晚霞满天的时候，李堂和吴荣烈乘了轿子来到县衙。黄梅一见李堂酒气熏天地走上堂来便气得大骂：“李堂，你这混账东西，办差的时候你敢吃酒？！”
李堂磕头道：“大老爷，实在是吴员外逼得紧，推也推不得。不过我把人给您顺顺利利带来了，这趟差事总算没有办砸。”
“人带来了？老爷我问你，你的人都带回来了吗？走的时候五个人，怎么回来成两个人了？还有李奉伟去了哪里？”
李堂被问得一愣，但酒劲未去，兀自挺着脖子强辩道：“我在里边，他们在外边，消息不通，我怎么知道？”
黄梅见李堂满口醉话，问不出什么来，对两边人道：“先泼他三盆冷水醒醒酒，再带上来问话。”又吩咐徐三等人道，“都给我找去，找不到李奉伟他们，叫你们也吃板子。”
黄梅又叫卫洪上来问话。卫洪战战兢兢走上堂来，哭丧着脸道：“大老爷，小的没喝多少，清醒得很。本是要早早带吴员外来交差的，只是吴员外派人兀自拦着挡着不让出去，才耽搁了这么长时辰。我们是吴员外派轿送回来的，轿帘不知怎的都缝得严严实实，小的一路昏天黑地地就回来了。李把总怎样，徐俊等人去了哪里，小的也搞不清楚。”
“滚吧。”黄梅挥挥手。这时，李堂浑身湿淋淋的，打着寒战被带上来，嘴里连连说道：“小的有罪，求大老爷开恩。”
黄梅看看他，因喝酒两只眼睛血红，却闪着惊恐害怕的光，说话还有些含混，心道再问也是白问，扔下签道：“醉酒耽误公事，拖下去打二十板子，也给我滚！”（清代笞刑，二十板其实为五板）
李堂得了赦令，急忙起身，刚要下去，想起什么来着又回身跪下道：“大人，小的想起点事来。”
“讲！”
“那吴家庄大白天家家关门闭户，像出了什么事。小的看那吴家门前人马脚蹄之印甚乱，院内炊烟不断，迟迟不息，像是藏有许多人。我们两人一去，便被引到前跨院偏房，且处处有人看着。这些个事都不太对劲。”
黄梅问道：“还有吗？”
李堂道：“小的所见所闻就这些了。”
黄梅道：“念你还算有心，先记下板子，下去好好看住吴荣烈，再砸了差事，把你下到大狱里去。”
黄梅此时意识到事情的严重性了。八年前，他初来平阳县时早听说这个吴荣烈是个厉害的主，但他憋足了劲要和他过几招时，吴荣烈却首先服软。不仅反过来到县衙拜他，而且黄梅鼓动与吴荣烈原有官司的人去攀咬他，他也偿了那些人银子并当众赔了礼。后来，黄梅要加赋也加了，要补税也补了。当时并没有觉得这人怎样怎样厉害，只叹传闻过甚也就没把吴荣烈放在心上。
如今，吴荣烈在平阳县蛰伏了八年，终于要撕下他那张假面具彻底和自己摊牌了。就如同一个武功高手，当对方处于优势时，用的多为闪躲腾挪，让黄梅抓不住出拳下手的机会，但一旦占了优势，这个人一出手就攻势凌厉，又狠又辣，处处抢在自己的前面，步步都占着先机。
李奉伟去而不返，无端失踪，他总觉得这件事与吴荣烈脱不了干系。而一旦李奉伟等二十多人真的失踪找不到了，这件说大就大说小就小的事，也许会给他引来滔天的大祸。
一向自负的黄梅感觉有些心慌，他点手让一个书办拿过茶来，轻轻呷了一口。他想起下午他与石板师爷的对话……
在书房之中，石板师爷问道：“大人，您认为吴荣烈是个什么样的人？您能看出他下一步棋要怎么走吗？”
黄梅胸有成竹：“吴荣烈是聪明，但过于性急了。以静制动必有胜，占尽天时方有为。如果他等福崧来了浙江再弄这么一下子，恐怕他不仅不会有搜捕之祸，可能还会扳动我这个县太爷的位置呢。”
