“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子……如琢如磨，瑟兮僴兮……有匪君子，终不可谖兮。瞻彼淇奥，绿竹青青。有匪君子……会弁如星……匪君子，终不可谖兮。瞻彼淇奥，绿竹如箦……如圭如璧。宽兮绰兮……善戏谑兮，不为虐兮。”
这一日清早，我一壁在殿内熄灯，一壁听她于廊下缓缓弹出的《淇奥》。馥儿与宝珠侍立在她身侧，一言不发。她的琴声泠泠然，恰若缠绵宛转的春水。弹至商羽时，却戛然而止。
“美人好琴声，是微臣扰了，还望美人恕罪。”
我闻言一怔，挑灭最后一束灯芯，徐徐踱了出去。
只见她倚着半旧的弹花墨缎美人靠，臻首微仰，迎着初升金乌铺洒的澄光，笑意澜渲：“无妨。”
“多谢美人。”阶下正色端立的女子朝她恭谨行礼：“微臣尚侍宋氏携婢女苏氏云佩给美人请安，愿美人祺安。”
原来是芝薇。我展眉一笑，随馥儿与宝珠屈膝见礼。
“宋尚侍免礼。”她将琵琶递给宝珠，柔荑微扬，示意芝薇起身。“上次你为本主送来桐油，本主还没好好谢你。”
芝薇闻言莞尔，眸光与她盈盈一碰：“美人客气了。您为君，宋氏为臣。臣事君理所应当。”
我听罢，微顿须臾，随即与芝薇相视了然，缄默不语。
她娓娓颔首，眸底漾出几分诚然赞意，渡记浅笑：“宋尚侍果真知礼。”
芝薇把手一合：“美人谬赞。”
她眉骨舒展，望着芝薇笑语嫣然：“那你今日前来，可有何要紧之事？”
“启禀美人，微臣确有要事。”芝薇恭谨道：“今日陛下将携永宁公主在未央宫与单于会面，所以特命微臣选派掌灯。不知您可否允崔掌灯与微臣前去？”
我闻言一愣，转首望向她。只见她通透的星眸里昀光微沉，浅黛眉尖不由轻轻颦蹙：“今日与单于会面？”
芝薇不明何意，依言答道：“回美人的话，正是如此。”
她不由低低垂眸，半晌无话，只余睫上一缕金乌明明然。
我见状心底一紧，抬眸恰巧迎上芝薇疑惑的眼神，忙掩了过去。
“自然了，到底是御前之事重要。”她复又盈盈抬首，鬒发顺肩胛倏然滑落，朝我吩咐道：“你且随宋尚侍去罢。”
我颔首，恭谨地朝她行礼：“奴婢谨诺。”
我随芝薇离去，缓缓走在宫道内。熏风宛转流过，平添了几分静谧。
“我没想到，你今日为御前之事找我，怎么去那儿当差了?”我望着芝薇，眸底难掩疑惑。
“韩玉蕊要我忙里偷闲，我怎好拂了她的美意？”芝薇唇畔漾笑，闪过一丝讥讽。
“韩玉蕊？”我黛眉凝川，忽然一怔：“莫非因为……”
“你想说因为桐油？”芝薇望着我，眼波盈盈，不待我答便先笑道：“没错。不过你放心，她虽料定我曾悄悄予你桐油，可是没有把柄在手，她不敢轻举妄动。这次不过借故削我实权罢了，御前也是个好地方，何况我还有殿下的赏识，必不会吃亏。”
我在心底幽幽一叹，暖意汹涌，芝薇果然处处为我着想。
我顺势执过芝薇的手，面上愁容稍减：“那你千万当心，韩玉蕊这只老狐狸，咱们都了解。”
芝薇轻轻颔首，笑颜莞尔：“我明白，上次亦多亏了你托云佩提醒，我才派人添加陈年桐油入库，鱼目混珠，不给任何人留下把柄。”芝薇将手徐徐覆上：“你那句多为自己预留，不正是这个意思么?”
