一天午后，松江府学的教授彭鍊把王文昌请了过去，在府学署做了一次详谈。了解了详细经过，彭鍊沉吟起来。话说这彭鍊，江西人氏，是位进士，对心学大家王阳明颇为敬重。王阳明尊孔子为至圣，孟子为亚圣，开创了儒家学说的一个新高峰，靠的不就是独立思考么？他在逆境中钻研学问，独立思考，打破了朱熹理学的桎梏，跳出了以经解经，以经注经的窠臼。他的《五经臆说》，开辟了阳明心学的新路径。对此，彭鍊是深感佩服的。
眼前是两难的局面。一方面是县学学生“毁谤先贤”的传闻不胫而走，传到上头，怪罪下来，作为府学教授恐怕难辞其咎，这九品官的乌纱帽恐怕不保。明代教授是编入流官系列的，叫做教官，在流官中品衔最低，只是九品。一方面是徐阶读书能有自己的见解，难能可贵。但长久以来，唯上唯书的流弊根深蒂固，很难打破。两难之间，必须做出选择，或严惩徐阶，以儆效尤，自己毫无风险，但却违心；或肯定徐阶，倡导独立思考，为国家培养栋梁之才，这符合自己本意，却有风险。彭鍊不免有些犹豫。
看到彭鍊犹豫的神色，王文昌开口了。他说：“卑职有几句话，不知当讲不当讲？”彭鍊神色凝重，说：但讲无妨。”王文昌清了清嗓子“说：“徐阶这学子，卑职以为有些不寻常。”“何以见得？”王文昌说了五神庙神仙托梦之事，然后说：此后卑职留意搜集过徐阶的情况，发“现此子很有些不同凡响。此子生于其父浙江武义任上，周岁时，家人稍不注意，居然爬上宅中井口，跌落井中，捞上后知觉全无只身体尚温，家人都以为必死无疑，殊不料三天后竟然苏醒，此其一。其二是，此子五岁时，随其父去了括苍，行走之时，失足从山顶摔落崖下，其父大惊失色，气急败坏赶到山下，遍寻不着，忽听得儿子喊叫道‘父亲不要着急，孩儿在此’。循声抬头，只见徐阶正挂在两丈高的崖边树上摇晃呢。大人你说，是不是有些怪异？”
彭鍊听了沉思许久，说：“大凡可造之才，往往都有些怪异之处，说不定冥冥中有什么奥秘。此子倒也有些意思。我看这样吧，罚还是得罚，磨磨此子的棱角，让他此后谨慎些。”“怎么个罚法？总不至于从县学除名吧？”王文昌有些不忍。彭鍊笑道：“无需如此，县学不是有学田么，就罚他到田里劳作一旬，知道些稼穑之苦；同时以《尽信书，则不如无书》为题，罚他做一篇文章，如果言之有理，予以张贴，以消除舆论之压力。你看如何？”王文昌释然了，连说：“好主意，好主意，卑职这就去安排。”
转回县学，王文昌通知学生明伦堂集中，宣布了对徐阶的两项处罚。
徐阶终于明白，有时候说真话，也有风险。
在田里耕作，徐阶倒也能够适应，毕竟是世代农家的子弟么。更有意思的是，繁重的体力劳动，既让他体会到农夫的艰辛，也让他紧绷的神经得到了松弛。
一天收工回家，母亲顾夫人把他唤去，递给他一封父亲寄回的家书。也许是在外为官的父亲听到了消息，信中除问候妻子顾夫人，报自己平安外，还附了几句对儿子徐阶的叮嘱。大意是说，独立思考说真话是可贵的，应该信奉不渝，但方式要注意，一是要认准人，对可说真话的人说真话，否则就叫失人；二是有个时机的问题，时机成熟则说，否则就叫做失时。失人、失时都于事无补，弄不好还会带来无妄之灾。
入晚灯下，徐阶在书房里细细咀嚼父亲的话，觉得真是金玉良言，自己的遭遇，不正印证了父亲的教诲么。他暗暗痛下决心，越是关键时刻，越要在嘴上设个把门的，谨慎一点。不过，罚自己写的文章怎么办呢？违心认错，批驳自己，那不甘心；反唇相讥，批判舆论，更不行。思来想去，觉得还是树孟子这位亚圣为挡箭牌，标榜亚圣，表示学习孟子“疑书”的决心，对付过去再说吧。
果不其然，几天以后，徐阶的文章就在县学署、府学署的告示栏里张贴了出来。两学的学子们，府学的四十名学生，县学的三十名学生，除了徐阶，一个不落，纷纷围着阅读。读完了，一个个沉思着离去，一场风波平息了。
文章公布两天后，彭鍊又把王文昌请了去，评判起徐阶的文章来。王文昌的判断是“言之成理，无懈可击”。彭鍊的评断是“老成持重，可圈可点”。
