乾隆年间的一天，权倾朝野的宰相和珅刚下朝回府，仆役就拿着两张名帖进来：“新安县令牛而能、马唐县令孙昌求见。”
和珅连瞅都没瞅一眼名帖，就摆手说：“不见。”
要知道，和珅是乾隆皇帝面前的第一红人，权势熏天，平时巡抚将军要想见他一面都难，何况两个小小的县令。
不料，仆役下去后，不久又回来，还捧着个盒子，说那两个县令死活不走，还说如今有个大案子，跟和珅有密切关系，盒子里的东西就是赃物。和珅奇怪，打开盒子一瞧，发现里面是个巴掌大小的金锤子。
望着金锤，和珅脸色突变，沉吟半晌，他让仆役把两位县令带进密室。牛县令和孙县令进来，还没开口，和珅就急着问：“此锤是从何而来？”两县令对视一眼，说起了事情的来龙去脉－—马唐县境内有座太平山，山下住着个叫朱四的汉子。这朱四天生嘴馋骨头懒，种地嫌太苦，做工嫌太累，干个小买卖吧，他又不识秤杆斤两。
这太平山上有成群的山鸡野兽，俗话说靠山吃山，朱四就以挖陷阱捕鸟兽为生。每次他挖好三尺宽、九尺深的陷阱，再罩上罗网，表面用枯枝败叶伪装一番，过路的野兽如果一不小心跌落陷阱，就算不摔死，也会被罗网裹住，动弹不得。有时运气好，一天能捉到十几只山鸡野兔。
这天一早，朱四照例上山收获猎物，不知是运气差，还是野兽学精了，几处陷阱上的伪装纹丝未动，连一根山鸡毛也没捕到。朱四骂骂咧咧，来到一处新挖的陷阱，发现坑底的罗网好像捕到了什么东西。朱四大喜，赶紧使出吃奶的劲把罗网拖上来，然后仔细一瞧，不禁“妈呀”一声，瘫坐在地。这罗网里哪里是野兽，竟然是个活人。
朱四惊慌失措，一试那人的鼻息，发现还有热乎气，看来那人跌落陷阱，摔晕了而已。朱四虽然好吃懒做，却不敢谋害人命，他急忙把那人背回家里，烧来热汤热茶，给那人灌下。不久，那人醒来，他告诉朱四，他名叫钱大寿，是个过路的客商，他本想抄小路过山，没想到一不小心踩到了陷阱。
钱大寿问朱四是干啥的，朱四哪敢说是他挖的坑，只随口胡诌，说自己是个樵夫，上山砍柴时遇到摔晕的钱大寿，就把他救了回来。“真是好人呐！”钱大寿信以为真，不但满口感谢，还从怀里掏出一大锭银子，塞给了朱四。
朱四差点乐出屁来，没想到这钱大寿真是“二”到家了，跌进别人挖的坑里，还蒙在鼓里呢。那锭银子有十几两，真是天上掉下的横财！晚上，朱四躺在炕上，摸着银子怎么都睡不着了，他想，自己挖坑抓半年山鸡，还不如蒙钱大寿一次赚得多。思来想去，心里打起了小九九。
此后，朱四便偷偷在一些山野小路上挖了许多陷阱，有时遇到有人跌落进去，他就“挺身而出”，救起那人。被救之人自然感激，事后送钱送物，朱四的日子过得也越来越滋润。
转眼过了大半年，一次朱四上山，发现陷坑里又掉进个人，那是个年轻后生，不过由于跌落陷坑时，脑袋碰到了坑底的石头，竟然一命呜呼了。朱四吓傻了，坑是自己挖的，如今出了人命，如何是好？思前想后，他一咬牙，把尸体拖到僻静处，草草掩埋。这时坑底还有一个包袱，应该是摔死的年轻人的，朱四打开包袱一瞧，眼珠子差点掉下来，里面除了衣裳干粮，还有个红木盒子，里面是整整五十张银票，每张二百两，足足一万两。
朱四差点乐傻了，没想到自己挖了个土坑，就逮到个财神爷。有了钱的朱四，丢了自己的穷酸行头，揣着银票进了城。这朱四的祖上本来也算一方富户，可惜朱四的老子是个败家子，吃喝嫖赌抽五毒俱全，不几年便挥霍尽了家产，最后被追债的人活活打死在茅坑。朱四自幼耳濡目染，好事没学上，他老子那点花花肠子倒是熟门熟路，以前穷，现在有了钱，他就露出了本性，整天上酒楼、泡妓院、逛大烟馆、下赌坊，没过多久手里的钱就花了个精光。
