温州知府范思敬收到刘录勋参劾和琳的公文，以及要求联名的信，看后就随手扔到了故纸堆中，根本就没把石太生用生命换下的最后一策当回事。范思敬认为，此案已经基本结束了，窦光鼐三战皆败，必定会被调回京中。范思敬还存了一点私心，他已经看出和珅已呈蒸蒸日上之势，未来必权势之熏灼不可限量，早晚要盖过阿桂，成为把握朝纲第一人。因此有心投靠和珅，巴结和琳还来不及呢，哪里还敢得罪他？只是孟卫礼一案来得蹊跷，让他有些心慌。
和琳带走孟卫礼，据说是这小子私吞陈辉祖案中漏出来的宝贝。虽说没自己什么事，但孟卫礼如果急了乱咬人，头一个可能就是黄梅，第二个就是他。范思敬思来想去，总是放心不下，于是派了自己的亲信家人陈喜带了银子去杭州打听。
陈喜去了杭州，打听到孟卫礼被押在杭州臬司大狱里，拿着范思敬的书信找到熟人，依例上下打点一番才进得狱中。臬司衙门的大狱条件要稍好于别处，特别是孟卫礼住的这边更受到额外照顾。中间一溜宽走道，两边虽仍是铁栅小窗，孟卫礼的牢房相对宽敞些，还架了一张床。饶是这样，那孟卫礼整天卧在床上一阵阵地呻吟，一声声叹息，像得了大病似的。
牢头开了牢门，将陈喜放进去，又咔啦一声下了锁，惊得陈喜心一跳，像是自己也被关进去似的。孟卫礼听得有人来，抬了头，认得陈喜，急忙从床上下来道：“老陈啊，你可来了。是不是范大人要想办法救我？”
“嘘—可不敢在此说这种话。”陈喜轻声道，“我家老爷让我给你捎几件换洗的衣服，再问一问你，这案子审得如何了，你都说了些什么？”
“刚来杭州时，在臬司衙门大堂上审过一次。还是问独玉玉山子和唐寅《麻姑图》的事，我据实而答后，阿桂等人并未说什么便退堂了。后来便将我放到这牢里，再没音了。这些天吃喝倒是不错，只是我这心里着实放不下来。那黄梅真是没良心，他也在杭州，十多天了却没派一个人来看我。我本指望他来救我呢，看来是没戏了。”
“范大人叫你不要乱说话。你不过是私藏官物的罪，而且事先并不知情，属无心而犯。这是轻罪，至多是个回籍禁锢，说不定仅仅罢官为民就完了。若是胡说些别的东西，当心你项上人头也保不住。”
“这个我明白。陈二爷，劳烦您转告范大人，我对范大人忠心耿耿，望范大人多多替孟某人担待。最好，弄个削官为民，我还能回老家去侍奉老母。”说着说着便掉下泪来。
陈喜见孟卫礼答应不乱攀咬，心下大定，塞给孟卫礼一个包袱，安慰道：“这里是一百两银子，你家老仆王升不日也将到杭州。孟大人不要愁了，此案定无大事的，在狱中将身子养得好好的，出了狱也好赶路回家。”
孟卫礼看着陈喜走远了，心神倒安定了一些，觉得有知府替自己说话周旋，这案子也不会判得重了。若是削职为民，早离了这是非之地，也不算是一件坏事。转念想到那日飞来的横祸，又暗暗为自己叫屈，再想起十多天前，大堂上审案、问话的正是一人之下万万人之上的当朝大学士、吏部尚书、军机处领班大臣阿桂。阿桂根本不相信他说的什么一个叫庞茂琨的老头，为报十多年前的救命之恩，特意送的两个宝物这些话。阿桂问道：“庞茂琨家住何处，平时与什么人交往，又做何生理？”孟卫礼那天光顾了高兴，竟一句也没问，耷着脑袋回答不出来，只是说冤枉。巡抚伊龄阿与按察使福岜也说，当年陈辉祖之案发案之前，浙江古玩珍宝交易极盛，大多都是王亶望家中流出来的东西，孟卫礼能得到这两样东西亦不奇怪，此案并非大案，当堂即可审结。当时孟卫礼急得差点晕了过去，幸好窦光鼐说了一句公道话，但凡审案，必有人证物证口供，如今只有两样东西，旁证皆无，怎能随便定案，还须细细查访，才能断得公正。阿桂说道：“就依学政，命福岜加以详查后再作定论。”
