中华门建于明永乐年间，在正阳门北侧，现人民英雄纪念碑南边、毛主席纪念堂一带，位于中轴线上。建成时，因是皇城的正南门，古人又以南方为尊贵，所以享有“国门”的地位。它的名称随朝代的更替而变化，明代时称大明门，清代称大清门，辛亥革命后，1912年改名为中华门。
中华门不是城楼，而是一座单檐歇山顶的砖石结构建筑。所谓歇山顶是由一个主脊、八个垂脊组成的屋顶，天安门也是歇山顶，只不过是重檐而已。在封建建筑规制中，歇山顶仅次于太和殿的庑殿式屋顶，足见中华门地位之高。
作为皇城与市井的分界，中华门建筑风格庄严厚重，据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一。”明朝时这里曾是闹市街道，俗称“棋盘街”，门外有下马碑，到此文官下轿、武官下马。门内就是皇家御道，除皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人只能步行通过。清朝时，在皇帝大婚时，只有皇后的轿子才能从大清门进入紫禁城，其他嫔妃的轿子只能通过后门神武门进入。
谈到中华门，还有一事值得一说。大清时门匾的材质是石头的，“大清门”三个字是用青金石琢制而成，镶嵌在石中。中华民国成立后，选定了在1912年10月9日，也就是辛亥革命周年庆典的前夕，将“大清门”更名为“中华门”。原本的构想是把石匾拆下，翻用背面刻上“中华门”即可。但是待将石匾拆下后发现里面竟是“大明门”三字，原来清人早在两百多年前就已经使用了这个办法。所以只好重新赶制了一块木匾，请人题写“中华门”三字，挂于檐下。
对于长安左门、长安右门、中华门这些中国不可复制的瑰宝相继被拆，中国文物学会会长罗哲文生前多次感叹：“如果这一片古迹可以存留至今，那将是世界上唯一得以完整保留，规模最宏伟、气势最磅礴的历史文化古迹群，就连今日之巴黎、罗马也难以企及啊！”
天安门广场第二次扩建，诞生了一部新的神话，却也“撞伤”了一部旧的神话。不过，新神话人类有充裕的时间去创造，旧神话一旦消失就再也无法复生。
四、广场的第三次扩建完全是个意外
国庆10周年后，天安门广场的进一步发展规划仍在不断进行着探讨。人民英雄纪念碑的南部地段，中华门被拆除了，广场南部建筑的性质、平面布局以及立体轮廓如何定位，正阳门到底是拆还是不拆，交通问题究竟如何解决……这诸多疑问令规划部门颇为纠结，成为讨论桌上永远炒不熟也嚼不透的一盘菜。
有人主张“收”，在纪念碑与正阳门之间树一座高于人民大会堂和博物馆的建筑物，使广场南部形成封口。有人主张“放”，无须“收口”，开放式更令人遐想，就像中国画的留白。两种意见相左，谁也无法“吃”掉谁，随之而来的三年自然灾害、“四清”和“文化大革命”，“收”与“放”的问题就被打入冷宫。
1976年9月9日，毛泽东逝世，中央决定兴建一座纪念堂。
起初人们并没有把纪念堂建在广场上的想法，或者说持这种想法的人并不多，更多的人希望纪念堂建在山清水秀的地方。
9月中旬，来自北京、天津、上海等八个省市的建筑师、美术师及工人技师，奉调火速进京，组成了选址设计组。
他们先是提出了“水上日出”的方案：在波光粼粼的水岸建设纪念堂，每天一轮红日跃出水面，霞光铺满万里云天。选址组里肯定有诗人，不然怎会有如此浪漫的遐想？于是，他们四处奔波，寻找水面。遗憾的是北京是一个缺水之城，即使是中南海、昆明湖也难以呈现出气势博大的日出景观。现实与人们浪漫的畅想差之千里。
选址组很快又组合出一个“山顶红星”的方案：让毛泽东卧于苍松翠柏之中，像一颗永不陨落的明星高悬天际。选址组又马不停蹄地开始登山，一座又一座：香山，景山，玉泉山……当时已是初秋，萧瑟的秋风在山中呼啸，颇有几分凉意。北京不比南京中山陵，那里即使是冬季也温润可人。可以想象，这个方案也被放弃了。