石板师爷摇摇头：“大人，您看错了。吴荣烈不早不晚，闹衙的时机正是时候。若等您将亏空补得差不多了，他再闹就难成事了。不就是加赋吗？不就是额外征税吗？举目中国，尤其是江南之地，这种事太平常了。查到了也不过是严加申斥，最多也就是罚半年俸。福崧虽然在甘肃弄得挺凶，但那是在查要案查大案。王亶望欺君父、贪国库、收巨赂、贿高官，皇上连连下折子催办，督责甚急，这样大的事他必定要严查，也不敢不严查。再加上阿桂、李侍尧牵头坐镇，甘肃之案当然是要往大里做的。所谓此一时，彼一时。”
“对对，听先生一席话，胜读十年书。福崧他在浙江是独木难支，没了阿桂等人撑腰，再加上浙江亏空形势复杂，他不会有大作为。更绝不会在息谷高低、升尾银子多少这些个小事上操心的。”
“大人所言极是。此次福崧奉旨来浙江查亏空，这趟差事才是正事。只要您补上亏空，您就是为福崧长了面子，您就不是出头鸟，就不是他想要办的人。福崧和您无冤无仇，可能在这些小事上和您来来回回地过不去吗？吴荣烈大闹县衙，专挑福崧还没来的时候，是想借着福崧的威风让您不得不有后顾之忧，不敢把他怎么样；二是他搞这么一下子，就是不让您补上亏空。可惜呀，当时我不在。您不该立那个字据，那张字据等于您是在加赋补亏，而您既然立了此据，若再加赋，这些乡民就能拿着这张告示告到省里去。听说吴荣烈省里有人，恐怕早谋好了就等着这张告示要治您呢。”
黄梅想到这里，犹豫着该不该将吴荣烈带上堂来审一下。其余闹衙的几个领头的乡绅都过了堂，黄梅和同知孟成星粗粗审了便关到了狱中。但对待这个吴荣烈又该是个什么态度呢？是打是拉，他一时拿不定主意。黄梅先叫左右退下，又派人去将石板师爷唤到书房里商量，接着唤过徐三道：“你带上几个精干捕役，要最好家住在吴家庄附近的，换上便装去吴荣烈那里打听情况，轮流监视，有什么举动，立刻派人快马报来。”安排完毕，便出了大堂向二堂走去。
天已经黑了，虽在江南，二月的夜风仍带着些清冷。黄梅走在路上感觉有些凉，正要让随从给自己拿件衣服，却见本县的县丞孟卫礼从衙后转过来。黄梅匆匆走过去，不等孟卫礼行完礼便急急问道：“孟同知现在何处？安顿得如何？可曾要问吴荣烈的案子？”孟卫礼嘻嘻笑道：“按大人的吩咐，一大早就去了瑶华馆。邵三妹真有手段，将孟大人侍弄得十分得意……这会儿酒吃多了，正在西花厅正房睡着呢。临了，孟大人跟我说，这个吴荣烈来了关起来就成，待后个儿一块儿审。”
“好好。”黄梅满意地说，“没别的事了，你先去休息。明天督着他们把人犯按名单拘齐。”他打发了孟卫礼，抬步来到二堂书房，坐在太师椅上等石板师爷。听外边起了风，树木发出哗哗的声音，如涛声般起伏，渐渐又有了淅淅沥沥的雨声，轻风夹着一阵阵的潮气从窗外袭来。黄梅觉得胸中郁闷得很，从怀中取出那嘉乐梅花斑紫玉鼻烟壶，倒出一些嫩黄色的鼻烟，往鼻上抹了抹，闭着眼打了两个喷嚏，这才感觉有些舒畅。再睁开眼，见帘子一动，一个丫头走进来，行个万福道：“老爷，老夫人请您到后院一齐用饭。饭菜早都备好了，老夫人让一直等到您退了堂，才叫我们过来请您。”
黄梅听是母亲传话，坐直身子道：“先让老夫人用吧，我这里还有公事，一会儿单独用。对了，前些天冯知县送过来的虎尾，不是让今儿个做了黑椒炝虎尾吗？再配上鸭血汤给老夫人。看汤温了再上，此汤油水大，不冒气儿，看不出冷热来，别烫着了她。”
丫头答应一声出去了。旁边侍候的差人给黄梅续上茶。黄梅道：“你去催催，怎么石先生还没到？”
话音刚落，听窗外有人道：“黄大人莫催，我实在是行动不便，来得慢了些。”接着便听到急促的拐杖触地的笃笃声。
