及其历史演变
中国民间传说数量众多，其中，流传最广、影响最大、最具有中国特色的是著名的《牛郎织女》、《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》和《白蛇传》等四大民间传说。
中国民间传说的总体特征，可以概括为时空的广延性、结构的开放性、内涵的多重性、思想的人民性、风骨的民族性五个方面。一般说来，这些特征为民间文学作品所共有，但在“四大传说”中却表现得特别强烈和突出。
首先，“四大传说”如同我国雄浑古老的长江、黄河一样，源远流长。到今天，可以说在祖国九百六十万平方公里的土地上，无一处无“四大传说”的流传，可谓家喻户晓、老幼皆知。这是其他传说无法比拟的。
其二，“四大传说”的每部作品都有一组比较定型的核心结构，这种核心结构是一个开放性系统，在传说的历史演进中，情节不断生成，不断扩展，不断追加，逐步由少而多，由简而繁，从而使整个传说呈现出蓬勃的生机和庞大的规模。
其三，由于生成于遥远的年代，又长期广泛地流传着，这就使它不断地接受纵、横多方面的积淀，成为具有多重精神内涵的民族文化的活化石。
其四，“四大传说”在千百年的历史流传中，由于受到人民大众的由衷喜爱和积极哺育，人们不断地把自己对社会现实的认识，从现实中积蓄起来的爱憎感情，以及对生活的愿望和理想，注入其中，因而其思想内容同人民大众之间有着极为密切的血肉联系，显示出深刻的人民性。
最后，“四大传说”是中华民族精神文化的产儿。在悠久的历史发展中，它们一直吸吮着母亲的乳汁，形成了具有鲜明民族特色的风骨。
总之，“四大传说”具有众多的民间版本和深刻的文化内涵，值得我们重点介绍。
第一节、牛郎织女传说及其历史演变
一、牛郎织女的传说
天上有个织女星，还有一个牵牛星。织女和牵牛情投意合，心心想印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女是王母的孙女，王母便将牵牛贬下凡尘了，令织女不停地织云锦以作惩罚。
织女的工作，便是用了一种神奇的丝在织布机上织出层层叠叠的美丽的云彩，随着时间和季节的不同而变 第一节、牛郎织女传说及其历史演变
一、牛郎织女的传说
天上有个织女星，还有一个牵牛星。织女和牵牛情投意合，心心想印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女是王母的孙女，王母便将牵牛贬下凡尘了，令织女不停地织云锦以作惩罚。
织女的工作，便是用了一种神奇的丝在织布机上织出层层叠叠的美丽的云彩，随着时间和季节的不同而变幻它们的颜色，称作“天衣”。自从牵牛被贬之后，织女常常以泪洗面，愁眉不展地思念牵牛。她坐在织机旁不停地织着美丽的云锦以期博得王母大发慈心，让牵牛早日返回天界。
一天，几个仙女向王母恳求想去人间碧莲池一游，王母今日心情正好，便答应了她们。她们见织女终日苦闷，便一起向王母求情让织女共同前往，王母也心疼受惩后的孙女，便令她们速去速归。
话说牵牛被贬之后，落生在一个农民家中，取名叫牛郎。后来父母下世，他便跟着哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要与他分家，只给了他一条老牛，叫牛郎自立门户。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋。一两年后，他们营造成一个小小的家，勉强可以糊口度日。可是，除了那条不会说话的老牛而外，冷清清的家只有牛郎一个人，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。
这一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：“牛郎，今天你去碧莲池一趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：“牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？”老牛点了点头，牛郎便悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的来临。
不一会儿，仙女们果然翩翩飘至，脱下轻罗衣裳，纵身跃入清流。牛郎便从芦苇里跑出来，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，忙乱纷纷地穿上自己的衣裳，像飞鸟般地飞走了，只剩下没有衣服无法逃走的仙女，她正是织女。
