其半，来年再征另一半，不足五分者缓至来年秋后再征。灾民所借籽种口粮，夏灾借给者秋后免息还仓，秋灾借给者次年麦熟后免息还仓。此外，若上年被灾较重，本年虽得丰收，所借也可免息。而本地无论收成如何却都要一概按收成八分收息，常年成例，相沿日久。百姓在丰年也就罢了，若遇歉收，许多不殷实的百姓只能靠日日喝汤度日。这也罢了，索性天有悯人之心，这两年收成还行，平阳县稻谷还可一岁两收，勤谨一些，早谷、晚稻相连不至于饿死。但在去年十月，怎么盛谷之筐却大到能盛一百二十斤，百姓春借四十五斤稻，秋天却要交一百三十斤的稻。官家的粮仓无底，百姓的膏血有限呀。欺人如欺天毋自欺也，负民即负国何忍负之。你这个欺天负国之官，是硬生生要把百姓往反路贼道上逼吗？！”
黄梅听得一肚子的火，烤得心肝肺腑又热又胀，恨不得立时两脚踹过去，将这老头子踢个半死。但面对眼下的形势又不得不将火气使劲往下压，脸上现出一副平静的表情。冯万行、许文成则听得明明白白，原来这黄梅并非是看准了福崧不敢下手动浙江百官才这么安心的，原来是早用了一百二十斤的筐子从乡民地主那里盘剥填库呀。
吴荣烈这边说得激动，一口气喘不上来，弯了腰大口呼气，使劲捶胸。后边有几个人急忙上来又是捶背又是抚胸。除了吴荣烈的咳嗽声，其他人都静悄悄地不说话。场面好像僵住了。黄梅正想要说些什么，从吴荣烈身后走出一个三十多岁的中年人，圆面大口脸色白净，青缎开气袍上套黑考绸团花棉大褂，套着天青色马褂，冠顶镂花银座，上衔银雀，是个秀才打扮，长相与吴荣烈有些相似。
那人朗声道：“黄大人可知道，平阳百姓有两苦，两苦不去难平安。这里还有一苦要跟您说说。每年征税在正税之外还索要房费、火耗、票钱、升尾等诸多名目。百姓不敢问，就是问了也只能招来斥骂责打。但因税目众多，尽是些畸零小数，交上来的银子往往不是整数，还需要另外交凑整的升尾银子。每厘银子不过千分之一两，却要征钱二十文，多收十倍还多。老百姓虽忍了，但并非心无怨气。去年年末，怎么又改成每厘银子要征钱二百文，多收一百多倍？请问黄大人，这样的收法，老百姓还受得了吗？还能活下去吗？就算您不惜老百姓的命，这样的收法，您有朝廷的章程吗？有过去的沿规吗？上报了巡抚、藩司吗？这多收的钱究竟是要做什么用的？”
一个酸秀才竟敢指着父母官连连质问，黄梅无论如何也不能接受。他大声喝道：“你是谁？竟敢在本官面前无礼咆哮！”
那秀才刚要答话，吴荣烈停了咳嗽，上前止住了他说话，对黄梅道：“黄大人，小老儿姓吴名荣烈，是乾隆三年的举人，你要算后账，以后尽管找我，有多大事老爷子我都敢承着。不过，今儿个你必须得给我们撂下一句话，这勒索百姓的平阳两害你想不想革除？”
黄梅又打起了官腔：“交还息谷、上缴升尾银不是规矩是国法，怎么能说是害？又怎么能革除？至于你说的多交息谷、多索升尾银的事，必是下面人捣的鬼，待我查明后一定重重查处。乡亲们都回去吧，本官一定为你们做主。”
“呸！这是你发财的源头，怎么舍得轻易革除。您刚才不是说大堂之上有明镜高悬吗？可大堂之中还有‘戒石’一块，你天天都见，不至于忘记吧？上面有‘尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。’一十六个大字，您难道不懂其中的意思吗？你这个狗官，今天不当场除掉此弊，我们砸烂你的狗头。”
“大胆！”站在一边的许文成实在是忍不住了，他怒形于色，大声骂道，“反了！一群刁民，可知昭昭天日之下还有国法管着你们？再不退去以聚众谋反论处。”
