1794年冬天，拿破仑命令法兰西军队对荷兰大举入侵。
荷兰在强敌进攻的紧急关头，下令炸毁了通往城区的要道和桥梁，并打开了运河上所有的水闸。一时间，洪水带着黄色的泥沙，拔起沿岸的树木，奔腾呼啸着冲向下游两岸。
正在挥师挺进的法军突然遭到洪水的阻拦，只好停止了进攻，庞大的炮队陷入泥水之中，难以行动……
法军在无可奈何之中，被迫改变了计划，开始大撤退。
这时，法军变得混乱不堪。他们在泥水之中拥挤着，喊叫着。第二天上午，这支大军才好不容易地挣脱出险境，来到一片树林旁休息。士兵们饥困交加，东倒西歪地躺在地上呼呼大睡。这时，一个爱好生物学研究的军官躺在潮湿的地上，翻来覆去睡不着。部队这次狼狈撤退，使他精神上受到了很大刺激，那恶魔般的洪水，令他不寒而栗。无意间，他发现一个蜘蛛正悬在他的头顶上。那蜘蛛像荡秋千似的，轻轻地荡来荡去，正试着结网。它想把尾部抽出的长丝从这个树枝上挂到另一个树枝上去。试一次，失败了，又试一次……忽然，他想起了什么，爬起来，在这片树林里转着察看起来。
原来这密集的小树林中竟有许多蜘蛛在异常忙碌地结网。他心头一亮，立即向统帅机关报告了这一意外发现。统帅夏尔根据这一报告，果断命令法军停止撤退，就地待命。因为他知道蜘蛛只有在晴而严寒的天气来临前夕，才会这样紧张地结网。
果然没过多久，气温骤然下降，仅仅一夜工夫，所有的河流都结冰了。法军趁机又发起进攻，他们越过冰冻的瓦尔河，很快攻占了荷兰要塞乌得勒支城。
