第一节 对亚非各国的访问
郑和使团出色地完成了明朝廷提出的“宣德化而柔远人”的和平外交任务，创立了中华民族文明远播海外的盛举。在东起琉球和菲律宾，西达莫桑比克海峡和南非沿海甚至更远的亚非两大洲，不仅建立了贸易网，更和许多国家和地区建立了友好的外交关系，带去了中国人民的深情厚谊，发展贸易，交流文化，沟通了海上交通，促进了海外各地社会经济的发展，提高了明朝的国际地位，成为世界认识中国，也使中国认识了世界的一种开放型外交活动。
在明朝的270多年间，对邻国一直奉行着睦邻友好政策。此政策确立于洪武、永乐两朝。太祖时，琉球、暹罗、占城、爪哇诸国先后遣使入贡，已经“任其时至”了。成祖则更多次遣使到各国通好，又派宦官郑和等使者几次出使亚非国家和地区，尤为一时之盛。下西洋船队还支持了那些侨居国外拥有大批船只和海上武装的华商，同时也得到了他们的合作，从而在开通马六甲航路，以及改善明朝和一些国家的关系方面取得了很大的进展。因而大批外国使节纷纷来华，以至不绝于途。
永乐时期，郑和使团空前外出访问，是明初“封建盛世”的标志。从永乐元年（1403年）起，即已开始外事活动。《实录》说，这一年六月间就派给事中杨春等12人去安南、暹罗诸国访问。八月，又遣使到朝鲜、占城、琉球、真腊、爪哇、苏门答腊……诸国。九月，再派中官马彬、李兴、尹庆等人出使满剌加、爪哇、苏门答腊、琐里、柯枝等国。成祖对礼部大臣们说：“太祖高皇帝时，诸番国遣使来朝，一皆待之以诚。其以土物来易者，悉听其便。或有不避忌而误宪条，皆宽宥之，以怀远人。今四海一家，正当广示无外。诸国有输诚来贡者，听”。
从永乐三年（1405年）起，便派信奉伊斯兰教和佛教的太监郑和为正使，组成庞大使团，多次出使亚非各国。待其完成四次出访任务时，外交上就已经取得了辉煌成就。永乐十四年（1416年），古里、爪哇、满剌加、占城、锡兰山、木骨都束、溜山、南渤利、不剌哇、阿丹、苏门答腊、麻林、剌撒、忽鲁谟斯、柯枝、沙里湾泥、彭亨、三佛齐等十余国，纷纷遣使来华。“是时，诸番使臣，充斥于庭”，极一时之盛，终永乐朝。郑和出访六次，而第七次是在宣德五年（1430年），再度至波斯湾的忽鲁谟斯等国。
至于郑和第五次奉旨出海、第六次出海，那都是对亚非各国的回访。《实录》说：“永乐十四年十二月丁卯，古里、爪哇、满剌加、占城、锡兰山、木骨都束、溜山、南勃利、不剌哇、阿丹、苏门答腊、麻林、剌撒、忽鲁谟斯、柯枝、南巫里、沙里湾泥、彭亨诸国及旧港宣慰司使臣辞还，悉赐文绮袭衣，遣中官郑和等赍敕及锦绮、纱罗、彩绢等物偕往，赐各国王”。娄东刘家港天妃宫石刻《通番事迹碑》说：“永乐十九年（1421年），统领舟师，遣忽鲁谟斯等国使臣久侍京师者，悉还本国。”《实录》又说，这一年“忽鲁谟斯等十六国使臣还国，赐纱币表里，复遣太监郑和等赍敕及锦绮、纱罗、绫绢等物赐诸国王，就与使臣偕行”。以上第五、六次出使，主要是护送各国使节回国，并携厚礼赠送各国国王。
第二节 三宝庙：睦邻友好的见证
真腊，即今柬埔寨。元代周达观的《真腊风土记》就记载了中柬两国人民的友谊。永乐初，明朝使者访问真腊时，有部卒三人失踪。真腊国王派三名本国人抵偿。成祖说：“华人自逃于彼，何预而责偿？且语言不通，风土不习，吾焉用之？”遂令礼部送其回国，表示了友好诚意。永乐十二年（1414年），真腊“数被占城侵扰”，明朝从中劝解，“敕占城王罢兵修好”。
