人才的标准实际上只有两个方面的内容，一是德，一是才。前者指个人品质、伦理道德、政治品德，后者指的是才气、能力、学识等，它主要由知识、智力和技能等构成。人才的标准虽有不同的说法，但德才兼备是中国古代有作为的政治家、军事家所共有的特征。
司马光就德与才的关系把人分为四种：德才兼备为圣人，德才兼亡为愚人，德胜才为君子，才胜德为小人。用人时，最好的选择是圣人，然后是君子，如果都没有，那么与其得小人，不如得愚人。因为有才无德的人是危险人物，比无才无德还要坏。自古以来，国之乱臣，家之败子，都是才有余而德不足。康熙皇帝也说过：“观人必先心术，次才学。心术不善，纵有才学何用？”所以他主张“必才德兼优为准”。元朝的廉希宪在元世祖时官任中书平章政事，他也是将德看得比才重要，并体现在待人接物中。
有一次，南宋降将、中书左丞刘整前来拜访，廉希宪十分冷淡，竟然没让他坐下。刘整离去后，有一位南宋的书生，衣衫褴褛，拿着自己的诗词前来求见。廉希宪听说后，马上将他请到里面，坐下来交谈，两人天文地理、经史子集，海阔天空地聊了半天。廉希宪对这位书生还十分关心，对他像对待多年的老朋友一样。书生走后，廉希宪的弟弟问他：“刘整身居高位，兄长却对他十分冷淡，书生乃一介寒士，兄长却对他优礼相等。您为什么这么做呢？”廉希宪回答说：“这就是你所不知道的了。身为朝廷大臣，他的一举一动都关系到国家的利益。刘整虽显贵，却是背国叛主之人，而那名书生有什么罪过该冷遇他呢？
我朝是从沙漠中崛起的，我如果带头对儒者文人不尊敬，那么儒术肯定会衰落下去，一蹶不振，那样的话，就会影响到国家的统治了。”
而曹操与廉希宪则不同。他选择人才的标准是要有才，而不论德的高低。他说：“韩信、陈平曾有不好的名声，被人嘲笑过，但最终能成大业，扬名千古。吴起为当大将，杀掉妻子来取得国君的信任，还散尽家产求官做，母亲死了也不回来，但他能镇住秦人，不让其进攻魏国。”曹操的《求贤令》的字里行间，都渗透着这种思想。
在德与才二者之间，才是容易识别的，通过面试、口试、笔试、试用等手段能看出一个人的才学到底有多少，有的能力还可用数字来量比，如记忆力。那么，德的标准是什么呢？康熙提出了一个标准——以公胜私，他说：
“事君者果能以公胜私，于治天下何难！若挟其私心，则天下必不能治。”他所指的“公”是朝廷的利益，我们在参考这个关于“德”的标准时，不妨把“公”理解成群众的利益。关于德的识别需要时间的考验，如人的政治品质，平时难看出什么问题，在非常时期则好坏分明。“疾风知劲草，烈火见真金，板荡识忠臣”，古代的忠义之士大都是在危难时刻涌现出来的。