有人建议，把故宫的午门拆掉，纪念堂建在午门的前面，这里有充裕的地盘可以大兴土木；也有人主张建在中南海的瀛台，那里水绿天蓝，是新中国的心脏，让伟人永远谛听着祖国的脉跳……
当时所有关于设计、规划的讨论都是高级机密。前门饭店有一层楼朝西的半层被设计组占用。时任毛主席纪念堂设计组副组长的袁镜身回忆说，设计组的设计要报给总指挥部中央保护毛主席遗体领导小组办公室，再由他们上报，等待最终决策。这个总指挥部设在西城区西皇城根南街九号。为了对外联系方便和保密，名称叫“国务院第九办公室”，又叫“九办”。那时保密的事情很多，特别是关于“伟人”的消息都要由中央高层统一把控，以防“阶级敌人”钻空子。
“我记得我们的方案加上地方报送的方案一共是107个，领导都看过一遍，然后说了一个很基本的原则，比如说，毛主席是要活在人民心中，不要给他做陵园，不要给他做墓碑，要给他做一个纪念堂。
在这时候，纪念堂的形式已经基本上肯定下来。”北京建筑设计研究院总建筑师、工程院院士马国馨回忆说，他当时也参加了设计组，只有30多岁。
不知道召开了多少次座谈会，也不知道征询了多少有识之士，在众说纷纭的迷雾中，把纪念堂建在天安门广场一说逐渐占了上风，随即征服了大多数。
11月6日，中央政治局做出把纪念堂“建在天安门广场人民英雄纪念碑南”的决定。但是具体位置究竟在哪儿更合适，又成为人们争论不休的难题。不过这次有三个方案得到了更多的青睐：①纪念堂紧靠正阳门，让纪念堂前有一片开阔绿地，不仅凸显气势，也可供人们瞻仰息憩。但是高大的正阳门，会给人压倒纪念堂的错觉。②拆除正阳门，将纪念堂建在正阳门的位置上，使天安门与纪念堂处于南北对称的位置，而纪念碑就如同一座天平的支点。不过由于纪念堂置身广场的南端，穿梭的车辆和人群会使其失去宁静。③纪念堂紧靠纪念碑，使伟人的英灵与万千英烈紧紧相依。然而，这样的设计会使两个不同的纪念物形成一个整体，从而失去各自独立的政治含义。让人揪心的是正阳门再次跌至被拆除的边缘，周恩来已经逝世，谁能站出来保护正阳门呢？
幸好这次的论证比较理性。
人们列举了足够的理由说明正阳门存在的必要性：它是北京规模最大，且仅存并保持完整的城楼古建筑；它与天安门南北遥遥相对，可以明确广场的南北界限，起到了丰富广场南面轮廓线的作用；它的存在可以使得纪念堂与交通稠密的前三门大街有所分隔，起到作为纪念堂南大门和“影壁”的作用。从门洞眺望纪念堂，好像是个画框，更会增加景深。
最终，正阳门得以保留。
纪念堂的位置终于“落听”：放在纪念碑与正阳门正中，等距各200米，也就是接近原中华门的位置。
这儿肯定是一方特殊的风水宝地，拥有极佳的地理几何位置，不然，中华门和纪念堂相距数百年，为何不约而同都选择了这里？或许是同祖同宗的中华儿女，永恒不变的审美理念使然。
纪念堂建设速度惊人，从1976年11月24日的奠基仪式到1977年5月24日正式竣工，仅仅用了6个月时间。马国馨回忆说，因为所有施工单位和设计单位都是24小时昼夜加班。考虑到建设人员的辛苦，经中央批准，指挥部可以给参与成员发一次奖金。在调查了各单位的平均工资之后，确定的奖金数，平均到每个人头上大约是20块钱。当时马国馨的月工资是55块钱，这是一名本科毕业生的国家规定工资，一名中专毕业生的月工资是37块5毛钱。但最终还是有很多单位，在党委开会认真讨论后拒绝了指挥部的奖金。“开会时，大家讨论说，在全国各地都在为纪念堂建设做贡献的时候，我们是不是应该拿这20块钱？只有极少数的人表示作为加班费，应该拿奖金。”
当时人们的生活都很拮据，除了维持日常所需的最低消费，再无其他奢求，即便是37块5毛钱，也足够了，大家更看重的是精神上的“富足”。注重吃穿和享乐是资产阶级生活方式，这样的人既不能入团，也不能入党，被大多数人所不齿。那些夜以继日为建设纪念堂操劳而拒绝奖金的人们，是真心诚意的。