原来，徐阶在文章中巧妙地把亚圣作为自己的护身，从亚圣疑《尚书》说起，论述了独立思考的可贵；表明了自己以亚圣为楷模，培养独立思考的决心；最后检讨自己疑太史公“夜坑赵卒四十万”，似乎轻率，没有足够佐证，都是读书不多，心浮气躁的表现，此后，只有苦读，以补自己的不足。
一天乌云，就此驱散，徐阶因祸得福，在县学以至府学的学子中，有了点名气。
时光荏苒，倏忽到了田假时。明代府学、县学也有放假制度的，相当于我们今天的暑假、寒假，只是名称不同，叫田假、授衣。田假是每年五到六月农忙时，以便学生帮家人下地干活；授衣是九月，采《诗经》“九月授衣”句，让学生回家准备冬衣。两次假均为时一个月。这次田假，在母亲顾夫人的安排下，徐阶不用下农田干活，而是到知也寺深读。
徐阶二进知也寺，小沙弥把他领到寺院最北面的三间僧房。这儿不是竂房，而是平时接待挂单僧人的地方。小沙弥打开其中的一间，只见青砖铺地，四壁空空，靠东壁一张僧床，上有枕头被褥、蒲团；正中一桌一椅，桌上水壶口杯、文房四宝、油灯一盏，南北两壁有窗，北壁的两扇闭着。徐阶放下背着的书筐，就坐到床上，下意识地按了按床板，感觉到硬硬的，比家里的床差多了。
小沙弥很敏感，笑对徐阶说：“小施主，寺院条件简陋，委屈了。”徐阶站了起来，便说：多谢费心。前次来去匆匆，未曾请教法号，不知“如何称呼？”小沙弥一笑，说道：“哪有法号，剃度时以方丈知也为师，算是知也师的关门弟子吧。方丈说：就叫小知也罢。’所以寺内上下‘俱以小知也相称。”徐阶思索开了，初到知也寺时，只觉得小沙弥口气蛮大，对僧众说话时称师伯、师叔、师兄、师侄，小小年纪，哪来师侄？
就觉得老大的奇怪，原来辈分高着呢。想到这里，徐阶说：“知也大师系我祖辈，你又是知也大师高徒，我就称你小知也叔，如何？”小沙弥连连摇头：“使不得，使不得！再说这称呼也太拗口了点，常言道，入乡随俗，就呼小知也吧，如何？”称呼既定，小知也便嘱：“一日三餐，自有僧人送来，小施主就安心读书吧。”说完，倒退出了房门，转身而去。
就这样，徐阶在知也寺，耳听着晨钟暮鼓，口念着四书五经，勤奋地读起书来。读书累了，就到各佛殿随喜，与小知也聊聊佛家经义。
一天傍晚，僧人端来了素斋，徐阶这才感到已经饿极，端了碗就扒饭，风卷残云般迅速吃完，感到有点燥热，到北边打开窗户。哇！在夕阳的斜晖下，只见窗外三丈开外，竟是累累的坟丘。正呆望着，听到脚步声，知是僧人来收碗筷了，便回头问：“请问师父，北面是哪个大家族的坟场？”那师父一边收拾碗盏一边回答：“哪来大族坟场，是本寺的坟场，当地人称和尚坟，里边葬的是本寺历代僧人。”
师父走后，徐阶依然呆望着，不免浮想联翩。这些僧人，清心寡欲一辈子，最后还是归宿在一丘黄土里边。这人生啊，究竟是怎么一回事呢？他想起了杜牧“折戟沉戈”的诗句，想起前人“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”的哀叹，想起曹孟德横槊赋诗的豪迈，似乎听到了苏东坡《前赤壁赋》中“其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉”的洞箫声，“固一世之雄也，而今安在哉”的叹息声……
此后几天，徐阶读书之余，一直在思考着人生这个命题，努力寻找着答案，人生一世，草木一秋。人为什么活着，活着又是为什么？固一世之雄与固非一世之雄，末了还不是殊途同归，黄土垄中独自眠？为了思考这个命题，他居然也在蒲团上打起坐来。人生的目的何在？人生失去了目的，与行尸走肉何异？
五天以后，同窗顾中立、王白谷来访。“有朋自远方来，不亦乐乎？”徐阶情绪轻松多了，便兴冲冲地带着两位同窗去广富林市走走。
三人发现，这广富林比起郡城来，其繁华竟不相上下。一条东西走向的长街，铺就的是条形山石，宽不足五步，夹街是住家和商铺，有粮店、杂货店、箍桶店、吃食店、打铁铺、理发店，也有茶楼。见茶楼里面，各色人等，捧着茶壶海聊着，倒也悠然。长街上也一样是士女如织。所不同的是着装比郡城的士女土一点，色调是一色的蓝；单调了点，一色的松江蓝印布。
