浙北的晚春四月天，已是分外炎热。虽是天阴着，但铅云还是透出锃亮的日光，像金属的光泽。天气好像被捂在刚上火的蒸笼里。方才在天目山里尚不觉得，等一下了山，这股子热气就逼上来了。又是天交正午时分，刘录勋虽穿着薄绸衫，却仍是浑身冒汗，热得实在难受，看到山脚下一处高挂着酒幌的小店面，便走了进去。
这店是里外两间，外间凌乱地摆着几张桌子，一直摆到了店外去，因在交通要道，生意十分兴旺，都坐满了歇凉的人，喝酒、饮茶、吃水果、闲唠嗑、吹牛皮，闹哄哄的一片。刘录勋迈步走到里间，里间不甚大，所以只摆了四张方桌，也是满满的人，虽然比外间清静些，但屋小人多，热气散不开，倒觉得不如外面凉爽。因只有这里边空下两张凳子，刘录勋无法，只得坐下，要了一壶凉茶、一个冰镇了的西瓜，慢慢品着。刚觉出一点凉意来，只听外面人喊马嘶的，轰隆隆进来一帮人。透过穿堂风揭开的帘缝，看到五六个马快风风火火地闯进来，为首的喊道：“都长些眼色，给腾挪个地方，办官差呢。”跟在后边的人也吆五喝六的，气势汹汹。
早有胆小的让出位子，几个马快占了两张桌子，将店家叫过来，掏出一张缉捕影像问道：“这人是个念秧儿的（诈骗犯），在金坛县骗奸人妇，又拐了二百多两银子。你可见过他？”
大路开店求的是个太平，店家不愿生事，装作仔细看了看，便道：“官爷，小的没注意到这个人。若见了立刻就去报官，绝不敢耽搁。”
那人点点头道：“举报有赏，一百两银子的赏格呢。”一边说，一边嘴里啧啧地叹着，又回头对自己带来的人道，“谁能有这个运气？”
那几个马快都笑道：“自然是王头您呀。不过这马也跑得忒累了，看来今天是走不成了。”
刘录勋听说是从金坛县过来的，疑心是冲着自己来的，唯恐生事，不敢出去，又要了两个热菜，在里边慢慢吃着。大约过了一个时辰，外面的几名马快才算吃饱喝足，说笑着向外走。刚出去不一会儿，就听外面有人吵嚷，一个人喊道：“官爷，您这是怎么说的？别人家的马怎能强要牵了去？”
“你废什么话？公务征用，暂借一时。”
“这马是前些天一个客人留下让我们代管的，您借了去，我们如何交代？”
“又不是不还了，这里不还给你们留了五匹马吗？”
“我的爷啊，这怎么能比？”
刘录勋是个好事的人，听着热闹便走到外间隔着打开的窗户向外看。只见那些马快一人牵了一匹高头大马，这些马全是长一丈高八尺，遍身无杂毛，一看就是西域良马。再看那几位马快留下的马，四肢远不如那些马粗壮，马肋根根突出。方才出过的汗还没有干，像水洗过的一般，个个耷拉着脑袋。这种马十匹也换不了一匹良马。这些大爷是诚心要用劣马换好马，占店家的便宜。而随便一匹良马的价格就足能盘下这个小店，店主哪里肯答应？几个伙计拽住了马缰绳不肯撒手。那王捕头瞪起眼睛道：“你敢阻我们办差？”
店家哀求道：“您办差还缺什么，咱这里都可置备，只是莫要拉了我们的马走。您若拉走了，岂不是要我们倾家荡产地赔吗？我还要养活一大家子人呢，这些伙计也要靠着这店活呢。”
王捕头骂道：“真不识抬举，不是说了是借吗？”说话间当胸推店主一把，将他推得连连后退几步跌坐在地上。这店主也老实，被推了这么一下，便不敢再上前了。其他伙计一看店主都撒手了，自然也不愿吃眼前亏，纷纷放手。王捕头笑道：“好歹我们也给你留了五匹马呢，若是在金坛县，哪里会给你这么大的面子？”
五个马快刚牵了马走了两步，那店主坐在地上号啕大哭起来，嘴里喊道：“我这就上吊去，这日子还让不让人活了？青天白日的就让人弄得倾家荡产了，这是贼呀还是官呀？”
王捕头听得不耐烦快步走回去，抬手连抽店主几马鞭子，骂道：“敬酒不吃吃罚酒，满嘴喷大粪。你他妈这就给我上吊去，我瞧着呢。”
刘录勋再也看不下去了，只觉得义愤填膺，气血上涌，也顾不上什么少生事端的想法了，迈步走出来道：“住手！假借公差，藐视王法，公然抢夺民财，已是犯了不赦之罪，看谁再敢胡闹！”