黄梅急忙起身出去，见一个书童打着油纸伞，护着石太生走过来。黄梅拉住石太生的手让进来道：“石先生，果然让你言中了，这吴荣烈真不是个省油的灯。我本想带他来要颇费些周折，可他竟是乖乖地来了。不过，无端不见了李奉伟等二十多个官差。还听李堂说，吴家庄白日无人，家家闭门不出，吴荣烈的院中藏有许多人……”
“这些我都听说了，刚才我一直在耳房里听堂。因见孟左堂回来了，便去他那里打听了一下温州同知的事，来得有些晚了。我听说吴荣烈还在堂下押着？”
“对。”
“这不妥。不管怎么说，他还是个戴罪之人，在堂下待着，咱们怎么去见？难道真是请他来的不成？不管是打是拉，给好脸还是给孬脸，先下到监里看着为好。还有那李奉伟的事，这事儿先不能声张。死不见尸，活不见人，怎么回事都不知道。若上面问下来，就算不论罪，也要担个昏聩失察的责任。”
黄梅对身边一个小个子长随道：“王福，你去告诉李堂，把吴荣烈带下狱去。但要好生侍候着，挑好一些的牢房看着，别让外人和吴荣烈联系。”
王福答应一声去了。黄梅问道：“石先生，你说下一步怎么走？福崧还没到，我怎么感觉处处是荆棘，步步有绊索？真是举步维艰呀。”
石板师爷，本是浙西一个落魄的秀才，原是一个中户人家的独子，自小就养成了桀骜不驯的性格，又因十三岁县试上得了第一名案首，越发变得自负。虽是如此，但学习却是极用功的，可惜天不酬勤，命无登科。三次乡试，本是得会元的文章，却被考官弃如敝屣。偏他心性极高，自小父母给他定了亲，但二十四五了仍不愿完婚，非要中了举人才娶。女方一开始还催着办事，后来看此人有些呆气，也没个做生理的前途，渐渐不愿意，便退了亲。偏是这家的小姐看上了石太生，竟同石太生私奔了。石太生携着拐来的夫人去苏州乡试，被早等在这里的娘家人逮个正着，把两人都打个半死，然后带了小姐回去。石太生在床上养了一个多月伤，伤好了却突发奇想，去县里告状要妻。县里的官员都认为这人是看多了风花雪月小说发了痴，当成笑话听，哪里用心去管。石太生县里告不应，就去府里，府里不管，又去省城，省城判了几回，也没分出个是与非来。石太生一怒之下，去京里告状。到了大理寺，看了他的状子，都说他是个疯子，连门都不让进。最后，石太生花光了盘缠，一路卖字乞讨回到家乡。回了浙西，已经四年过去了，离他拐妻的日子也有五年了。家乡已变得物是人非，当初海誓山盟的娇妻早已嫁作他人妇，且生了个大胖小子，日子过得和和美美，哪里还记得他。他母亲已经过世，父亲没有再娶却过继了个侄儿当家。石太生尚未进家认父，就被当家的堂弟赶了出来。石太生猛然大彻大悟，出家当了和尚，却受不得庙里的清苦与管束，一年后又还俗，在江南之地漂泊流浪，以代人打官司写诉状谋生。后来流落到杭州与黄梅偶遇，黄梅见其谈吐不凡，事事剖析入理，便留作幕宾。真是世事难料，原本做的花团锦簇一般的文章，人人读了都赞羡不已，却是文章憎命；原本是不谙世事的老生子，一肚子书生气，二十年闯荡之后，却是胸藏玄机。自从跟了黄梅，黄梅大多事都要找石太生商量，而石太生每出一计，大多必有奇功。黄梅越发倚重石太生，而石太生为报黄梅知遇之恩，也是极尽摇尾乞怜之事，出尽伤天害理之谋，因此在平阳县得个外号石板师爷，是又冷又硬，没有人性的意思。
石板听黄梅叹气，安慰道：“大人，虽然开局不利，但形势并未明朗。何必做此丧气之态？我去探探虚实，回来再与大人商量。”
