心里愈发纠结起来，不知道为什么，听纱南叙述的时候，我脑海里竟浮现出刘衡的影子。
“这事陛下知否？”
她摇了摇头：“京城之中已无人关注马家，平日与马援交好的人也不再上门，家中门客散尽，真是……”
底下的话她没说下去，我却完全能明白她要说什么。树倒猢狲散，这等世态炎凉古今无有不同。
“我……”那句话哽在喉咙里，我怔怔地看着纱南。马援的死不能打动我硬起的心肠，然而马客卿的夭折却像是在我心上深深扒开了一道旧伤痕，“我想去马家看看。”
纱南一副不敢苟同的眼神，她嘴里不敢说什么，心里只怕认为我也疯了。
打铁尚趁热，我心里想什么便做什么，于是起身换衣服：“只说去太子宫，从上东门出宫，然后转道去马家。不必铺开随从仪仗，免得引人注目！”
马援的府邸并不在城中，位置有些偏，我在宫外换乘了一辆装饰朴素的马车，轻装简骑的去了马家。
宅院门可罗雀，夯土墙面焦痕斑驳，院墙外种着几亩秸秆植物，约莫一米来高，非谷非稻，不知为何物。
我想走近些看清楚，于是下车，素荷急忙打着伞替我遮挡阳光。
纱南则上前叫门，没多会儿有人出来开门，一身的大功麻衣。
“你们……找谁？”那是个年纪比素荷还小几岁的女孩儿，面容清秀，脸上泪痕未干，眼睛和鼻头都是红红的，看到我们一大群人站在门外，惊讶之余不禁也警惕起来。
“我家夫人……特来拜会马夫人。”纱南侧身让开，使那女孩能看清楚我。
我冲她微微点头一笑，她虚掩着门，狐疑地打量了我两眼：“我娘……不便见客！”
纱南上前一步欲解释，那小女孩像是受到很大的惊吓，猛地将门关上。
纱南无奈地回头向我瞄了眼。
我不以为忤地笑了笑，继续走到墙根下看那些杂草一般的植物。泥土被太阳晒得裂开无数到细口子，秸秆已发黄发蔫，我正要探下身细看，那大门嘎吱一声打开了。
从门里出来一个女孩儿，也是披了一身的大功，但身量却要比刚才那位高出许多。
“方才可是这位客人要见家母？”女孩说话语调很慢，谦和中又带着一种韧劲，没有半分惧怕生人，眼神清澈坦荡，倒颇得几分马援的真传。她目光在众人身上打了个滚，最后落到我身上，然后停住，彬彬有礼地对我作揖道，“刚才多有得罪，还请贵客海涵。”
明晃晃的阳光照射在她乌黑的秀发上，白皙的肌肤微微沁出一层汗珠，她不抹也不擦，任由汗水顺着脖子滑入衣领。
“客人先请堂上坐！”她侧身做了个请字，面上虽无欢笑，却又让人觉得她待客真诚，毫无怠慢之心。
“多谢！”纱南道了声谢，率先进入马府，素荷扶着我进入府内，只见树木幽幽，院中栽了杏树、桑树、榕树等好几株参天大树。主宅就建在树荫下，人一走进去，迎面便感受到一种与世隔绝般的阴凉。
我无意中瞥见那个将我们拒之门外的小女孩正缩在一棵榕树后，瞪着乌溜溜的眼珠，仍是一脸戒备地盯着我们。
给我们开门的女孩领我们上了堂，我在阶下一边脱鞋，一边故作轻松地搭讪：“刚才那位是你的妹妹吧？”
她顿了顿，回首看了眼树下的女孩，然后回答：“不是。那是我的异母姐姐，只比我大一岁。”
我大为惊讶，眼前这个女孩身材修长高挑，虽然长相稚嫩，但举手投足气度从容，待人接物自有一股稳重的气质，一点也不像是小女孩所有。我来之前便知马援尚有三个未曾出阁的女儿留在家中，原以为她会是三女中的长者，却没想到会完全料错。
“女子。”趁隙我抓住了她的手，乐呵呵地拍着她的手背，漫不经心地问，“你叫什么名字？今年多大了？”
她果然不怕生，大大方方地回答：“我叫马澄，今年整十岁。”说完，手指向阶下的一个小女孩，“这也是我异母姐姐，名叫马姜，今年十二岁！”又指向堂外树荫下怕生的女孩，“那是马倩……”
说话间马姜正拾阶而上，听闻妹妹介绍，她腼腆地冲我们勉强一笑。相对于马姜有些生疏的礼貌，马倩却仍是死死地盯住我们，令人有种背心发痒的感觉。
“家慈卧病在床，不能见客，还请夫人见谅。”马澄以晚辈礼向我稽首，让席西侧面东。
我正惊讶她的知礼，马姜已很小心地探询：“请问夫人如何称呼？”
我正准备瞎编胡诌，那边马澄已脆生生地开口：“二姐，你且先带三姐去照顾母亲，吩咐管家好生看顾夫人的随从，这里由我照应即可。”