织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。这时，牛郎走上前来，对她说，要她答应做他妻子，他才能还给她的衣裳。织女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。这样，织女便做了牛郎的妻子。
他们结婚以后，男耕女织，相亲相爱，日子过得非常美满幸福。不久，他们生下了一儿一女，十分可爱。牛郎织女满以为能够终身相守，白头到老。
可是，王母知道这件事后，勃然大怒，马上派遣天神仙女捉织女回天庭问罪。这一天，织女正在做饭，下地去的牛郎匆匆赶回，眼睛红肿着告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我在他死后，将他的牛皮剥下放好，有朝一日，披上它，就可飞上天去。”织女一听，心中纳闷，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被贬下凡的牵牛说了几句公道话，也被贬下天庭。它怎么会突然死去呢？织女便让牛郎剥下牛皮，好好埋葬了老牛。
正在这时，天空狂风大作，天兵天将从天而降，不容分说，押解着织女便飞上了天空。正飞着、飞着，织女听到了牛郎的声音：“织女，等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着两个儿女，披着牛皮赶来了。慢慢地，他们之间的距离越来越近了，织女可以看清儿女们可爱的模样子，孩子们了都张开双臂，大声呼叫着“妈妈……”
眼看牛郎和织女就要相逢了，可就在这时，王母驾着祥云赶来了，她拔下她头上的金簪，往他们中间一划，霎时间，一条天河波涛滚滚地横在了织女和牛郎之间，无法横越了。
织女望着天河对岸的牛郎和儿女们，直哭得声嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活来。他们的哭声，孩子们一声声“妈妈”的喊声，是那样揪心裂胆，催人泪下，连在旁观望的仙女、天神们都觉得心酸难过，于心不忍。王母见此情此景，也稍稍为牛郎织女的坚贞爱情所感动，便同意让牛郎和孩子们留在天上，每年七月七日，让他们相会一次。
从此，牛郎和他的儿女就住在了天上，隔着一条天河，和织女遥遥相望。在秋夜天空的繁星当中，我们至今还可以看见银河两边有两颗较大的星星，晶莹地闪烁着，那便是织女星和牵牛星。和牵牛星在一起的还有两颗小星星，那便是牛郎织女的一儿一女。
牛郎织女相会的七月七日，无数成群的喜鹊飞来为他们搭桥。鹊桥之上，牛郎织女团聚了！织女和牛郎深情相对，搂抱着他们的儿女，有无数的话儿要说，有无尽的情意要倾诉啊！
传说，每年的七月七日，若是人们在葡萄架下葡萄藤中静静地听，可以隐隐听到仙乐奏鸣，织女和牛郎在深情地交谈。真是：相见时难别亦难，他们日日在盼望着第二年七月七日的重逢。
二、牛郎织女传说的历史演变
“织女”、“牵牛“二词见诸文字，最早出现于《诗经》中的《大东》篇。诗中的织女、牵牛只是天上两个星座的名称，它们之间并没有什么关系。
西汉时，牛郎织女被描述成两位神人，班固的西都赋中曾有描写。到了东汉时期，无名氏创作的《古诗十九首》中，有一首《迢迢牵牛星》，从中可以看出，牵牛、织女已是一对相互倾慕的恋人，不过诗中还没有认定他们是夫妻。
在文字记载中，最早称牛郎、织女为夫妇的，应是南北朝时期梁代的肖统编纂的《文选》。这时，“牛郎织女”的故事和七夕相会的情节，已经初具规模了，由天上的两颗星宿，发展成为夫妻。但在古人的想像中，天上的夫妇和人间的夫妇基本上是一样的，因此，故事中还没有什么悲剧色彩。
民间认为织女聪明美丽、多才多艺，在七月七日晚间，向织女乞求智巧，可以除去笨拙，变得眼明手巧，故亦称为“乞巧节”；又因为参与乞巧活动的大多为闺阁妇女，因此又叫“女儿节”。是日妇女多在庭院聚会，穿新衣、拜双星、摆香案、供果品，穿针引线、搭接彩缕，进行各项乞巧活动。于是，人们就把牛郎织女故事和民间习俗揉合到在了一起。
随着时间的流逝，这个故事在继续丰富和发展。在《荆楚岁时记》中，牛郎织女的故事发展就起了较大的变化。由于牛郎织女婚后贪图享乐，因而激怒了天帝，受到惩罚，这便给故事带来了悲剧气氛。