我舒展了眉骨，会意一笑：“正是。可……”我一顿，眸底秋波泱泱。“你如何得知我缺少桐油？”
芝薇一抬下颌，目光恰似山黛深深：“因为我俯身廊下，听见了你的难处。尽管自长门一别后，那晚咱们还是头一次再会面，可我依旧想帮你。”
我的目光逡巡于她悠长的睫羽上，叹道：“芝薇，多谢。”
芝薇把眼风一扬，笑道：“谢什么。虽然我深知那是韩玉蕊故意设计，用来请君入瓮的。不过能为知己赴汤蹈火，亦不失为人生一大幸事。”
我郑重地朝她颔首，勾唇莞尔：“能有你这个知己，才是我人生的一大幸事。”
“哎哟，尚侍大人，奴家总算把您给盼来了。”
正说着，一位身着墨兰衫子的小太监赶忙急急跑了上来。
“怎么了，这样慌张？”芝薇敛了笑意，面色即刻恰若以往，平静无澜。
“您快进去吧，陛下与公主都候着呢。”小太监把头凑近了些，附在芝薇耳畔悄声道：“您可得小心，陛下似乎不太高兴。”
芝薇点点头：“我明白了。”
我与芝薇在御侍卿的带领下缓缓踱入正殿。
只见元帝身着赤金龙纹勾花海袍端坐在主位上，面色阴郁沉静，仿佛带着几分薄薄的愠怒。脚踏左旁的红木梨花交椅上，坐着丽裳华服的永宁公主，此刻亦是默然不语，端庄之下更添几分娇娆妩媚。
芝薇领着我徐徐跪下，恭谨一禀：“微臣携掌灯崔氏参见陛下，参见公主。陛下万福金安，公主千岁康健。”
元帝点点头：“都免礼。”他忽然望向我，眉峰敛聚：“崔掌灯，你是哪宫的？”
我见状垂眸恭谨道：“回陛下，奴婢是长信宫掌灯。”
“唔……长信宫。”元帝若有所思。“那是……”
“那是皇祖父最爱的地方。”永宁公主一声娇音打断了元帝的思绪。我微微抬眸，只见她的眼风朝我斜斜一飞，薄怒流转，我心底一紧，不由低下头去。
元帝闻言，即刻回过神来，朝芝薇吩咐道：“朕知道了。宋尚侍，你赶紧带人把灯掌好，单于一会儿就来。”
“诺。”
芝薇恭谨领命，我亦随行身后，默然不语。
“父皇，儿臣就先告退了。”永宁忽然盈盈起身，珮环相撞，空阔的大殿内霎时清音徐徐。
“你站住。”元帝声色平淡，不怒自威。
“父皇！”永宁转身把凤眸一嗔，噘起薄唇，精致妩媚的脸上溢满了委屈：“父皇为何要女儿在此候他，女儿一早说了，不嫁！”
“不嫁？这可由不得你。”元帝的眉头锁成一个深深的“川”字：“你是朕的长女，竟和你那些妹妹一般见识，不明事理。”
“事理？”永宁一愣，冷笑道：“父皇的事理是天下，女儿怎懂？”
“这个你不必懂。”元帝面色凝重。“朕与你且只论父子，你也该嫁。”
“为何？”永宁的眸底闪过一丝伤神，仍强自振作：“难道父皇忍心女儿去荒蛮之地受苦？”
元帝迎上永宁的目光：“朕不忍心，但你嫁与不嫁是孝悌之大事。朕育你多年，你母妃薛昭仪的荣宠权位也是人人共睹的。嫁给单于，是朕给予你尽孝的机会。”
“父皇说得真好听。”永宁面上的笑意恍若白驹过隙，转瞬即逝：“女儿怎么也没想到，我大汉竟沦落到这般地步，要利用女色安定天下！您可曾想过，若女儿嫁了过去，匈奴便会以此为由，年年向我大汉索求公主和亲。如此，岂非让众位姐妹都遭此荼毒！”永宁说到最后已是尾音颤颤，凤眸内满溢皎珠，盈盈欲泣。
“放肆！”元帝震掌一拍，桌案上的奇珍异宝纷纷掉落。
殿中众人见状赶忙跪下：“陛下息怒。”
