“您的请求我接受了，明天我会与你们一同上路。”
艾伦穿好衣服刚走下楼，便听见维罗妮卡用她那特有的清冷声调做出了承诺。
“接受什么？”他连忙走过去问道。
原来，帝国前线战事紧张，受北方行省的总督命令，坦罗堡以及附近的大部分城镇负责治安的民兵都被抽调上了前线。在坦罗堡这种大城市，市政官还能花钱雇佣一些佣兵来维持日常秩序，但周围的一些村镇的治安便越来越差。
尤其是最近有一只蛮子的部队混进了后方到处劫掠，这一带更是盗匪四起。
已经听说有好几个偏僻的小村庄惨遭强盗洗劫，这个村庄由于靠近坦罗堡，人口相对来说多一些，暂时幸免于难。
但前几天不知哪里蹿出来一群地精闯进村子里四处抢掠，被村长组织起村中的壮年男子击退了，但也有不少村民受了伤。再加上为了支持前线作战，征收的粮食税务也越来越重，村民不堪重负怨声四起，打算整村迁往南部。
由于战乱，这一路上也许并不太平。酒馆伙计认出维罗妮卡是教会的圣殿骑士，便去推荐给村长，请求让她一同上路。
有一个强大的骑士在队伍里，一般的强盗便不敢打他们的主意，只要过了坦罗堡，后面的路便好走了。
亚莎教会在平民中的口碑一向不错，这与他们为了吸收教徒，经常接济穷人有关。
维罗妮卡收到村长的请求后略微想了一下，觉得正好顺路，便没有推脱。另外，经过刚才的一阵思考后，她现在也变得有些不愿马上去到坦罗堡的教区，询问当地的主教这次任务的来龙去脉。
护送这些村民正好让她缓解一下心情，或者说是暂时的逃避，毕竟本来十几人的队伍，只有她一人活了下来。
洗了个热水澡换了身衣服的艾伦让维罗妮卡眼前一亮。
话说人靠衣装，虽然并不是什么华丽的衣服，但至少干净整洁，原本乱七八糟的头发也打理得整整齐齐。艾伦本身长得也不差，发达而匀称的肌肉配上挺拔的身材，用他前世的标准来看，当个模特也是绰绰有余。
“艾伦，如果你有事的话，可以先行离开，村长会为你准备路上所需的。”
维罗妮卡说完这句话后竟感到有些微微的不自在，也许是因为自己已经很久没有笑过了吧，就像原本平静的水面荡起了涟漪，而艾伦就是那颗石子。
“不不不，我一点都不急。”艾伦连忙道。
他可不愿就此跟维罗妮卡分开，“帮助这些平民是帝国军人义不容辞的职责。”某人已经忘了自己不久之前还打算当逃兵来着。
听到艾伦打算同行，固然少女脸上仍是那副冷若冰霜面无表情的样子，但潜意识中这也是她希望看到的结果，刚才的一点点因为说了违心话语的不自在也消失得一干二净。
“有您这样的勇士加入就再好不过了。”村长感谢道。艾伦从外型上看还是挺能给人以安全感的。
“镇上的食物都被我们收集起来装好了，这里也没有什么东西可以招待两位的，今晚不妨去我家，我让妻子设宴好好款待一下两位。”招募到两个免费而且看起来十分厉害的保镖，村长自然要处好关系。
几天来风餐露宿的两人自然是没理由拒绝。
这时，酒馆内从两人一进门就注视着他们的一位酒客，从椅子上站了起来。他快步走到两人跟前，向村长央求道：“能否也让两位勇士帮我一个忙？”
“这……”村长犹豫了一下。
这人是村里的铁匠彼得，前一阵子他的小儿子在村外树林的另一边走失了，村里也组织过人手帮忙去寻找，但没有结果。而几天前的地精群似乎正是从那个方向出来的，村民们猜测小彼得说不定是被地精抓走吃掉了，自那以后村民们也不敢穿过那片森林去寻找了，这让彼得很是伤心绝望，整日借酒浇愁。
彼得在村里的人缘还算不错。
平时村民们有些小物件让他帮忙打造他都乐意帮忙，村长有心要帮他，但艾伦二人已经答应免费担当护卫了，再要求过多未免有些得寸进尺。
更何况目标还有可能是地精的老巢，哪怕对于一般的冒险者小队来说，也算是比较危险的地方。
彼得急了，明天他就要随村民一起出发离开这里了，维罗妮卡和艾伦简直是他的救命稻草。他连忙掏出一个口袋，说道：“这是我的全部家当了，一共20枚金币，虽然不多，但只要两位愿意帮忙，不管有没有找到我的儿子，都送给你们。”