暹罗（今泰国）。永乐元年（1403年）八月，明朝派给事中王哲、行人成务到暹罗，赠给国王锦绮。九月，又派中官李兴至其国，王及文武诸臣都有厚赠。永乐四年（1406年），暹罗使者来华，明朝赠送《古今烈女传》一百册；另赠量器、衡器等物。永乐六年（1408年），郑和使团访问暹罗，两国关系更加密切。遇有暹罗与占城、苏门答腊、满剌加等国发生纠纷时，明朝就劝暹罗国王“奉法循理，保境睦邻，庶永享太平之福”。永乐十五年（1417年），明朝给暹罗国王锦4匹，紵丝、纱罗各10匹，内各织金4匹；给王妃紵丝、纱罗各6匹，内各织金2匹。永乐十七年（1419年），暹罗同满剌加发生军事冲突，成祖在给暹罗王敕中，表示反对大动干戈，认为“好兵非仁者之心”，希望暹罗国王能“辑睦邻国，无相侵越”。后来，暹罗为了纪念郑和使团来访，还建有“三宝庙”，作为永久纪念。
满剌加。永乐元年（1403年），明朝使者尹庆到达满剌加国访问。此后，满剌加使者不断来华。永乐六年（1408年），郑和去满剌加访问。永乐九年（1411年），其王率妻子、陪臣共540余人来华。成祖亲宴于奉天殿，赠给金锈龙衣2袭、麒麟衣1袭，金银器、帷幔、衾褥悉具。妃以下皆有赐。将归，又赠王玉带、仪杖、鞍马，又给黄金百两，钞40万贯，钱2600贯、锦绮、罗纱200匹，帛千匹，浑金文绮2匹，金织通袖膝袄2件。妃及子侄，陪臣以下，赐宴有差。礼官饯于龙江驿，复宴龙潭驿。成祖不分国家大小，以诚相待，如此隆重实属罕见。宣德五年（1430年），满剌加的三名使臣附苏门答腊船只来华，诉说暹罗侵其国。宣宗命郑和在第七次下西洋时，偕同此三使回国，并送彩币等物。宣宗说：“远人越数万里来诉不平，岂可无赐？”
锡兰，是印度半岛南端的一个大岛。中锡友好，历史久远。郑和使团曾两度到达锡兰。宣德五年（1430年），郑和第三次访问锡兰，赠给锦绮、纱罗、彩绢等物。宣德八年（1433年），锡兰国遣使入贡，明朝所赠的礼品有文绮、纱等。正副使都给礼物。使臣所带的土物，朝廷以高价收购，以示优待。
古里与天方。古里在印度半岛西南岸。永乐元年（1403年），明朝派中官尹庆去古里，赠以彩币。其王沙米的喜即遣使随尹庆来华。永乐五年（1407年），郑和使古里，赠其王诰命、银印，又给各头目冠服等物有差。郑和在此立石碑，文中有“尔王去中国十万余里，民物咸若，皞熙同风。刻石于兹，永垂万世”等句。永乐二十一年（1422年），古里使者又偕忽鲁谟斯等国使臣共1200人来华。当时，永乐“帝方出塞，敕太子曰：天时尚寒，贡使即令礼官宴劳，给赐遣还。其以土物来市者，官酬其价。”
阿拉伯半岛南端的亚丁——天方，是伊斯兰教的圣地。自古里西南行，三月始至。《明史》说，“宣德五年（1430年），郑和使西洋，分遣其侪诣古里。闻古里遣人往天方，因使人赉礼物，附其舟偕行，往返经岁……其国王亦遣陪臣随朝使来贡。宣宗喜，赐赍有加”。
巩珍在其《西洋番国志》中说，郑和下西洋是“扩往圣之鸿规”，也就是说，永乐遣郑和使团到亚非30多个国家进行访问，是扩大了洪武时期的对外关系。永乐以后，中外友谊的确有了新的进展。郑和下西洋是明初和平外交的伟大胜利。
