炼气，非但易筋赖于此，更是洗髓必由之门径，是易筋经中最为核心的部分。目前除张义尚先生在《真传易筋经》中披露“九转呼吸法”外，余下各版本均不见记述。这里所说的“炼气”，是有别于世面流传的所谓“气功”方法的。“内炼一口气，外炼筋骨皮”，这“一口气”，简而言之，就是锻炼呼吸的方法。
前文在形中提到的形气合一，只是比较粗浅的炼气功夫。因为动功是有为法，着于迹相，属于后天的范畴。动功炼气，要以呼吸为功，以运使为效，以刚柔为主旨。就像古时打铁要用橐龠（音驼月）来鼓吹炉火一样，火借风势，钢才得以锤炼。风极柔软，却可以炼钢至纯，这就是呼吸妙用的比喻。故原传太极十三势讲“极柔软才能极坚刚”，后有人干脆直接讲“会呼吸才能极坚刚”，玄机尽泄。打铁当然要看火候，全靠风力来掌控，引申到练功中，呼吸的快慢、长短、轻重、升降、吞吐自然很精细、巧妙，这样才能使生理发生变化，筋骨气血得以改善，从而达到内壮外坚的效果，即如《古本易筋经》中云“其气元升降抑扬，呼吸之顿荡往来，神明于心而不执于一方，斯为得窍也”。而真正的易筋经炼气功夫，追求的是神气合一、返还先天、与道合一的境界，与形气合一同为呼吸之功，但境界不同，层次有别，火候各异。它不弄玄虚，不涉神怪，朴实无华，是以对生命的实践来完成人生目标的一门人体科学。
人从出生那一刻起，禀自父母的先天内呼吸即成为生命的原动力（人能自主呼吸，就是内呼吸的作用。中医脉学上讲一呼一吸，脉行六寸，故称内呼吸为原动力），后天的口鼻外呼吸即开始工作，一呼一吸之间，一切生命活动均赖于此。呼吸一停止，生命很快终结。既然呼吸系之生死，不妨反其道而行之。《增演易筋洗髓内功图说·运气说》中说：“人能运气生精，使精生神，则五脏六腑、十二经络以及四肢百体，毫发皮肤，皆有光天化日之气象，无嶂翳昏迷境界，不亦羲皇上人哉。谚语云：人亦小天地。洵不诬也。古仙云：服气不死。又云：还丹永命。气是添年药，心为使气神，若知行气诀，便是学仙人。皆为导引逆流而发也。修炼之士，可不留心于呼吸哉！”炼气功夫集中体现了道家“盗天地，夺造化”的学术思想和人生态度。说来有意思，道家所谓的“返还”其实就是要回到人在母体内胎儿时的样子，使机体处于平衡生长状态。什么返老还童、长生久视、返璞归真，无不基于这一理念而去实践。人的外在形体是不可能回复到胎儿时的样子的，只有“胎息”（内呼吸的基本表现形式）这一状态通过特定的呼吸方法是可以达到的。现代医学所讲的胎儿在母体时借助脐带吸收养分的说法，没有古人在生命微观世界里的探索所揭示得深刻。
古人早在几千年前就曾经对“胎息”有了详尽的记述和深刻的认识。《胎息经》云：“胎从伏气中结，气从有胎中息。气人身来为之生，神去离形为之死。知神气可以长生，固守虚无，以养神气。神行即气行，神住即气住。若欲长生，神气相注，心不动念，无来无去，不出不入，自然常住，勤而行之，是真道路。”《胎息铭》又说：“三十六咽，一咽为先。吐唯细细，纳唯绵绵，坐卧亦尔，行立坦然，戒于喧杂，忌以腥膻，假名胎息，实曰内丹。非唯治病，决定延年。久久行之，名列上仙。”前者明理，后者讲法，两部经合起来虽不过百余字，却述尽玄机，真抵丹书万卷！曹文逸真人在《灵源大道歌》中亦云：“元和内运即成真，呼吸外施终未了。”由于人的后天呼吸是短促、粗重的，必须通过炼气的方法，使之匀、细、深、长，这样支持外呼吸的内呼吸就会随着功夫的深入，被慢慢地激活，并且越来越旺盛，进入“胎息”的状态。通过“胎息”打开了“玄关一窍”，一切生理机能都处于高度的自主化和有序化，这就是中国道家学术追求的“天人合一”的境界。
其实现代科学就人体修炼中的“胎息”这一现象，也曾做过深入的研究。据有关资料显示，人体在保持外呼吸频率极低的条件下，可大大降低细胞的兴奋度，有效消除神经细胞的紧张。这时人体能量消耗降低，新陈代谢减慢，机体耗氧量减少，而机体储能开始大大增加。已知的科学数据显示，人体在完全“胎息”状态下，基础代谢甚至可减少百分之六十左右，耗氧量可减少百分之三十左右，而血液中的氧浓度明显升高，血流加快，身体末梢毛细血管得以疏通，短时间内体温会有上升，说明机体热能开始增加。一方面在低氧状态下，人体内的癌细胞受到抑制，并逐渐切断其能量的供给，使之不再继续生长，并慢慢萎缩至死亡；另一方面，“热”是高级生命的重要体征，随着体内热能的增加，健康细胞的活性和自我识别能力大大增强，对能量的摄取要高于那些病老的细胞，这就加快了那些病老细胞的死亡进程，最后被新生细胞所代替。这种方法被称之为细胞的“饥饿疗法”，目前引起了西方医学界的极大关注，针对诸如肿瘤等一些疑难疾病，此法已经开始用于临床实践。