走到街中段，街南豁了个一丈来长的口子，房子不见了，倒是看到了石级，下伸到河面，原来是个码头。一位青衫绿裙的少女，正在洗衣。
三位少年秀才不约而同地停下了脚步。这少女与众不同，与本地女子的打扮迥然相异。不说这三人停住脚步，且说街上熙熙攘攘的人们，包括店铺里的人，却都把目光聚集到这三人身上。原来这三位头上都是一顶秀才巾，三个秀才同时出现在广富林街上，也十分引人注目。
在大明正德年间，郡城里头秀才还是不多的。按制度规定，府学学生数是四十名，而县学仅三十名。就拿华亭县来说，约莫十万户，人口估计在三十六万余。你想，仅三十位秀才，够养眼的吧。
于是，三人盯着少女看，众人盯着三人看，这场面有些滑稽。
幸好这尴尬的场面没维持多久，不早不晚，耳边只听得莺转燕鸣的一声：“青儿，洗好了没有？”转回头去，只见正对着码头的那家门口，有人在呼唤那少女，此人走到近门处就停住了脚步，站在门内，而环佩还在叮当响着。那人的脸恰好在屋檐的阴影下，看不真切，但见身材窈窕，衣袂飘举，看到三个秀才投射过来的目光，立即用宽大的衣袖遮住了脸孔。三人情知有点失礼，便举步匆匆而过。边走边听得街上老妇们在议论：“这小姐恐怕就是从云南来拜访曹老爷的……”
三人这才知道，这河边的一位，门里的一位，两位妙龄少女是云南来的。他们悬揣几句这云南来的小姐的容貌，说笑着回到了知也寺。
用过素斋，大家也没歇着，在徐阶读书的斗室里，又海阔天空地聊了起来。顾中立觉得有些燥热，便到北面去把窗户打开。这窗户一打开，顾中立立即惊叫起来：“徐阶，这几天你就和这些坟墩做伴么？”王白谷闻声过来，看了也有些扫兴，感叹道：“天天看到这种景象，真正敦促人及时行乐！”顾中立则念起了曹操的诗句：“譬如朝露，去日苦多！”而徐阶却笑道：“头几天我也很是茫然，现参悟了。人生真是去日苦多，但天天看这景象，倒能鞭策我更加发奋，恨不能一天当做两天用！”
三人的这段对话，显示出不同的境界，也预示着三人的未来。王白谷以举人身份入仕，顾中立与其弟顾中孚在嘉靖五年（公元1526年）同举进士，顾中立官至大参。徐阶则于嘉靖二年（公元1523年）中进士，并获殿试第三名，踏上仕途，干出了一番惊天的事业。
到知也寺的第十天，徐阶的斗室来了两个人。一位儒服长髯，举止文雅，自称曹英，是曹府管家，一位显然是家丁模样的中年人。两人进屋，问明了姓名，穿儒服的老者捧上了请柬，说是家主人曹老爷邀请过府一叙。徐阶不明所以，便说：“敢问老伯，曹老爷尊讳，何故唤生员相见？”那管家微微一笑道：“家主人讳安，府邸不远，就在广富林长街。至于为什么相请么？”他略一沉吟，便说：“秀才去了便知。”曹安何人，与我何干，唤我何事？徐阶不禁满腹狐疑。
徐阶没有想到的是，此去曹府，见到了松江名宦硕儒的后人，他的眼界顿时打开了。
走出知也寺山门，方知刚下过雨，眼前万物平添了一些亮色。时值午后，寺门外早已备下两个肩舆，管家先请徐阶坐上肩舆，自己另坐一抬，家丁步行跟随，穿过田埂，绕过村庄，一路上风光无限，只见：锦鸡鸣树头，雨过茅檐湿，平地人扶犁，耕却绿沙破。好一番和谐景象。
到了前几日来过的广富林街，又看到那天青衣绿裙少女洗衣的码头，肩舆拐了个弯，便在门口停下。这不是那天与顾中立他们见到过的曹家么？世上真有这般巧事。
徐阶迈步进门，石屏风挡住了视线，绕过屏风，见一庭心，庭心两边是两排房间，穿过庭心便是中堂，可中堂前也树一屏风，上画着九峰烟岚。管家示意徐阶止步，撩起长衣下摆，紧走几步，绕屏风而入，片刻后又出来，摆手说：“徐秀才请进。”徐阶举步时，忽听得里边传来苍老而又爽朗的说笑声。走进中堂，只见堂上坐着三位老先生。徐阶连忙深深一躬说：“生员徐阶晋见老先生。”正中一位想必就是曹安，儒冠长衣，须发皆白，说：“秀才免礼。”随后说：“来来来，见过顾老先生和沈老先生。”徐阶一一深躬。而顾、沈二老，则微笑点头以答。