这天，朱四上了大烟瘾，翻箱倒柜也没找到银子，最后只找到一个红木盒子，那盒子雕工精致，是当初盛那一万两银票的。此刻烟瘾上了头的朱四也顾不得了，就抱着盒子去当铺换了点银子，赶紧买烟土解馋。过完瘾后，朱四觉得不能坐以待毙，就依旧上山挖陷阱，干起了老本行。
不久后的一天，朱四上山查看陷阱，发现里面又陷住了个人，拉上来一瞧，不禁哭笑不得，这人竟然是钱大寿。也算钱大寿倒霉，两次落进朱四挖的陷坑，而这次他不但摔伤了腿，而且独自躺在坑底两三天，已经奄奄一息。
朱四知道这钱大寿出手阔绰，赶紧把他背回家，又请来跌打大夫，亲爹似的伺候。而钱大寿丝毫没怀疑朱四的动机，对朱四感激不已，临走时，不但送了他许多银子，还悄悄告诉他：“朱兄弟两次相救，我不知该如何酬谢，这样吧，我就告诉你一个秘密吧。”
钱大寿对朱四说，他是个商人，自古没有常赚不赔的生意，因此商人大多狡兔三窟，为自己留几条退路。三十里外有座罗汉寺，寺内有三株大松树，钱大寿分别在三株树下埋了三个装宝贝的铁箱，以备日后遇到困境时救急。朱四救他两次，算是他的大恩人，日后如果手头紧，不妨去挖一箱出来，就算报答他的恩情。
朱四没想到钱大寿竟将这么大秘密告诉自己，当晚，他就悄悄摸进罗汉寺，找到钱大寿所说的松树，从树下挖出个小铁箱，打开一看，里面是几件古玩瓷器。朱四虽然是外行，可也知道这几件古玩一定价值连城。把铁箱扛回去后，朱四突然贪念大起，心想，干脆一不做二不休，老子把其它宝贝也挖出来，然后远走高飞。于是他又返回寺中，把其它两株树下的东西也挖了出来，里面全是珍贵古玩。朱四乐晕了头，心想这钱大寿是个有心人，埋的肯定不止这些东西，于是便趁着天黑，继续在寺里寻找。可忙活了半夜，却再无所获，正当他泄气时，突然发现大殿上那尊罗汉佛头有些古怪，敲上去有“咚咚”的空响，便敲下了佛头，一看，发现佛头中空，里面竟然藏着一把精致的小金锤。
朱四不知这小金锤是啥宝贝，既然被人藏在佛头内，反正是个好东西。于是他把挖出的所有东西席卷而走，连夜逃到了外地。这天，他走到新安县境内，又累又渴，就悄悄拿出一样挖出的古玩，到当铺换银子，准备大吃一顿。谁料，当铺掌柜见了东西后，脸色大变，让伙计稳住朱四，自己匆匆而去。朱四正等得心焦，突然门外拥进一群衙役，把他锁了个结实，押进了县衙。
朱四大呼冤枉，说自己无罪。新安县令牛而能把那些古玩拿出来，问东西是他的吗？朱四吞吞吐吐，说是他的。牛县令一拍惊堂木：“既然你承认东西是你的，那么你就是大盗一阵风了？”
一阵风是当地有名的飞贼，专偷珍贵古玩，是官府缉拿的要犯，而朱四挖出的那些东西，正是被一阵风偷去的赃物。朱四一听吓坏了，赶紧大叫：“我不是一阵风，那些东西是我从地里挖出来的。”
牛县令大怒：“混账，古玩字画又不是红薯，想挖就能挖出来，你以为本大人是笨蛋吗？”说罢一挥手，衙役们立即恶狼般扑上来，连板子带夹棍，把朱四打得鬼哭狼嚎。朱四受不了，只得交代那些东西是钱大寿的。牛县令立即发下签押，抓捕钱大寿，那钱大寿听闻风声，刚跑到半路，就被抓个正着。
上了大堂，一见钱大寿，被打得皮开肉绽的朱四扑上去，恨恨地质问：“我与你无冤无仇，还两次救你的命，你为什么要陷害我？”
