冀南皮影戏源远流长，历史悠久。据传说是北京宫廷皮影流落冀南而形成。冀南皮影戏主要分布于河北南部邯郸市的肥乡、成安、磁县、馆陶、魏县、大名、临漳、广平、永年、武安等县，并影响到冀中、冀北以及豫北、晋东南、鲁西地区。它是宋代中原皮影戏重要的嫡脉，与河南皮影及豫北梆子腔有着重要联系，并与冀东唐山皮影有着强烈的差异。
冀南皮影造型古朴粗犷，造型简练，雕刻绘画结合，有的地方用刀刻，许多位置不用刀刻而直接用彩绘。这是冀南皮影造型的一大特点。体现了我国皮影戏的早期风貌，依稀留有宋代皮影“绘革”的风范。影人的高度约在一尺左右，造型分为生（老生、小生）、旦、净（即花脸）、丑等行当。其中文人造型大多只有一只胳膊，武将则有两只胳膊。骑马的影人，上半身是活动的，下半身则是与马刻绘在一起的一个整体。民间艺人通过对影人的造型、色彩和雕刻的处理，来实现对人物特点进行概括夸张。
冀南皮影的道具主要有皮影造型、表演幕窗、伴奏乐器。一副影箱大约有四五十件影人身子和二百个左右影人头茬以及一些桌椅、马匹等造型。乐队配有板胡、二胡、闷笛、三弦、唢呐、笙等乐器，现在又配上了电子琴等现代乐器。武场配有板鼓、战鼓、大鼓、大锣、小锣、大镲、小镲、马号、梆子等。冀南皮影戏班社依然保持着传统的习俗，基本上保持了原生态皮影戏的表演形式。
冀南皮影剧目丰富，演唱没有文本，完全是口传心授。对白幽默风趣，非常口语化，表演起来通俗易懂，有鲜明的地方特色。演出剧目主要有《西游记》、《封神演义》、《三国演义》、《包公案》、《东周列国志》、《隋唐演义》、《杨家将》等连本戏，还有《燕王扫北》、《雷振海征北》、《劈山救母》、《走麦城》等多出单本剧。
冀南皮影戏唱腔和曲调有“淮调”、“老南调”、“大平调”和“四股弦”等。唱腔等特征，与河南梆子、豫剧十分相似。演唱的板式主要有二八板、流水板、慢板、散板、慢板压、窜板、二板压、金钩挂、倒三板等。锣鼓点主要有老八锣、打嘉兴、凤凰三点头、击三枪、五顶槌等。演奏的曲牌主要有大救驾、上香盘、拆不断、风流逛、小花园等。
冀南皮影戏演员每场一般有七八个人。演出时，演艺人员分文场、武场和前场三部分。其中的文场是指奏乐，分别是板胡、二胡、唢呐，一般为3人；武场指鼓、大锣、小锣、钹、梆子等，人员在5人以上。而前场则是指撑杆，也就是操控影人的演员，为戏中最重要的角色，绝活儿就是将没有生命的影人耍活，这个人被称为“掫签”。他要执两个以上的影人对打，同时又要随着唱白和伴奏表演各种细微的动作。真是一口道尽千年事，双手对舞百万兵。“掫签”操纵影人时的活动量很大，甚至严冬露天演出时，经常只穿单衣。其他演员各执其事，又相互配合，每场演出，他们都会显示出全能的本领，连敲带打，既拉又唱。
冀南皮影戏与其他地区的皮影戏相比，有一个非常鲜明的特征：冀南皮影戏班社与传承依然保持传统的习俗，基本体现原生态皮影戏表演形式。冀南皮影戏的艺术价值在于：冀南皮影属于宋代中原影戏一支嫡脉，较多地保持着我国皮影戏的早期面貌，它相比陕西皮影、唐山皮影，在造型、剧本、唱腔、演出形式等方面有着非常强烈的差异，更具有较高学术价值和文化内涵。
今天，冀南皮影戏失去了往日的辉煌。皮影艺人年龄老化非常严重，大多数皮影艺人年事已高无法演唱，中年艺人和年轻艺人很少，影戏箱也越来越少。根据在冀南的六个县统计，现在尚可演出的皮影戏班社已由解放初期的100多个减少至10余个，皮影艺人由过去的近千人减少到100余人，演出剧目从过去的200多个减少到30多个，而且演出场次越来越少，演出范围越来越小。市场的严重萎缩，使得传统的皮影表演技艺难以得到自然传承。其唱腔、口传剧目，雕制方法等，几乎面临到失传的境地。当然，危险与机遇并存，2006年该戏种经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，2008年邯郸地区部分皮影老艺人被列为第二批国家级非物质文化遗产项目代表性传人。“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，期待如此原生态的冀南皮影绝处逢生，焕发生机。
