1879年，在澳大利亚达尔文港的一棵榕树根下，发现了一尊精致的玉石神像。据发掘者描绘，这尊逼真的神像塑造了一个着长袍、束腰的长须男子，跨坐在一头造型优美的羚羊之上。他耳垂极长，口大唇厚，有一双大而凸出的高加索人的眼睛，他扎着一方罕见的头巾，头巾前部有一椭圆形饰物，头巾下露出的头发似乎梳卷并扎成一个髻子，脚上穿着一双方头鞋，鞋底与鞋帮上的皮革不同。
49年之后，即1928年，一位澳大利亚学者对玉石神像的形貌和含义进行鉴定分析，判定这是一件中国的工艺品，是中国的道教之神———寿老神雕像。他据此提出了一个大胆的猜测：这尊神像制作于唐朝时期，很可能就在那一时期被人带到了澳洲。这就意味着，在17世纪欧洲人抵达澳洲之前，中国人早在唐朝就已在这块大陆上留下了足迹。到了20世纪50年代，澳大利亚学术界围绕着这一猜测展开了激烈的争论。
许多学者认为，中国人首先到达澳洲大陆的可能性是存在的。因为早在汉朝时，中国船只即已到达南海，唐朝时已远达印度洋，明朝时更远航至非洲，故完全有可能航行到离中国南部并不遥远的澳洲大陆。但这仅仅是具有可能性而已，迄今还未见到任何文献记载，唯一的证据就是那尊神秘的玉石雕像。
问题是，玉石神像是否在古代即已被带到澳洲？有人认为，石像虽是中国工艺品，却是一群华工首先发现的，有可能是其中某个人丢失了这尊神像，甚至是为了获得一笔赏金而故意埋在地下。如此而言，这尊神像很可能是近代流入澳洲的。但有的学者不同意这种推测，因为石像发现后，并无华工要求领回或请赏；从神像发掘的细节来看，它是在地下4英尺深处发现的，并紧紧地楔入树根之间，任何人要将它丢入或埋进地下4英尺深，并楔入一棵正在生长中的大树的树根中，显然是不可能的，只有漫长的时间才能造成这一情形。因此这尊神像肯定是早在欧洲殖民者及华工到来之前的某一时期被带入澳洲的。
如果这一推论合理，这尊神像确实是中国人在古代带到澳洲的，那么接踵而来的问题就是：中国人又是在具体哪一时期到达澳洲大陆的呢？持唐朝说的学者认为，唐朝时中国的势力已臻鼎盛，其势力已从威海扩张到黄海，从西伯利亚延伸到后印度；此时中国文明不仅传入了印度支那，而且传入了苏门答腊、爪哇以及马来群岛的其他岛屿，中国的帆船队已远航到波斯湾，并与阿拉伯人一起垄断了国际贸易。根据上述历史背景，很可能是唐朝人将神像带入了澳洲。
也有的学者则认为，这尊神像可能制作于14世纪，在15世纪郑和下西洋时被带到了澳洲。其理由是，郑和下西洋的船队在印度洋上驰骋了将近半个世纪，远及非洲，而唐代似乎还没有如此大规模的远洋航行；其次，中国古籍中虽然没有关于澳洲大陆的记载，但关于帝汶岛的描述却在随同郑和远航的费信《星槎胜揽》一书中出现，而帝汶岛是在距离澳洲最近的地方，并且最靠近达尔文港；再次，从神像特征和发现地点看，这尊神像并不是渔船或小型贸易船只偶然失落的，而是大型帆船航行到澳洲后遗留下来的；最后，郑和下西洋除了政治上的使命外，到各处搜寻奇珍异兽也是航行目的之一，有可能会派一支分队去南方海岛寻找，或许他们听说南面的海岛上有名叫大袋鼠的异兽，便从帝汶岛南下，试图捕获一只袋鼠。根据这四点理由，可以推论在那些被派遣进行不太重要的远航分队中，可能有一艘船到达了帝汶岛，然后驶抵北澳洲海岸。然而，正如唐朝说纯属猜测一样，这一推论也仅仅是一种假设。那艘船是否真的驶抵澳洲海岸并在那里停泊过？那些船员为什么一去不复返呢？这些疑问都未得到令人信服的解释。
迄今为止，除了可以判定那尊玉石雕像是道教众神之一的塑像之外，其他所有的论点都属于在久远的历史背景上构想出的猜测。首先到达澳洲大陆的确实是中国人吗？这尊神像究竟是哪一朝代的制品？又是在何时被何人带到这块陌生的大陆的？要对此作出最后的定论，看来还需要时间与证据。
