柏拉图（前427年～前347年），苏格拉底的学生，亚里士多德的老师，古希腊伟大的哲学家、思想家、教育家。黑格尔把柏拉图誉为人类精神的导师。柏拉图出身于雅典一个大贵族家庭，自幼受过良好教育，并接触到当时的各种思潮。18岁拜苏格拉底为师，28岁时苏格拉底被处死，受到沉重打击，不想在雅典待下去了，于是就出国漫游考察，宣传他的政治主张。40岁回到雅典开办学园，一边教学，一边著书立说。这个学园成为古希腊培养哲学家和政治家的摇篮。柏拉图留下了许多著作，多数以对话体写成。《理想国》一书深入地探讨了善与幸福的关系。
柏拉图认为，在感性世界背后有一个理念世界，前者是直观的、感性的、经验的可见世界；后者是抽象的、理性的、超验的可知世界。万事万物都各有自己的理念，其中，最高的理念就是善的理念，善的理念是各种理念得以派生的终极根据，是感性事物共同追求的最高目标。为了说明这个道理，柏拉图用太阳作比喻，即著名的“日喻”。
日喻
善的理念好比天上的太阳，人的理智好比人的眼睛，知识和真理好比各类可见的物质。我们的眼睛虽然有视力，但天上若无太阳，大地处于黑暗状态，眼睛就看不见物质。同样的道理，宇宙若无善的理念，理智就失去依托，知识或真理就无从获得。太阳光线的存在是我们能看得见物质的原因，善的理念的存在是我们能洞悉真理的原因。善的理念就是可知世界的太阳。人如果不知道善的理念，就如同见不到光线一样，眼前是一团漆黑，毫无幸福可言。人的灵魂要从可见世界转入可知世界，就必须学习和掌握善的理念。对于善的理念的追求，是抵达幸福的唯一途径。只有洞悉善的理念的人才是真正幸福的人。柏拉图认为，教育的主要目的和任务就是引导人们去认识善的理念。
柏拉图认为，人的灵魂由三部分组成，即理性、意志和欲望。它们分别处于身体的不同部位：理性是灵魂中最高贵、最优秀的部分，具有认识真理的智慧功能，居于人的脑部；意志具有产生激情与勇敢、作出行为的功能，位于人的心脏；欲望是灵魂中最低级的部分，具有追求物质和肉欲满足的功能，居于人的腹部。如果灵魂的各部分各自为政，灵魂就不能达到整体的善。只有让理性统帅各个部分，协调各部分的活动，才能达到整体的善，才能实现灵魂的和谐，也才能成为幸福的人。相反，若是灵魂各部分不服从理性的支配，相互矛盾冲突，灵魂就不会和谐。灵魂和谐的人智慧、勇敢、节制、正义，因而幸福；破坏了灵魂的和谐秩序，就会产生不正义、无知、怯懦、放荡以及各种各样的恶。人的恶来之于理性的丧失和灵魂内部的冲突。
柏拉图把没有认识善的理念的人比作一群从小就住在洞穴的囚徒，面对洞壁，身体被束着不能走动，头颈被夹住不能转动。在他们背后的上方，远远燃烧着一个火炬。在火炬和人的中间有一堵低墙。在这堵墙的后面，又有些别的人手中拿着各色各样的假人或假兽，把它们高举过墙，让他们做出动作，这些人时而交谈，时而又不作声。于是，这些囚徒只能像看电影那样看见投射在他们面前墙壁上的影像。他们把这些影像当作真实的东西。此时，有一个囚徒被解除了桎梏，转过头来环视四周，他看见了火炬和实物，但他却以为他现在看到的是影像，原先看到的虚幻的影像才是真实的。而当他终于来到洞口，经过一段时间的适应之后，他学会了先看阴影，然后看事物本身，之后仰望天空，直接观看太阳。此时，他终于懂得先前的洞穴生活是多么的悲哀，并庆幸自己的这一转变，而替那些没有走出洞穴的伙伴们深感遗憾。
洞喻
“洞喻”的用意就是告诉我们，在人类灵魂的记忆中，就已有了至善的理念，而现实社会的各种偏见和虚名浮利蒙蔽和囚禁了灵魂，使灵魂处于黑暗之中。只有从欲望的枷锁中摆脱出来，从理性的内省中恢复对至善的记忆，灵魂就会由黑暗转向光明。灵魂的转向决定人的命运。人的灵魂由黑暗转向光明，接近至善，通往幸福；由光明转向黑暗，远离至善，通往痛苦。
柏拉图还认为，灵魂三部分的不同结构形成不同的人格：理性居于支配地位的为理智型；意志居于支配地位的为意志型；欲望居于支配地位的为欲望型。理智型的人适合担任决策者，意志型的人适合担任决策的贯彻执行者，欲望型的人则必须在理智型的人的领导下从事各种谋生的职业。在一个国家，理智型的人担任领导，各种不同人格的人能够各职其职，则社会必然和谐，必然大治，必然繁荣昌盛，人民幸福。如果欲望型的人担任领导，则必然贿赂公行，危机四伏，天下大乱，衰败灭亡，人民痛苦。