许文成话未说完，只听“轰”的一声，猛然间人声并起，乡民压抑了几个月甚至几年的愤懑犹如久蓄的洪水，被许文成这句话炸开了堤，人们手挥锄镰扁担叫喊着如海潮一般向黄梅等人涌去。冯万行胆小，一出来见这阵势就已经紧张得嘴唇发颤，下巴发抖，幸好腿脚还算利索，第一个就如飞般蹿回了县衙。许文成还想大义凛然地说两句，镇住这些乡巴佬，一回头，身边的黄梅及其衙役早就跑得干干净净。许文成也再没说二话，拔腿就往回跑。
黄梅等三人被衙役架着绕过贪兽照壁，进大门过甬道，再过仪门，穿大堂、二堂直到三堂，三人原以为乡民已被挡在衙门之外，尚想歇歇，却听那喧闹的人声一声比一声大，一声比一声近。
冯万行脸色惨白道：“快跑，快跑。”
黄梅身体胖大，喘得如牛一般，摆摆手道：“你……你们走吧，我就……死……在这儿了……”
话未说完，乡民们已经到了，将三人团团围住。前面一个十五六岁的小后生，举着扁担照着许文成就是一下子，疼得许文成“嗷”地一嗓子，嘴里还不服：“殴打朝廷命官，你们还想不想活了？”
“打的就是你们这伙赃官。”
冯万行急得大叫：“我是外县的，没我的事。”
眼见得棍棒齐下，有人大喊一声：“住手！”
黄梅此时也挨了一下，好在肉厚没怎么着。他伸长了脖子想看看是谁救了他，是不是府里知道了动静派兵来了。却见喊话的人正是吴荣烈。吴荣烈走过来道：“黄大人，我是已经不要这条老命了，但你的命也不想要了吗？今天你若不为百姓除此两害，我吴荣烈可以撒手不问，但我拦不住这些百姓。黄知县，父母官大人！你在平阳县已经待了八年了，已经捞了不少银子了，你若是还不想撒手，还坚持要对百姓敲骨吸髓，恐怕难过今天。”
黄梅看看这阵势，周围的乡民个个横眉立目，恨不得立时冲上来把他撕了，只得苦着脸道：“好好，一切照往年旧例，今后因循不变。可以吗？”
“旧例本就不合国法，也是盘剥百姓。与去秋新例相比，不过是五十步笑百步。要改就得改彻底，出借息谷要给够五十斤，还谷加筐六十斤为一称。谷息按我朝借贷之规，不同年景年息也不相同。另外，升尾银子也要按市价折换。去年以百倍征收，你还有父母官的怜民之心吗？”
黄梅一连声称是。
“口说无凭，你写下来。”
黄梅一愣，略定定神，眼珠一转，又说道：“此事重大。我须报上官批准方可立下字据。”
小后生用脚使劲一踢黄梅的屁股：“加倍勒索我们的时候，你怎么不报？让你按着朝廷的法子正儿八经地收粮征赋倒要报了。”
围着的乡民又“哗”的一声大乱。有人大喊：“和这贪官有什么道理可讲的？将他打成肉泥，我去顶罪。”
有人气愤地叫道：“我们日日忍饥都是这赃官害的，今日让我打死他，以解心头之恨！”
吴荣烈听得群情激愤，怕自己控制不住局势，真有人忍不住上去痛打黄梅，砸了县衙，那可是不赦的罪过。他急忙喊道：“李小牛，去拿笔墨纸砚来。”
一个精壮汉子从人群里钻出来，在屋中翻腾了一会儿，三堂是县官办公起居的地方，很快就找到了文房四宝。几个人上来，研墨的研墨，铺纸的铺纸。吴荣烈道：“黄大人，请吧。”
黄梅看看周围，站了一屋子的农汉，却不见一个衙役，知道事情已经被逼到这个地步，想不动笔也难过今天这一关，咬咬牙提笔写道：“今后民于春荒时借贷官粮，一律按我朝律例，出借米谷除被灾州县毋庸收息外，收成八分以上者，仍照旧例每石收息谷一斗；七分者，免息；六分及不足五分者，除免息外，六分者本年征还其半，来年再征另一半，不足五分者缓至来年秋后再征。灾民所借籽种口粮，夏灾借给者秋后免息还仓，秋灾借给者次年麦熟后免息还仓。出借官粮，按去筐实称斤数计数；民还息谷，不收折耗。”黄梅写完，缓一缓手，又写了照市价交升尾银子的告示。写完将笔一丢道：“吴荣烈，你看行不行啊。”