在人体恢复健康、进入具有旺盛活力的状态后，体温会比正常人低二二度。现代科学已经证明，低体温状态是人类长寿因素中的一个重要指标。其实，在自然界中，呼吸频率越高寿命越短的例子比比皆是，比如狗每分钟呼吸五十次左右，平均寿命只有十到十五年；而龟只有每分钟二到三次，寿命可达五百到一千年。我们的祖先通过对这些自然现象的观察，在长期与自然灾害、疾病作抗争的同时，不断进行模仿、探索和实践，总结出了这些抵抗疾病、延缓衰老、开发潜能的方法。今天，强大的现代科学在某些疾病面前依然显得有些无力，而我们的祖先在几千年前那个生产力水平极低的古代，就已经很完整地掌握了克制疾病与延缓衰老的方法。我们在炫耀古老文明源远流长的时候，是不是要从另一个方面重新审视它的客观价值呢？
知道了“胎息”的重要性，下面简单谈一谈炼气功夫练至“胎息”的步骤和方法。关于自身清静修法的道家书籍可谓汗牛充栋，但是面对满纸铅汞之类的譬语，如果不知道其中真正所指的实事，恐怕在故纸堆里转了一辈子也不知其所以然。其实古人用心良苦，既担心大道湮灭，又恐落入奸邪手中，故以隐语著书传世。在《钟吕传道集·论朝元》中吕洞宾说：“炼形止于住世，炼气方可升仙。世人不达玄机，无药而先行胎息。强留在腹，或积冷气而成病，或发虚阳而作疾。修行本望长生，似此执迷，尚不免于疾病。殊不知胎仙就而真气生，真气生而自然胎息。胎息以炼气，炼气以成神。”每见世人传一些炼气方法，人手即教人屏住呼吸，然后心中默数，并辅以咽气观想等等，吕祖的话可谓一针见血地指出其弊端。炼气功夫做到胎息的境地，是一个漫长而艰苦的修炼过程。《真传易筋经》中所传的炼气功夫有九转，其中导气、火气、水气实际上是借鉴了藏密修法，前文讲过，这和它的流传地域有关。
在《增演易筋洗髓内功图说》中，有“气为官骸使说”、“气有度数证”、“呼吸论”、“呼吸歌”、“呼吸诀”等章节专门论述炼气功夫，其原理次序极为详尽，但具体操作以及火候运用却没有讲。由此可见，当年周述官已得炼气真传，但亦遵古训秘而不宣，但一句“导引内功，呼吸第一”已证明炼气确为易筋经核心之秘。据我所知，按道家所传的易筋经炼气方法，有服气、调气、闭气、伏气四转，即可尽其妙。按中医理论，人的外呼吸是靠肺来主司的，三焦之中，上焦以心肺为主，肺主气，心主血，气血灌溉，营卫一身。心肺功能的强弱是生命体征的重要标志，所以服气的功夫人手即要心息相依，这是它的主旨。心息相依有一句重要的口诀叫“心随息转”，意思是说，呼吸成了主人公，心神是寄托在呼吸上而存在的。一些初练功夫的人，尤其是练静功的时候，想尽办法来排除杂念，追求所谓的“一念代万念”，殊不知这一念还是杂念，和练功有什么关系呢？正所谓“树欲静而风不止”，到头来搞得神疲气乏，练功很久却没多大进步。而真正掌握了心随息转的操作要领，很快就会使纷乱的心神平静下来，头脑空明，原来粗重的呼吸也渐渐平伏下来，而变得匀、细、深、长，当感觉到内息亦随之一起一伏的时候，那就真正是“吐唯细细，纳唯绵绵”了。这就是道家功夫的善巧。平时无论行走坐卧，一有闲暇，即行此法，命功纯处，性功亦显，静极生动，习者自会觉得体内气机变化万千，整日身心如春风荡漾，气血舒畅，百疾不生。调气是闭气的前行，经过服气的锻炼，心神专注，意用已纯，可稍有一丝有为的火候，调动内呼吸显现，与外呼吸一进一出之间相互呼应，其中有调天中呼吸、地中呼吸以及天地同调的细微火候运用，当由师传，方可体会“息息归根”之验。调气功深，即可转入闭气的锻炼。即以鼻引气而闭之，心中默数，待不能忍受时以口微微呼气吐出，再引气闭之，反复行之，渐渐增加闭气的时间，不可勉强，以自然为要。呼吸之轻，要以“鸿毛著于鼻口之上，吐而鸿毛不动”为度。
因为有前面服气、调气的基础，闭气行之较易，但不适合中老年人练习。年老体弱的人炼气，以服气、调气为主，待气机发动，即有祛病强身的效果，但也可练至胎息的境地，不过与个人的禀赋高低和勤奋与否大有关联。以前常听到有人因为练吐纳功夫生吐血之疾，那是没有前行的基础，强行闭气伤肺所致，可见不得真传，练功夫非但无效，倒适得其反了。功夫练到伏气的阶段，神抱住气，意系在息，内气不出，外气反人，在丹田中婉转悠扬，聚而不散，河车自转，玄关洞开，先天一气，不招即来，什么炼精化气、炼气化神、炼神还虚，都是水到渠成、拾级而来的。不过，胎息之后那才是真正洗髓的境界！
