从1840年鸦片战争开始，中国历史进入了近代时期。随着晚清统治的腐朽没落和帝国主义的入侵掠夺，中国在当时世界快速发展的浪潮中落伍了。外国侵略势力和本国封建统治者的双重压迫和剥削，给中国人民造成了巨大的屈辱和苦难，也激发了中国人民的觉醒和反抗。为了实现民族独立和人民解放，中国各族人民进行了历尽千辛的探索和百折不挠的斗争。先后爆发了或反帝或反封建或反帝反封建的斗争，规模和影响大的有太平天国起义、戊戌维新、义和团运动和辛亥革命等。事实证明：近代中国的历史，既是中华民族的一部苦难屈辱史，又是一部英勇抗争史和曲折求索史。
一、鸦片战争前后的中国与世界
鸦片战争前的中国，是清王朝统治下独立、统一的中央集权的封建国家。分散的个体小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，在社会经济中占主要地位。社会的主要生产者农民不但生产自家需要的农产品，而且生产自家需要的大部分手工业品。随着商品生产与商品交换的发展，封建社会内部孕育的资本主义萌芽开始增长，纺织、陶瓷、冶炼、造纸等行业出现了具有资本主义因素的手工工场。但是，由于封建统治的束缚和压抑，资本主义因素发展十分缓慢。
当清王朝国力发展缓慢的时候，西方资本主义国家却在快速崛起。
始于1640年的英国资产阶级革命，经过半个世纪同封建势力的较量，到1688年最后确立了资本主义制度；经过18世纪后期的产业革命，大机器工业取代了手工工业，成为当时世界上最强大的资本主义工业国家。1776年美国宣布独立，1789年法国爆发资产阶级革命，先后进入资本主义国家行列。18世纪，俄国资本主义在原有的军事封建主义基础上，发展成为以陆路侵略为主的扩张大国。在亚洲，日本通过1868年明治维新也走上资本主义和对外扩张的道路。至19世纪前期，非洲、美洲大部分国家已经沦为西方资本主义列强的殖民地、半殖民地。尚未受到世界殖民浪潮全面冲击的东亚大陆，遂成为他们进行殖民掠夺的主要目标，亚洲面积最大、资源最丰富的中国更被视为继印度之后的首选之地。
起初，西方资本主义各国企图利用工业优势向中国倾销商品。然而，中国自给自足的自然经济和清政府严格限制海外贸易的“闭关锁国”政策，使英国无法打开工业产品的销路，于是，他们便转向以鸦片走私作为打开中国大门的钥匙。先将英国的棉纺织品等销售到印度，然后从印度购买鸦片运往中国换取茶叶、生丝运回英国。在罪恶的“三角贸易”中，赚取巨额利润。与此同时，美国、俄国也从海路和陆路向中国输入鸦片。
鸦片贸易的泛滥成灾，给中国社会造成巨大危害。吸食鸦片之风，一时刮遍通都大邑，上至达官贵族下到军队官兵和绅商市民，身心俱遭摧残。鸦片交易和走私，更使大量白银流向国外，从1821年至1840年，平均每年流出500万两，相当于清政府年收入的1/10。白银外流又造成银贵钱贱，到19世纪30年代后期，一两白银可换铜钱一千六七百文。而清政府规定，民众完粮纳税必须交付白银，逼得民众不得不用越来越贬值的铜钱去换取日益升值的白银，转手之间增加60%的负担。
面临吏治败坏、军队瓦解和财源枯竭等威胁的清政府，于1838年12月31日任命湖广总督林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广州查禁鸦片。1839年3月10日，林则徐到任后，遂与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培等人合作，一面整顿海防，预备外敌入侵，一面严令外国烟贩，限期呈缴所有鸦片。6月3日至25日，林则徐在虎门主持销烟，将英、美烟贩被迫交出的鸦片19187箱，外加2119麻袋，共计237万余斤，全部销毁。
林则徐在广州虎门收缴和销毁鸦片的消息传到伦敦，英国工商资产阶级和鸦片贸易集团发出一片战争喧嚣声。英国政府以清政府禁烟为借口，召开内阁会议，专门讨论武装侵略中国事宜。1840年2月，任命乔治·懿律和查理·义律为同清政府交涉的正、副全权代表，懿律兼侵华英军总司令。1840年6月，懿律率领4000英军，有16艘兵船、4艘武装汽船、28艘运输船、540门大炮装备的“东方远征军”，抵达中国广东海面，发动了第一次鸦片战争。这次战争，开了帝国主义侵略中国的恶劣先例。到19世纪末，中国先后遭到五次大规模侵略战争的浩劫。