元帝未曾搭理，继续怒道：“什么安定天下，什么遭此荼毒！你竟敢妄议朝政！是朕太宠你了，让你如此不知天高地厚！你和你母妃薛氏一样，从来不让朕省心！”
泪珠顺着永宁白皙似玉的脸庞簌簌滑落：“父皇！亏您还想得起母妃。您有多久没踏足关雎宫了，只有您最清楚。您有那么多妃嫔和孩子，可母妃只有永宁一个！永宁要是远嫁匈奴，谁来给她尽孝！”
元帝一怔，眸底泛起一丝惊愕，随即迅然淹没下去。他柔和了面色，宽慰道：“好了好了，你哭成这样，哪里还有公主的样子？朕答应你，只要你嫁过去，朕一定天天去看你母妃，像以前那样宠着她，好不好？”
永宁忍了啜泣，黛眉弯弯：“不好！女儿还是不嫁，不管父皇是什么目的，女儿都不会嫁给自己不爱的人！”
见永宁软硬不通，元帝脸色一沉，挑眉道：“你不嫁也得嫁！”
“父皇！”永宁声嘶力竭，眸光楚楚恍若受伤的小鹿。“您再逼女儿，女儿就一头撞死在龙柱上！”
“你敢威胁朕？”元帝嗔目直视，已然怒不可遏。“朕告诉你，你若有胆大可去撞！”
永宁默然半晌。一时间殿内静若含禅，众人都不敢多言一句，生怕触怒龙颜，危及自身。
我悄悄抬眸，只见永宁忽然笑得花枝乱颤，眉梢眼角悉堆妩媚清丽。
不妙！我心下一紧。
永宁踩着丹屐朝龙柱箭步疾去，明灭的烛光映得她清稚的脸颊愈发绝望。
我未及深思，立刻跃然以身抵柱。
唔……！
永宁的朝阳五凤挂珠钗直抵我的脾肺，一阵钻心的疼痛袭遍全身。
“公主……公主……”我拧眉喃喃。“不要……做傻事。”
元帝见状愕然，眸底的悔意恍若春波徐徐泛开，赶忙吩咐道：“都愣着做什么，拉开公主！”
众人得旨立刻上前，芝薇亦在旁侧紧紧扶住我。永宁抬起头，钗环松散，难掩狼狈：“是你？”她奋力一挣，奈何力量微薄，还是被人生生擒住。“你为什么救我！”
“您……您……”我忍痛喘着气“您今日……若去了，谁……谁给薛夫人……尽孝？”
永宁一怔，微挑的凤眸睁得恰似满月婵娟，霎时清泪簌簌。
“好一个说到做到的丫头！”元帝走上前来，对着永宁冷冷道。“还好今日单于不在，不然你叫朕如何自处？”
永宁只垂眸啜泣，一言不发。
元帝转首吩咐候在身侧的御侍卿：“告诉单于，今日公主身子不适，不宜会面，让他先去上林苑走走。你送公主回关雎，以后无召不得出。”元帝一顿，复言：“昭仪薛氏如是。朕成全公主的孝心，让她母妃和她好好相伴。”
永宁闻言止住啜泣，怅惘一笑，对元帝盈盈屈膝：“多谢父皇。”
待众人将永宁送走，元帝才问起我：“你今日护驾有功，叫什么名字？”
“启禀陛下。奴婢……奴婢崔氏宛森。”我依言恭谨道。
“唔。”元帝点点头。“宋尚侍，找个医女为她好好瞧瞧。”
“微臣遵旨。”芝薇在一旁屈膝道。
一众太监们拾起地上掉落的物件：“陛下，方才的东西都在这儿了，请您过目。”
元帝眼风一扫，目光不由徐徐落在一把洁白的象牙簪上：“这个……赏给崔掌灯，权当朕对她今日的表彰。”
“诺。奴婢谢陛下隆恩。”我跪了下来。
“无事都跪安罢。”元帝神色恹恹，转身离去。
“恭送陛下。”
芝薇与云佩送我回到长信宫，我一路强忍住痛，面色白若新雪。
“姑姑，姑姑你怎么了?”刚踏进宫门，宝珠立即迎了上来，神色中颇有几分担忧。
“我……我没事。”我一壁安慰宝珠，一壁环视四周：“怎么……宫里只有你一人？”
“美人携沈姐姐去上林苑了。”
“唔……”
我再也撑不住，脚底一软，倒了下去。