艾伦已经向莱斯暗地打听了地精是什么东西，得知只是些身材矮小智商底下的类人怪物后，想想就算自己单独一人去也能轻松搞定，便要接过钱袋答应下来。
20枚金币差不多相当于他的一半身家，只要是在文明社会，没有人会嫌钱多的。
还没等艾伦说话，维罗妮卡便已经推脱道：“你无需拿出这些钱……”
艾伦急了，维罗妮卡不去他也可以去的。
但少女后半句话就把他噎了回去。
“我答应去帮忙寻找你的儿子。”
艾伦一阵无语，这简直是不当家不心疼柴米油盐贵。维罗妮卡或许不需要钱，因为她去到哪个城市基本都有教会接待，可自己以后的日子处处都要用到啊。
他开始觉得之前随意便花掉了两枚金币似乎有点肉疼。
不过事已至此，他也不好再厚着脸皮问彼得要，接着维罗妮卡的话说道：“没错，我们两人一起去，一定帮你找回来。”
维罗妮卡点了点头，对艾伦的正义感颇为满意，看起来他似乎并不是信徒，说不定自己可以接引他加入教会。尽管吸收教徒并不是圣殿骑士的职责范围，不过能够将亚莎的光辉指引照耀到更多的人身上，也是她很乐意做的事。
艾伦可没想到他妞还没泡到，妞却已经打算拉他入伙了。
村长从口袋里拿出一张从冒险者那里买来的手绘地图，给维罗妮卡指明了方向。地点大概位于他们来时经过的那片树林的西北方。
“事不宜迟，我们现在就出发。”问明白大致的方向后，少女雷厉风行的性格促使她立即开始行动。艾伦心里一阵哀叹：“我东西都还没吃呢……”他只好抓起桌上的几片黑面包，匆匆忙忙往嘴里塞。
“赞美亚莎。”村长跟彼得在后面忙不迭地道谢，一路目送二人出了村子，还另外牵出了一匹马给两人赶路用。
艾伦心说帮你找儿子的可不是亚莎，还不如把你手上那袋金币送给我更加实际一点。
炎龙帝国整个北方行省都是平原地貌。由于境内有两条贯穿整个行省的河流，水源充足，植被也非常茂盛，尤其是树木众多，是帝国重要的木材产地。行省北方便是巨龙山脉，传说山脉深处还有巨龙的存在。不过那里地形险恶，人迹罕至，这么多年也没有人真正深入过，去亲眼看看传说中的龙长得究竟是什么样子。
艾伦和维罗妮卡骑着马行了大约一个沙漏时，便穿过了村外的树林，视野豁然开朗。远处，郁郁葱葱的树木紧挨着北边的群山连绵成一片茂密的森林。
艾伦拿出村长给的地图看了看，说道：“应该就在前面那片林子里，不过这片森林这么大，要找一个人恐怕不容易。”
维罗妮卡却只是示意艾伦继续前进。来到森林外围，少女跳下马，半跪在了地上，开始念诵祷文。
少女周身泛起金色的光芒，没多久她便站了起来，伸手朝东边指道：“应该在那个方向。”
“你还会占卜？”艾伦奇道。
“不，这并不是法师的预言术，只是向我主祈祷让我感知到附近的邪恶生物。”维罗妮卡回道，“村民们说小彼得可能是被地精抓走了，我们不妨先去找到地精的巢穴。”
艾伦看了看手上的戒指，心想整个北方行省最邪恶的生物就在我手上了，你这个感知似乎不怎么靠谱啊。
莱斯仿佛猜到了艾伦的想法，说道：“主人不用担心，这个魂珠被重新改造过了，质地非常奇特，连我的精神力都无法直接穿透。别说维罗妮卡小姐，就算你戴到亚莎的圣殿里去，也绝对不会有人发现我的存在的。”
有维罗妮卡引路，两人很快便在森林中发现了地精的痕迹。因为身材的关系，地精的脚比人类的要小很多，在泥土上留下了一排排清晰的小脚印。他们沿着这痕迹一路追踪，在森林深处找到了一处洞穴。
“应该就在这里面。”维罗妮卡说道：“洞穴里的邪恶气息非常浓郁。”
“是啊，都飘出来了，还很臭。”艾伦忍不住捂着鼻子，看来地精并没有洗澡这种良好的习惯。
没奈何，既然自己要刷在维罗妮卡心中的好感度，探路这种事情显然要主动包办。
“我走前面。”艾伦忍着臭味，率先钻进了洞穴。