第一次鸦片战争是西方列强对中国发动的第一次大规模侵略战争，也是近代中国人民反对外来侵略斗争的开端，揭开了中华民族屈辱与抗争历史的序幕。
英国的“东方远征军”闯入广东海面后，由于林则徐等调兵遣将，戒备森严。英国侵略者无机可乘，一边封锁珠江口，一边北犯福建、浙江，攻陷浙江定海后继续北犯，抵达天津白河口，向清政府施加压力。
道光皇帝张皇失措，竟将林则徐革职，派直隶总督琦善赴天津与懿律谈判，答应查办禁烟官员，要求英军撤离天津。随后，琦善南下广州，继续与接替懿律的英国全权代表义律谈判。义律软硬兼施，下令攻陷沙角、大角炮台。琦善急忙求和，义律乘机提出要求割地、赔款、通商的《穿鼻草约》。道光皇帝感到有失天朝体面，下令宣战。然而，他和指挥作战的靖逆将军奕山毫无战争准备，更没有抵抗到底的决心。结果广州之战惨败，奕山派人与英国订立内容条款与《穿鼻草约》近似的《广州条约》。1841年9月，英军又进攻浙江，定海、镇海、宁波相继失守。
1842年5月至8月，又攻陷上海、镇江和南京，道光皇帝决定退让求和。钦差大臣耆英接受英国侵略军司令璞鼎查的全部条件，在下关江面的“皋华丽”号英国军舰上签订了中英《南京条约》。
《南京条约》是近代中国历史上的第一个不平等条约，清政府答应割让香港，赔款2100万银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五地为通商口岸，英国商人可在中国自由进行贸易，关税要与英国共同议定等条件。在以后的两年中，英国及接踵而来的美国、法国又相继逼迫清政府签订了中英《虎门条约》、中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》等。根据“一体均沾”的强盗分赃原则，在中国取得了五口通商权、派驻领事权、领事裁判权、居住及租地权、军舰“巡查贸易”权、外国传教士传教权等特权。
第一次鸦片战争过去16年，英法两国又寻衅挑起大规模侵略中国的第二次鸦片战争。
第一次鸦片战争后，西方资本主义国家在中国找到了一个可以肆意倾销商品的市场，向中国运来大批棉纺织品和工业品，包括中国人很少使用的刀叉、钢琴等。由于中国自然经济的顽强抵制，潮水般涌来的西方商品在中国市场上积压、滞销。为了进一步打开中国市场，西方资本主义国家又发动战争。1856年，英国议会借口中国水师处置“亚罗”号走私船侵犯英国利益，通过武装入侵中国的提案。同时提议与法国联合行动。在此之前，法国也以神甫马赖在中国内地为非作歹被广西西林官员处死为借口，加入侵略中国的行列。
英法联军首先攻陷广州，然后驱师北上，但在大沽口受阻，被迫退往浙江。待国内援军到后，再次进攻大沽口，随即攻陷天津、北京。咸丰皇帝逃往承德。清政府派钦差大臣桂良等出面议和。俄、美两国驻华公使扮演“调停人”角色，从中渔利。英、法侵略者逼迫清政府签订了《天津条约》、《北京条约》，除勒索巨额赔款外，增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台湾（后定台南）、潮州（后改汕头）、汉口、九江、南京、镇江等城镇为通商口岸。随后又同英、法、美分别签订《通商章程善后条约》，承认鸦片贸易合法，将外国对华倾销商品税率降为“值百抽五”等。
沙皇俄国是第二次鸦片战争的最大获利者。在这次战争中和战争后，沙俄于1858年通过《瑷珲条约》割去中国黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里领土，1860年通过《北京条约》割去中国乌苏里江以东40余万平方公里领土，1864年通过《勘分西北界约记》割去中国巴尔喀什湖以东、以南约44万平方公里领土，1881年通过《改订伊犁条约》和5个勘界议定书又割去中国伊犁地区7万多平方公里领土，先后共割去中国150多万平方公里的领土。
中国和越南山水相连。19世纪50年代，法国出兵入侵越南。1873年法军进犯河内地区，越南政府特邀驻扎在中越边境的中国将领刘永福率黑旗军援越抗法，屡创法军。越南国王封刘永福为三宣提督。1883年，法国扩大侵越战争。在取得对越的“保护权”后，又把矛头直指中国，下令进犯中国海疆，引发了中法战争。这是外国侵略者对中国发动的第三次大规模的军事侵略。