为什么在后一个传说中，要加进老牛这个角色，并使它在故事中发挥了巨大的作用呢？因为牛是农家宝，农民热爱耕牛，甚至还在耕牛身上寄托着自己的生活理想。生活的理想遭到阻碍时，农民容易产生救助于牛的幻想，希望牛发挥神奇的力量，帮助自己度过难关。同时，把动物人格化，也是各种民间传说经常采用的艺术手法之一。
牛郎织女的传说很早就被用作戏剧的资料，京剧、话剧和各地的地方戏里多半有“牛郎织女”这出戏。现代有《牛郎织女》同名戏曲电影，由上海海燕电影制片厂与香港大鹏影业公司于1964年联合拍摄，故事与民间传说内容相似。另有香港TVB同名香港电视剧，故事情节较有变化。
第二节孟姜女传说及其历史演变
一、孟姜女的传说
相传，在秦朝的时候，有一户姓孟的人家，种了一棵瓜，瓜秧顺着墙爬到姜家结了瓜。瓜熟了，一瓜跨两院得分啊！打开一看，里面有个又白又胖的小姑娘，于是就给她起了个名字叫孟姜女。
孟姜女长大成人，方圆十里、八里的老乡亲，谁都知道她是个人好、活好、聪明伶俐，老两口更是把她当成掌上明珠。
这时候，秦始皇开始到处抓夫修长城。有一个叫范喜良的公子，是个书生，吓得从家里跑了出来。他跑得口干舌燥，刚想歇脚，找点水喝，忽听见一阵人喊马叫和咚咚的乱跑声。原来这里也正在抓人哩！他来不及跑了，就跳过了旁边一堵垣墙。原来这垣墙里是孟家的后花园。
这功夫，恰巧赶上孟姜女跟着丫环出来逛花园。孟姜女一看，范喜良是个白面书生模样，长得挺俊秀，就和丫环回去报告员外去了。老员外在后花园盘问范喜良的家乡住处，姓甚名谁，何以跳墙入院。范喜良一五一十地作了口答。员外见他挺老实，知书达礼、就答应把他暂时藏在家中。
范喜良在孟家藏了些日子，老两口见他一表人材，举止大方，就商量着招他为婿。跟女儿一商量，女儿也同意。给范喜良一提，范公子也乐意，这门亲事就这样定了。
那年月，兵荒马乱，三天两头抓民要夫，定了的亲事，谁家也不总撂着。老两口一商量，择了个吉日良辰，请来了亲戚朋友。摆了两桌酒席，欢欢喜喜地闹了一天，俩人就拜堂成亲了。
常言说：“人有旦夕祸福，天有不测风云”。小俩口成亲还不到三天，突然闯来了一伙衙役，没容分说，就生拉硬扯地把范公子给抓走了！这一去明明是凶多吉少，孟姜女成天哭啊，盼啊！可是眼巴巴地盼了一年，不光人没有盼到，信儿也没有盼来。盂姜女实实地放心不下，就一连几夜为丈夫赶做寒衣，要亲自去长城寻找丈夫。她爹妈看她那执拗的样子，拦也拦不住，就答应了。
孟姜女打整了行装，辞别了二老，一路艰辛，终于到了修长城的地方。她打问修长城的民工知道范喜良在哪里，打听一个，人家说不知道，再打听一个，人家摇摇头。她不知打听了多少人，才打听到了邻村修长城的民工。但一问到范喜良在哪里，大伙你瞅瞅我，我瞅瞅你，含着泪花谁也不吭声了。盂姜女一见这情景，“嗡”的一声，头发根一乍。她瞪大眼睛急追问，俺丈夫范喜良呢？大伙见瞒不过，吞吞吐吐地说：：范喜良上个月就累饿而死了！”
“尸首呢？”
大伙说：“死的人太多，埋不过来，监工的都叫填到长城里头了！”
大伙话音未落，孟姜女手拍着长城，就失声痛哭起来。她哭啊，哭啊，只哭得成千上万的民工，个个低头掉泪，只哭得日月无光，天昏地暗，只哭得秋风悲号，海水扬波。正哭着，忽然“哗啦啦”一声巨响，长城像天崩地裂似的一下倒塌了一大段，露出了一堆堆人骨头。
那么多的白骨，哪一个是自己的丈夫呢？孟姜女忽地记起了小时听母亲讲过的故事：亲人的骨头能渗进亲人的鲜血。她咬破中指，滴血认尸。她又仔细辨认破烂的衣扣，认出了丈夫的尸骨。盂姜女守着丈关的尸骨，哭得死去活来。
这时，秦始皇带着大队人马，巡察边墙，从这里路过。听说孟姜女哭倒了城墙，秦始皇立刻火冒三丈，暴跳如雷。他率领三军来到角山之下，要亲自处置孟姜女。可是他一见孟姜女年轻漂亮，眉清目秀，如花似玉，就要霸占孟姜女。
孟姜女哪里肯依呢！秦始皇派了几个老婆婆去劝说，又派中书令赵高带着凤冠霞帔去劝说，盖姜女死也不从。最后，秦始皇亲自出面。孟姜女一见秦始皇，恨不得一头撞死在这个无道的暴君面前。但她转念一想，丈夫的怨仇未报，黎民的怨仇没伸，怎能白白地死去呢！她强忍着愤怒听秦始皇胡言乱语。秦始皇见她不吭声，以为她是愿意了，就更加眉飞色舞地说上劲了：“你开口吧！只要依从了我，你要什么我给你什么，金山银山都行！”
孟姜女说：“金山银山我不要，要我依从，只要你答应三件事！”
秦始皇说：“莫说三件，就是三十件也依你。你说，这头一件！”
孟姜女说：“头一件，得给我丈夫立碑、修坟，用檀木棺椁装殓。”