吴荣烈不理他语中讽刺之意，将告示拿到手中仔仔细细看了一遍道：“后面再添一句：黄梅旧例，盘剥过甚，百姓实难承受，本官怜惜乡民，特立此文牌告示。”
黄梅犹豫一下，又将此句写上。吴荣烈手拿告示又细细看一遍道：“这才是好父母官。请黄大人加盖官印。”
黄梅恨恨道：“官印在刚才混乱之中丢失了，找不到了。”
吴荣烈冷笑道：“早知你有此一说。”说罢手一挥，有人将红泥放到桌上，“黄大人先按个手印，待找到官印之后，再来补上。不过，这丢失官印的责任，你不想承担吧？”
黄梅知道，按了手印的告示一旦被宣扬出去，丢官印的事也会被上级知道。虽然他官印还在，但即使是以失而复得搪塞，也会有不小的罪名。他想了想，道：“我再去找找，可能找得到。”
黄梅找出官印，按了印。吴荣烈小心地叠好，收到怀中，然后道：“多谢黄大人！黄大人怜民爱民，体恤百姓，这是平阳县众乡亲永远不会忘记的。”说罢，转身而出。众乡民也跟着退了出去。
黄梅等人待众人走得很远了，才从地上坐起。冯万行一下子瘫倒在椅子之上，连连叹气。许文成嘿嘿冷笑道：“黄大人，黄兄！这就是你治下之民吗？我们兄弟二人正好遇到此事，你说当不当上报？”但凡县中出了事情，县官或多或少都要承担一些责任的，许文成这么说，意思是他不会给黄梅打小报告，让黄梅自己选择是否上报。
“报！一定要报！”黄梅从嘴中哼着冷气，朝门外大喊道，“石先生！石先生！”石先生是黄梅很看重的一个师爷。
衙役徐三进来道：“大老爷，夫子院里人都跑得精光！小的们正在找呢。”
黄梅气呼呼地喘了一口气道：“这些师爷老夫子，亏我平时待他们不薄。”
冯万行劝道：“都是文弱之人，初临大变，如何能不想法自保？”
黄梅指着徐三道：“叫王亮立刻过来，再在六房书吏里随便找个人过来，代我写个禀帖。叫王亮带两个人骑快马以立刻送到温州府上，不得耽误。再叫捕头李堂来。”话还没有说完，外面急匆匆走进几个人来，走在最前面的穿着五蟒四爪袍服，外罩鹌鹑补服，起花金顶，是平阳县县丞孟卫礼，后面跟着两个穿练雀补服的典史。再后面跟着七八个杂役。孟卫礼一进来就急忙道：“黄大人，我刚从钱仓过来。眼见外面乱哄哄的，是乡民闹事吗？”
黄梅道：“来得正好，虚礼都免了罢。卫礼，你让巡捕营的把总李奉伟多多派人把四门把住，莫让人再进来闹事，若有聚众寻衅者立即拿下。还有这衙门里被弄乱的东西不准收拾，待温州府里派人来勘查了再动。三班六院各司其职，与往常一样，不要也乱了。皂隶、马快、步快、小马、禁卒、门子、弓兵、仵作、粮差及巡捕营诸番役，从今开始不准请假，暂时也不要去征税赋，该放出去的都叫回来，留着待命。再派些人去王游击那里调些绿营兵来。”
说话间，书吏也走进来了。黄梅对众人道：“你们这就去办。”他抬头看看书房的大钟，又道，“此时已到未时，快快去办。方才在衙门里听差的午饭分作两班轮着吃，每人半个时辰，吃完立刻回来当差。”
待众人走了，他转对书吏道：“这是给知府范思敬大人的禀帖，你好好写。”
书吏答一声“是”，铺纸研墨，将黄梅的官衔、姓名写在抬头。下一格写上温州知府范大人讳思敬敬启，然后等着黄梅发话。黄梅先把要说的大意在心里过了一遍，才道：“平阳县举人吴荣烈抗交正赋，聚众于平阳县内，冲入县衙……”
黄梅这边说着，那边许文成和冯万行见他布置得井井有条，丝毫不乱条理，都暗暗佩服。待将一切安排完毕，黄梅对许冯二人道：“二位在敝县受惊了，我这就派人护送你们回去。”
冯万行道：“黄兄千万小心，看样子那个吴荣烈在这里势力不小，刁民易乱，不可不防。”
黄梅从鼻子里恨恨地哼了一声道：“吴荣烈势力再大能抗得过朝廷？刁民再乱能顶得住官兵？方才写下公示，是为情势所逼，以缓危势。不出三日，我定让他们看看平阳县是谁做主！”