她年纪小，且是庶出，在家中本应地位卑微渺小，做不得主，插不上话，却不想马姜的反应出乎意料，非但没有反驳，反而当真听从地下堂去领着马倩走了。
待马姜、马倩一走，马澄又屏退开丫鬟，正在我们诧异她小小年纪行事作风宛若大人般成熟时，她忽然推开身下的席子，敛衽跪地，向我拜道：“罪臣女马姬叩见皇后！”
这下子，不仅我惊吓，就连纱南等人也俱是变了脸色。
“你怎知我是皇后，不怕认错人么？”我和颜悦色，微笑相询。
马澄镇定自若地回答：“去岁腊日我在太子宫观傩戏，曾有幸见过皇后仪容，自问不会认错。”
“太子宫？”
“诺。我家大姐有女贾氏，选入太子宫为良家子，去岁有孕，晋孺子。腊日我正是陪大姐入太子宫探望贾孺子。”
“贾孺子……”刘庄成人后，太子宫按例遴选良家子，他这孩子禀性也不知道随了谁了，竟是今日爱这个，明日爱那个，雨露均占，纳了不少侍妾，仅这两年工夫，便接二连三地添了两女一男。我说了几次，他却总是面上答应，背地毫无收敛，依然我行我素。
如果没记错，这个晋封孺子的贾氏乃是我的第二个孙女刘奴之母。
“原来竟也是亲戚。”
马澄又磕下头去，这次抬头时眼眶已经红了：“不管出于什么原因，皇后能微服莅临寒舍，已足以令我等感激涕零。”
她虽然强忍热泪，但面上悲凄之意却难以掩饰，再如何坚强能干，到底还只是个十岁的孩子。
“你的兄弟呢？”
“堂兄带着他们四处奔走，替先父鸣冤……”说到这里，声音发颤，那个削瘦的肩膀也在细微地打着颤。但她始终不卑不亢，从识破我的身份到现在都不曾开口求过我半句。
“你难道不想替你父亲申冤么？”
她一颤，泪珠潸然而下：“为人子女者，孝道为先，替父申冤乃天经地义之事，不容退怯。但我认为皇后自有主见，非我哭诉便可动摇一二，既如此，不必再提只字片语。”
我对她发自内心的生出好感，这孩子思维敏捷，条理清楚，难得是家中遭逢如此劫难，居然还能像现在这般冷静理智，别说她还只是个十岁的小女孩，即便是成年人恐也难得做到这一步。
“今日能识得马援之女，也算不虚此行。”我没做出任何承诺，她也没有开口求过我任何事，我俩彼此心照不宣。这样冰雪聪颖的女孩儿如何不教人喜欢？
临去时，马澄送我到门口，素荷与纱南安顿我坐上了车。马澄先只安静地站在门口遥遥相望，就在我们准备离开的那一刻，她忽然冲到墙根下拔下一丛秸秆，飞快地向马车冲来。
“皇后——”她脸色苍白地望着我，那双通透明亮的眼眸中饱含恳求的婉转眼神，双手颤巍巍地将那把秸秆递到我跟前。
因为拔得太过心急，她的手被批针叶片割伤，白皙的手背上纵横交错着数条血红条印，分外刺眼。
“这是什么？”我笑吟吟地问她，“女子，是要送给我做礼物么？”
“这是……这是……”阳光下，她的脸却出奇的白，毫无血色，汗水打湿了她的秀发，碎发黏贴在她的面颊上。她嗫嚅许久，终于鼓起勇气，将秸秆放到我的车上，“这是我爹爹从交阯拉回来的一车明珠犀角！”
我眼皮突突地跳了两下，面上却丝毫未有改变，只静静地瞅着马澄。她呼吸急促，大大的眼里盛满希冀和渴望，虽然她嘴上什么都不说，可是那双玲珑剔透的眼睛却将她心底要说的，想说的，全部说了出来了。
我暗自叹息一声，淡然颔首：“如此，多谢你的礼物！”
马澄的手缩了回去，竹帘随即放下，我没再去留意她的表情，那双眼只是死死地瞪着面前那丛干蔫的植物。
马车晃晃悠悠地开始起步，我木然地伸手，从那秸秆上捋下一把穗子，双手合十，细细一搓，落下许多黄褐色的种皮来。过了片刻，掌心便只剩下一粒粒的细小种子，比麦粒大，一端钝圆，另端较宽而微凹，背面圆凸，腹面有一条纵沟深深凹陷。
素荷惊讶不已，不由好奇地问：“这是什么？”
我默默地拣起一颗塞入嘴里，牙齿慢慢嚼动，种粒被磨成粉状：“薏米……”
寿陵
“结果怎样？”
纱南面带难色地觑视我。
我不冷不热地放下狠话：“在我跟前不准说半个谎字！事情轻重我自个儿拎得清，不用你来决定哪些该做，哪些不该做！你若故意说谎来诓我，别怪我翻脸无情。”
