纸桥战役后，不甘失败的法国侵略者又增派军队，攻陷了阮氏王朝的首都河内。懦弱无能的清政府不愿与法国开战。在孤立无援的情况下，越南政府被迫与法国签订条约，接受了侵略者的“保护”。
法国吞并越南后，便把进攻的矛头直接指向中国，妄图“征服那个巨大的东方帝国”。法国军队先是从海上入侵台湾基隆，遭到那里的军民痛击后，又掉转船头，袭击福建的马尾军港，疏于防备的清军水师全军覆没。接着他们又以越南为跳板，从陆上向我国广西边境发起了进攻。
光绪十一年（公元1885年）正月，法军进攻中越边境的重镇谅山。清军前线总指挥、广西巡抚潘鼎新畏敌如虎，不战而逃。其他部队还没有同敌军交锋，就丢失了所有的军火和辎重。不几天，法军长驱直入，很快占领了广西通往越南的门户镇南关（今友谊关）。得意忘形的侵略者，竟在镇南关前插立木柱，用中国字写着：“广西的门户已不再存在了。”面对嚣张的敌人，群众义愤填膺。就在当天夜里，他们砍断了木柱，另立了一块大石碑，针锋相对地刻上：“我们将用法国人的头颅，垒起一座新的国门！”以此回敬法军狂妄的挑衅。
那时，年逾古稀的冯子材被张之洞等人推荐为前敌主帅。
冯子材是中国近代史上著名的爱国将领，今广西钦州人，行伍出身。早年参加过广西天地会的反清起义，后来随张国梁镇压太平军，同治元年擢升广西提督。因不满清廷的卖国政策和官场腐败，于光绪八年称病退职回乡。
冯子材接到起用的诏令，整顿潘鼎新的溃军，组成了一支纪律严明、阵容整肃的抗敌部队。前线军民都把他当成主心骨，人心日渐稳定。
光绪十一年（公元1885年）正月，法军慑于冯子材和中国军民的声威，炸毁了镇南关，撤至30里处的文渊城修筑工事，伺机反扑。
冯子材针对法军的部署，决定扼守关内10里处的隘口。这里山岭连绵，地势险要，中间只有一条狭窄的羊肠小道，是个易守难攻的地方。冯子材不顾年高体弱，亲自率领战士，连夜筑起了一条横贯东西两座山岭的防御长墙，外面挖了深深的堑壕，山上修起了坚固的炮台。他把部队分成三路，自己居中指挥，随时抗击来犯的敌人。
与此同时，冯子材还联络了边境地区的人民武装力量，与关外的爱国群众一起，组成了抗法保境的统一战线。
法军知道中国方面有了充分的准备，不敢贸然从正面进攻，便想绕过长墙，偷袭镇南关西面的芄（wán）封，然后攻占龙州，形成两面夹击的态势。冯子材识破敌人的诡计，立即派出一支部队阻击，敌军只得退回原地。
此后，法军又不断派出小股兵力四处骚扰，探测虚实，并扬言要在二月八日与清军在镇南关前决战。这是敌人故意放出的烟幕弹。就在第二天清晨，狡猾的敌人便在尼格里的率领下，分三路秘密向关前隘口逼近，一路直扑长墙，两路进攻东岭炮台。东岭地势高，拿下了炮台，便可以居高临下。法军仗着精良的武器，在五门大炮的掩护下冲杀上山，攻占了清军的阵地，又用密集的炮火轰垮了冯子材部队防守的隘前几段长墙。
在这危急关头，冯子材面不改色，镇定自若。他早已下定决心：即使肝脑涂地，也不能让侵略者玷污我们的国土。
这当儿，黑压压的敌人犹如潮水一般，从炸开的长墙豁口直扑过来。冯子材冒着密集的弹雨，足穿草鞋，手举大刀，率先冲出墙外，同敌人拼杀。他的两个儿子相荣、柏华也紧跟在后，英勇杀敌。主帅的行动就是命令，战士们见白发皤然的老帅冲在前面，立即大开栅门，以排山倒海之势杀向敌人。冯子材的部将王孝祺趁机迂回到敌军背面，夹击敌人，牵制了正面战场的敌军。在东岭地区，苏元春部又夺回了被法军占领的三座炮台。
从东岭溃退下来的法军，还打算和进攻长墙的败军汇合，负隅顽抗。就在这关键时刻，远处突然杀声大起，旌旗蔽空，关隘内外的中越两国群众，手持大刀长矛，将法军团团围困起来。冯子材趁此机会，发布了总攻令。四面被围的法军欲进不得，欲退无路，丢下了1000多具尸体和大量的武器弹药，夺路突围。中国军队大获全胜。
此后几天，为使残敌得不到喘息的机会，冯子材又率领将士乘胜前进，先后收复了被法军占领的文渊城和中越边境的军事重镇谅山。法军前线总指挥尼格里身负重伤，被法军抬着逃离战场，不久便一命呜呼。这时，法国侵略者才真正领教了中国人民的厉害，他们永远忘不了中国人刻在镇南关石碑上的“用法国人的头颅，垒起一座新的国门”这句话。
这就是震惊中外的镇南关大捷。
镇南关战役结束后，冯子材又以秋风扫落叶之势，深入越南境内，连克谷松、屯海，紧逼郎甲、船头，准备一举收复北宁。在中国部队胜利进军的鼓舞下，越南人民组织了两万多人的义勇军，打着冯子材的旗号，准备随时配合中国军队作战；就连法军扶植的越南总督，也打算反戈一击。根据当时的情况，冯子材估计，大约还有一年左右的时间，越南的大好河山便可全面光复。
然而，就在中越军民扬眉吐气欢呼胜利的时候，一件令人琢磨不透而又令人气愤的怪事发生了。卖国投降的清政府，竟然以“乘胜即收”为理由，下令前线停战，阻止中越军民继续扩大战果，并限期在二月二十二日以前撤回国境。中国历史上“金牌突诏岳家军”的悲剧在抗击法国侵略者的战场上又一次重演。
前线将士接到清政府的撤军命令，扼腕叹息，涕泪纵横。撤离战斗，就是把大家用鲜血和生命换来的胜利果实，拱手送给践踏我们国土、杀害我们同胞的敌人。将士们曾致电清廷请求收回成命，惩治首倡和议的奸臣。
光绪十一年（公元1885年）四月二十七日，清政府派李鸿章与法国公使巴德诺在天津签订了《中法新约》。其中规定，清政府承认法国是越南的“保护国”，允许法国货物进入云南、广西，减轻关税等，甚至连修筑铁路也要事先征得他们的同意。从此，法国人正式吞并了越南，中国西南几省也成了法国的势力范围。清政府由军事上的胜利转入了外交上的失败。