孟卫礼正在胡思乱想，听远处监门一响，又有一个人走进来。
这一回进来的是个五品官，五十多岁年纪，头戴白水晶顶子，穿一件洗得有些发白的八蟒五爪袍，套着白鹇补服，走路佝偻着腰，晃着手臂。孟卫礼不认识这人，见他径直向自己走过来，便隔着栅栏问道：“请问，您是哪处府上的长官？”
“我是浙江学政副使李大鼎，是窦大人派我来的。”说罢，回头对跟在身后的牢头道，“打开门，出去守着，任何闲杂人等不许进来。”牢头答应一声，将牢门打开，出去了。
李大鼎呵呵笑道：“这回窦大人是派我来救你的。”
孟卫礼又惊又喜道：“现在就能放我出狱吗？多谢李大人，多谢窦大人。”
李大鼎拍拍孟卫礼的肩道：“我又不是来劫狱的，哪能有这么快？窦大人叫我传话于你，他会力保你。你这件案子说大就大，说小就小。大了说是私藏御用之物，说不定要杖流三千里；小了说，不过是一时糊涂贪便宜，买了涉案之官物，弄好了官降三品，还能留用。”
孟卫礼想了想道：“李大人，我不过是个八品同知，再降三品，我还得倒欠两品呢。那是个什么官？”
李大鼎咳嗽两声道：“不是官降三品，是官降三阶。你是八品，降一阶是从八品，降三阶是从九品。带从九品按原任出差，只要干得好，用不了两年，又是官复原职。”
孟卫礼听得眉头舒展开来，连忙道：“那就请窦大人多费心了。下官若有起复之日，一定忘不了窦大人和李大人的恩情，随时愿效犬马之劳。”
“好，你这句话说得恳切，我必会向窦大人转告。不过，眼下窦大人就用得着你，你可愿意帮忙？”
“窦大人的事皆是在下分内之事，岂能说是帮忙。李大人请讲，只要我孟某能办得到的，必全力去办。”
“孟大人是个爽快人，很合我的性子。大丈夫一言既出，驷马难追。窦大人卖你这么大的人情，这个忙你若不帮还真不行！我问你两件事，头一件，海成在平阳县所问过的人证名单你可记得？第二件，你跟了黄梅这么多年，他所做的不法之事，你可敢具结上告，并做人证？”
孟卫礼道：“李大人，咱明人不说暗话。人证名单海成那里就有，窦大人若要取，他不敢不给，何必问我要？还有，我要是卖了黄梅，岂不是连自己也卖了，恐怕旧罪未去，又添新罪，到时更难出这大狱了。”
“海成在平阳县的时候，就将名单毁去了，他若有，我还用问你要吗？你若再啰唆耍赖，我可是救不了你啦，你就在这大狱里待着吧。你还指望黄梅救你吗？黄梅还怕沾腥呢，早就回了平阳了。到时候，判下来杖流充军，可别怪我没提醒过你。”
“这……”孟卫礼怕窦光鼐急了在这案子上给他下手脚，眼珠转了几转道，“李大人，你可得保证，我做了这两件事，可都是为了窦大人，今后可别扯到我身上。”
“你放心，窦大人与我相交数十年，他老人家的脾气我知道，是说到做到的实在人，只要你将名单写出，将黄梅之事具结写明白，窦大人保你平安无事地走出这臬司大狱。”说话间，已将笔墨递到孟卫礼手中。