1884年8月，法军舰队猛烈炮击中国福建马尾水师，随后侵犯台湾基隆和浙江镇海等地，中国损失惨重。但在中越边界的陆路战场，法军遭到中越军民的沉重打击。冯子材指挥广西军民取得了震惊世界的镇南关（今友谊关）大捷，刘永福率领黑旗军也获得临洮大捷。在战争有利于中国的形势下，腐败的清政府竟不败而败，下令停战撤兵，派直隶总督李鸿章与法国驻华公使巴德诺在天津签订《中法新约》，承认法国对越南的控制，同意在云南、广西、广东三省中越边界开埠通商，给予法国在中国修建铁路等特权，向法国打开了中国的西南大门。
中日甲午战争是外国侵略者对中国发动的第四次大规模的军事侵略。
1894年6月，日本出兵朝鲜，占领首都汉城。7月，日军突然袭击应朝鲜政府请求屯驻汉城以南的清军，并在牙山口外丰岛海面击沉一艘中国运兵船，挑起中日战争。这一年是中国农历甲午年，史称“甲午战争”。慈禧太后、李鸿章等寄希望于各国调停，清军退至平壤。日军紧逼，双方在平壤展开激战，清军失败，将领左宝贵阵亡。与此同时，双方海军进行黄海之战，清军再败，将领邓世昌、林永升殉国。日军得寸进尺，在占领朝鲜半岛之后，越过鸭绿江深入辽东半岛，连续攻下安东（今丹东）、旅顺、大连等战略要地。1895年2月，日本舰队包围并炮击中国海军基地威海，北洋舰队全军覆灭，将领丁汝昌、刘步蟾殉国。
辽南战场，清军陆军也一再溃败。1895年4月，李鸿章代表清政府与日本政府代表签订丧权辱国的《马关条约》，承认日本占领朝鲜，答应向日赔款2亿两白银，将辽东半岛、台湾、澎湖列岛割让给日本，允许日本在中国的通商口岸开设工厂，在新开放的四个商埠即沙市、重庆、苏州、杭州经商。
日本从中国获取的极大利益，诱发了帝国主义国家的更大野心。仅仅过了五年，他们就发动了第五次侵略中国的战争。
1900年5月，帝国主义国家驻华公使举行会议，借口义和团侵害他们在华权益，决定由英国、德国、法国、俄国、美国、日本、意大利、奥匈帝国八国组成侵略联军，攻打天津和北京。慈禧太后率领文武官员逃亡西安，还不忘讨好侵略者，要“量中华之物力，结与国之欢心”。
八国联军攻占天津、北京、保定、张家口等地后，进行了骇人听闻的屠杀和抢掠。天津大沽地区几乎被夷为平地，原有5万多居民的塘沽变得人烟绝迹。侵略军进入北京后，持续抢劫八天。从公使到士兵，几乎都成为杀人越货的强盗。英美侵略军还在使馆拍卖抢来的珠宝文物，所得按官阶分赃。日军从户部库中抢走300万两白银，又放火烧屋，毁灭罪证。联军统帅、德国元帅瓦德西亲自指挥德军官兵，从钦天监抢掠珍贵的古天文仪器。翰林院收藏的包括《永乐大典》等4万多册古籍也被洗劫一空。一贯趁火打劫的沙俄故伎重演，调集近12万兵力入侵中国东北，制造了血洗海兰泡、强占江东六十四屯、火烧瑷珲城等一系列屠城血案。仅在黑河镇对岸的海兰泡，五天就屠杀了5000多中国人，尸体浮满黑龙江江面。
1901年9月，英国、德国、俄国、法国、美国、日本、意大利、奥匈帝国、西班牙、比利时、荷兰等11个国家与清政府签订了《辛丑条约》。中国赔款白银4.5亿两，加上利息共9.82多亿两，另有各地方赔款2000万两，分39年还清。相当于清政府当年全国财政收入的12倍。条约规定，永远禁止中国人成立和参加反帝组织，违者处死；地方官员对各地人民的反帝事件“必须立时弹压惩办”。这表明，清政府已经完全变成帝国主义的走狗，彻底沦为“洋人的朝廷”。
《辛丑条约》签订后，沙俄的十几万大军盘踞在中国东北，与企图独占东北的日本发生严重冲突。1904年2月，一场为争夺中国领土而进行的日俄战争爆发，清政府竟无耻地宣称日俄“彼此均系友邦”，大清国自当严守“局外中立”，并将中国东北辽河以东地区划为日俄“交战区”，造成从旅顺到开原，从鸭绿江到辽东湾，烽烟千里，一片火海。
日俄军队所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。
帝国主义国家通过一次次侵略战争，通过一个个不平等条约，逐步把中国推向了半殖民地半封建社会的黑暗深渊。