在建设纪念堂的同时，还拆除了纪念碑南面的花木树丛，将广场东西侧路向南一直通向前门东、西大街。至此，一个以人民英雄纪念碑为中心做辐射状的庞大建筑群定型，天安门广场作为新城市中心的地位更被突显出来。
这是一个难以匹敌的广场：北起天安门，南至正阳门，东起中国国家博物馆，西至人民大会堂，南北长880米，东西宽500米，面积达44万平方米，可容纳100万人举行盛大集会；广场中央矗立着人民英雄纪念碑和毛主席纪念堂，广场西侧是人民大会堂，东侧是中国国家博物馆，南侧是两座建于l4世纪的古代城楼——正阳门和前门箭楼，天安门两边是劳动人民文化宫和中山公园。整个广场宏伟壮观、整齐对称、浑然一体。
天安门广场因此也摘下“世界最大的城市广场”桂冠。
五、聚焦天安门广场
1．天安门：中国建筑美学的集大成者
天安门的誉美之词普天下，除了它的皇家血统，显赫的履历，其自身究竟有何超凡脱俗之处？如果用建筑学和美学的放大镜或是显微镜来审视它，用中华民族特有的哲学标尺来度量它，也许能获取它长盛不衰的原因。
城楼上究竟隐含着多少神秘的信息
不仅在中国，就是全世界，天安门的知名度都可加入顶级之列。
在世界范围，有一个必备的常识：看到塔桥，就想到英国；看到埃菲尔铁塔，就想到法国；看到巴特农神庙，就想到希腊；看到柏林墙，就想到德国；看到自由女神像，就想到美国；看到比萨斜塔，就想到意大利……毫无疑问，看到天安门，就会想到中国。那些伟大的建筑，已成为一个国家、一个民族无可替代的符号和标志。
美国第41任总统乔治·布什是个骑行爱好者。1974至1975年在北京任美国驻中华人民共和国联络处主任期间，与妻子一起骑自行车走街串巷，并特地在天安门前合影，表示对中国的友好。这张照片立即被世界各大报刊转载，成为轰动一时的新闻事件。那时中美关系还处于乍暖还寒时节，人们从中获取了值得期待的信息。1989年老布什当选美国总统后再一次来到天安门前，照片中那张标志性笑脸笑得更为灿烂，显然中美两国已经冰释前嫌。看来这位政治家，比一般人更懂得天安门在世界的分量。
而在中国，孩子刚刚咿呀学语，父母就会拿来天安门的图片教他识认；在幼儿园，毫无例外地要学唱《我爱北京天安门》。“天安门”这个词，几乎会伴随每个中国人的一生。但是，除了“红墙黄瓦”、“高大宏伟”，人们还知道什么？它身上极为丰富的历史、政治、文化等等各种信息究竟发现了多少，又读懂了多少？遗憾的是在众多人的脑海里，需要填补的空白太多了。
中国人讲究方位和风水，天安门可谓得天独厚，前面有金水河，背依北京城的制高点景山。这是元代开朝元勋、易经大师刘秉忠经过精心测算，而最终亲定的皇城所在地。明成祖朱棣迁都北京后，又将这一风水宝地进一步完善。
天安门位于北京中轴线和东、西长安街的交界处，居北京乃至中国独一无二的中心位置，仅这个地界就令人敬畏。“中”字在中国古代哲学中代表不偏、中正、好的意思，恰是中国人所崇尚的“大道”的核心思想。何为大道？仁爱、友善、宽恕、和平……能够居中者必是一方圣地，居中的人也必是圣人也。因此，天安门的“伟大”，已远远超越建筑外观和地理位置的层面，占据着一个民族最神圣的核心理念之高地。天安门一重重扑朔迷离的光环也就随之而来。
天安门的建筑组合也是中国古代最佳、最完备的——城楼、金水河、五座汉白玉桥、一对汉白玉华表与两对石狮。它们错落有致，动静相宜，各自均彰显着中华民族的深厚历史文化意蕴，又巧妙地融合为一。
天安门总高33.7米，建筑面积约2000平方米，是古代京城最高的建筑。天安门的城台是由须弥座和砖石组成。“须弥座”之称源自印度，用来安置菩萨像的台座。在印度古代传说中，须弥山（亦指喜马拉雅山）是世界的中心。以喜马拉雅山为基座的天安门不仅足够坚固和巍峨，其地位也非同一般。天安门的须弥座高1.59米，砖台高3米，用每块42公斤的砖石砌成，砖石间灌以石灰汁，人称“万年牢”。