几个马快一下子被震住了，不知这位是什么来头。王捕头紧紧盯着刘录勋看了一会儿道：“这位怎么这样面熟？哪里见过？”
后面一个马快道：“王头，你看他像不像那个念秧儿的？”
王捕头把画像拿出来对一对道：“还挺像。真是放屁踩着药捻子—赶到点子上了。算咱们走运，一百两的赏银有了，给我拿下。”
“你敢？！我是朝廷命官。你们有多大胆子？活得不耐烦了吗？”
王捕头哈哈大笑道：“就你这个寒酸样子，也配吗？一口一个朝廷，一口一个王法，撒泡尿照照自己，哪像？呸，一个骗奸良家妇女的念秧儿……”
刘录勋心高气傲，哪里能受得了这种侮辱，气得脸都红了，待王捕头一口浓痰吐到他脸上时，他伸手就是一个大耳括子。别看刘录勋是文官，从小也是挑柴担水受过苦的，手劲不小。这一巴掌下去，脆响！打得王捕头耳朵里嗡嗡直响，五个鲜红的指印显显地留在脸上。
王捕头捂着半边脸愣了一会儿，等缓过神来才大叫道：“给我打这死念秧儿的，往死里打！”
一伙马快一拥而上，有用脚踹的，有用拳砸的，有用马鞭抽的，刘录勋抵挡了两下，便被打倒了。一群人围住了拳脚齐下。周围的看客都躲得远远的，生怕沾事，只有店主在一旁喊道：“别打了。一个书生受不住，再打要出人命的。”刘录勋咬着牙用手护着头，强忍着痛道：“大清律例，殴打朝廷命官，斩立决！”
王捕头狠狠地抽了他一鞭子道：“你他娘还嘴硬，还喷粪！老子今天就打你了，打死你个贼囚。”
他举起鞭子抽第二下时，右手却被人捏住了。一回头见是一个武官，身着一件五蟒四爪袍，罩着绣犀牛的团领补服，头戴素金顶。是一名七品武络佐骑尉。
再看这人后边，齐刷刷地站了三四十名服装整肃威风凛凛的亲兵。王捕头等马快一见这阵势，立时老虎变了猫，哗啦一下全跪倒了，王捕头叩头说道：“金坛县马快捕头王博丹见过大人。”
那武官没有理他，对倒在地上的刘录勋道：“喂，你还能说话吗？”
两个亲兵过去将刘录勋架了起来。这时的刘录勋身上的衣服全都滚沾着多少不一的尘土，还留着十多个脚印。马鞭过处，衣服上上下下绽开几十道口子，一层一层烂下去，直露出带着血痕的肉。脸上蹭着一片一片黑红的泥，鼻血抹得半个脸都是。
“我听你方才说你是朝廷命官，你的官凭文书呢？”
“都在褡裢里。”刘录勋说完回头找褡裢。那个店主早就替他收拾了起来，此时急忙往上递。一个亲兵推他一把，抢接过来，道：“不懂规矩吗？我来递。”
那佐骑尉接过来看了看问道：“你叫刘录勋？”
“正是。”
“为什么是单身一人赴任？家眷、随从怎么没有啊？做了外官至少也应当有幕宾和家人在身边啊。”
“我一直在京中候补兼做些杂缺，这回是头一次放作外官，所以还不曾请幕宾。原在北京的时候，做的是人家的西席，自己尚且要寄人篱下，哪里还有随从、家人？至于家眷，一直都在湖北，等我在浙江安顿之后，便要去接他们。”
这武官听完，说话便客气了许多，道：“我叫陈玉琳，随调浙江赴任。老兄先歇息一下，我先处置了这几个人再说。”说罢让人搀了刘录勋进屋，又命人找来止血化瘀的药送过去。安排停当后，陈玉琳坐到亲兵送过来的一把椅子上问王博丹等人道：“你们是金坛县的马快？来这里做什么？”
“小的们是奉我家大老爷之命捉拿在金坛作案的逃犯。这是缉票，这是犯人画像。”王博丹说罢，将缉票和画像呈上来。
陈玉琳并没有接，挥挥手道：“我看你们都是一群浑蛋。这马是你们骑得的吗？说不定是哪个王公贵族订下来的，你们也敢抢？还有，你这画像就算画得十分逼真，但世上长得有几分相似的人何其多哉。为何不分青红皂白就随便拘捕行人？协捕逃犯，各县有责，只须将协捕文书发到这边德清县即可，如何要你们跑到这里来闹事？”
王博丹等人听了连连叩头，汗水涔涔，不敢言声。
“你们听到刘大人方才喊的什么了吗？”
“小的们记不得了。”
“给我好好听着，记住了！大清律例，殴打朝廷命官，斩立决！你们就等着砍脑袋吧。来人！先把他们关起来，审清楚了，再等着明正典刑。”