纱南这才取出一只黑木匣子，递给我：“交阯遍布瘴毒，南方产果薏米，食用后能轻身省欲，压制瘴气。马援在军中常和士兵以薏米为主食，且因南方薏米果大，是以班师回朝时，特意拉回一车薏米果种，希望在京师附近播种养植。马援拉回的薏米种子未曾相送于朝中权贵，外人不识薏米，故此纷纷猜度为奇珍异宝……”
我咬了咬牙，冷笑：“原来这就是所谓的明珠犀角，奇珍异宝。哼，一群没见识、没眼没皮的东西！有道是三人成虎，如今果真如此！”我执起木匣，狠狠地砸在地上，“查！我要彻底查清这背后到底是怎么一回事！究竟有哪些人自作聪明，敢将帝后当作愚翁蠢媪来欺耍！”
木匣被摔裂，纱南这才明白我动了真怒，气性冲头，马援的事不查个水落石出，明明白白，我定不肯善罢甘休。
阴家的影士力量经过这些年的培养，触角早已遍布全国各地，若非阴识再三叮嘱不可毫无节制的发展，有可能我会让这股谍报力量直接插入到匈奴、乌桓以及西域各国腹地去。
如今影士的效率之高常人难以想象，不过短短数日，一卷卷的竹帛捆扎着摆放到我的书房案面上。真是不看则已，越看越怒，即使我早有心理准备，知道梁松曾经因为马援没少挨刘秀的责备，然而马援作为他父亲的同辈，他心中不满也无可奈何，毕竟尊长乃是礼仪美德。
梁松是我的女婿，也就是半子，不管他在这件事里头夹带了怎样的私心，我心里总是偏向于自己的孩子。但我千算万算，也绝料想不到梁松所作所为并非幸灾乐祸、落井下石那么简单——事实上早在他被派往武陵做监军时，马援便已经感染暑疫身亡。所谓的罪证确凿，马援最后羞愧自杀云云，纯属子虚乌有。
朱勃说得好，一个人说某人是坏人尚不足信，但三个人一起说某人是坏人时，却会使人信服。刘秀和我都不是圣人，在无法得知真相的情况下，自然更容易接受周围的一些舆论观点，更何况提供这些观点的人都是素日最亲近的心腹老臣，以及是最信赖的两个女婿。
“马家原与窦家有姻亲之义，但近日马严已令蔺夫人向窦家提出解除婚约！”
我点头，马援冤屈，窦固也有份参与，马严如此做法，也算得是有骨气的。
但细细想来，马援之所以落得如今这般收场，未见得就不是这素来骨子里的傲气作祟，终酿此等苦果。马援确实有才，能文能武，但他为人太清高孤傲，使得满朝之中，竟出现那么多人见不得他的风光，在他落难之时，未见多少权贵替他及他的家人伸出援手，反而一个个争相落井下石。
人缘竟是处到如此差劲的地步！马援若是在天有灵，看到自己的遗孀孤儿求告无门，落魄如斯，不知会否有所感悟。
“梁松在壶头暂代监军，如今那边将士军心如何？”
“还不是很清楚详细情形，只知蛮夷围困，步步进逼，将士耐不住暑热病倒的人越来越多……”
“可见得速战速决！”我沉吟片刻，问道，“那里可有值得信赖的人手？”
纱南回道：“有。原监军宗均乃是南阳人，可信。”
“既如此，依我计行事……”
梁松查完马援事件后，武陵郡壶头已成一处死地，将士相继伤亡数字超过大半，义王挂念夫主，恳求父皇诏令梁松回京复命，刘秀应允。
梁松前脚离开壶头，后脚宗均便与剩下的将领商议，战事持久不下，预备矫诏向蛮夷招安。耿舒、马武等人伏地不敢吱声，宗均以将在外君命有所不受的论调，假传皇帝制书，将伏波军司马吕种提调为任沅陵县的代县令，再派吕种手持假诏书，前往蛮夷大营。
明面上行招安之举，暗里大军悄然尾随，以防不测。
十月份有消息传到京师，蛮夷部众杀了自己的主帅，向汉军投降。
宗均亲自前往蛮夷之地，将乱民解散，各自遣送回原籍，然后委派地方官员就任，做完这一切后才班师回京。
宗均班师从武陵动身的那天，我盛装穿戴，跪在了西宫的大殿之上，向刘秀坦承指使宗均矫诏之举，却刻意瞒下了梁松、窦固等人对马援的污蔑手段。
空荡荡的大殿，刘秀蹲下身，扶着我的胳膊，眸底布满浓郁的怜惜。我与他两两相望，知我如他，一如知他如我，二人心意相通，早已无需多做解释。
宗均未曾抵京，自劾矫诏之罪的奏书已先一步送到，皇帝非但未曾怪责，反嘉许其功，派人出城迎接，赏赐金帛，特准其不需回京复命，可先行衣锦还乡祭扫祖坟。
马武回京后，我派人将一株薏米秆送到他府上。三日后朝会，马武在却非殿上亲自交出印绶，卸甲而去。
“母后这回未免太过托大了，这么大的事也只有父皇才会任由母后自作主张！”