不料钱大寿却双目通红，大叫：“谁说咱们无冤无仇！山上那些陷坑都是你挖的，对不对？半年前你的陷坑害死了一个年轻人，又吞没了他的一万两银子，还毁尸灭迹，对不对？”朱四大惊，哆嗦着问：“你……你是怎么知道的？”钱大寿痛哭失声：“那人就是我的儿子啊。”
钱大寿说，半年前他的儿子去外地送一笔货款，没想到出门后，却再无音讯。一次，他到一家当铺收账，无意中发现有人当了一个红木盒子，而这盒子正是当初儿子出门时，装货款的盒子。于是他暗地里一查，得知那盒子正是朱四来当的，而本来穷困潦倒的他，前段时间出手阔绰，像是发了大财。他想，完了，肯定是这朱四谋财害命，害了自己儿子。可苦于没有证据，只是推断，无法告倒朱四。于是他思来想去，决定以毒攻毒，便倾尽家财买了大盗一阵风的赃物，埋在罗汉寺，然后假装跌落陷坑，把地点告诉了朱四。他知道朱四为人贪婪，以后肯定会去挖宝，到时被官府抓住，他有嘴也说不清。可让他没想法到的是，朱四为人太贪，当晚就去挖出了东西，然后被抓，让钱大寿根本没时间逃跑了。
不久，大盗一阵风也被抓，承认是他把赃物卖给的钱大寿。案件水落石出，由于赃物里的小金锤是罗汉寺之物，罗汉寺是属于马塘县地界，牛县令就把东西交给了马唐知县孙昌。不想孙县令仔细看过小金锤后，却大惊失色，把牛县令拉到后堂说：“牛大人，你闯祸了。”
牛县令吓了一跳，又莫名其妙，问自己闯的什么祸？孙县令一指那把小金锤，牛县令仔细一瞧，发现金锤底部刻着几行细小的字，读罢不禁大汗淋漓，原来上面刻的竟然是当朝宰相和珅的生辰八字。在大清，皇帝的御用器物中，除了玉玺冠冕龙袍，还有一样东西，那就是小金锤，象征“垂拱天下”的意思。那和珅不过一介人臣，竟然在罗汉像内藏着金锤，这可是滔天大祸。
牛县令吓坏了，他知道，和珅权倾天下，小金锤的事如果传扬出去，自己肯定没好果子吃。可如今小金锤是从罗汉寺找到的，不还给寺里，和尚们肯定不干。牛县令急得团团转，问孙县令有啥好办法。孙县令却微微一笑：“有些坏事只要肯动脑子，也能变为好事。”说罢，在牛县令耳边如此一说，牛县令茅塞顿开。
原来，几年前的一天，和珅做了一个梦，梦中一个大汉拿着把锤子打了自己的头，醒来后头疼了许久。为此，他向一个名叫惠能的和尚请教。慧能告诉他，锤子是权力的象征，巨锤灌顶预示以后和珅一定能加官进爵，权倾天下。和珅很高兴，听从惠能的话，悄悄命工匠打造了象征权势的小金锤，藏在了罗汉寺的佛头中。可阴差阳错，锤子的秘密却被贪心不足的朱四给抖搂了出来。
密室里，和珅的脸色阴沉，他问牛孙二人，这事他们想怎么结案。牛县令说：“朱四谋财害命，死罪难逃。钱大寿陷害他人，刑杖一百，发配宁古塔。一阵风是巨盗，家产充公，秋后问斩。”
和珅又问：“至于那把小金锤……”
牛孙二人说，他们已经重新铸造了一把假锤子，送给罗汉寺，此事天地不知，只有他们三人知道。和珅这才点头，脸色缓和道：“你们做得很好，我不会忘记你们的。”牛孙二人大喜，心想日后身傍和珅这棵大树，升官发财指日可待。
之后朱四、一阵风问斩，钱大寿死于发配途中。又过半年，新安县令牛而能突染暴疾身亡，不久，马唐县令在回家途中，又被强盗袭击丧命。而和珅听到众人的死讯，面无表情，只是轻抚手里的东西，喃喃自语：“小金锤啊小金锤，我该把你藏到哪里才安全呢？”
