子张向孔子问仁，孔子说：“能够处处实行五种品德，就是仁人了。”子张问是哪五种，孔子说：“恭敬、宽厚、信实、勤敏、慈惠。恭敬就不致遭受侮辱，宽厚就能得到众人的拥护，信实就能得到别人的任用，勤敏就能提高工作效率，慈惠就能领导别人。”
曹操是三国时期的风云人物，在他的领导生涯中，处处透着宽厚之风。同情人民苦难，希望为解除人民苦难做一些工作，这是曹操宽厚性格的一个重要组成部分。有时候，曹操还能“破例”给予百姓一点“优惠”。建安十年正月，曹操攻打袁谭，从水路运送军粮。这时河道都已结冰，曹操于是下令，召集百姓服役破冰。百姓不肯服役，纷纷逃亡，曹操于是又下了一道命令，凡逃亡被抓获者，不准免除死罪。不久，有的逃亡者前来军门自首，曹操动了恻隐之心，说：“如果听凭你们逍遥法外，势必有违我的命令。如果杀了你们，又等于杀了自动前来认罪的人。这样吧，你们回去好好藏起来，不要让官吏抓到你们。”这些百姓很受感动、流着眼泪走了。但不巧的是，他们后来还是被官吏捉住处死了。
对于前来投奔的人，曹操都采取了比较宽容的态度，陈琳、张绣是这方面突出的例子。刘备曾先后两次投奔曹操，虽然都不过是“勉从虎穴暂栖身”的权宜之计，曹操也并非没有看出这一点，但他却能自始至终给予厚待，可以说是恩礼有加。其谋士不止一次劝曹操翦除刘备，以绝后患，都被曹操拒绝了。虎将关羽被曹操捉住后，曹操同样礼之甚厚。得知关羽肯定要离开自己的消息后，仍然厚加赏赐。关羽出走，诸将要求前去追击，曹操也没有同意。
一个政治家，如果鼠目寸光，小肚鸡肠，不能容人，那是绝对办不成大事的。曹操对这一点非常清楚，在他开创事业的初期，特别注意这一点。他总是力图树立起诚信宽厚的形象，以赢得天下舆论的同情、理解和赞许，不断壮大自己的势力。在那个君择臣、臣亦择君的动乱年代，曹操这么做，取得了明显的效果。
曹操南征孙权，让徐奕任丞相府长史，留守邺城，行前对他说：“您的忠诚正直，即使是古人也没法超过的，但稍嫌严厉了一些。以前西门豹性急，故佩上柔韧的皮绳以对自己加以警戒。能够以柔弱制刚强，这点我寄希望于您了！”可见，曹操是颇懂得宽严相济的道理的。他的宽厚待人，不排除有真诚的成分，但从根本上说，是出于领导工作的考虑。
相反的例子有：齐国有名叫夷射的大臣，经常为齐王出谋划策整治别人，齐王视为近臣。一次齐王宴请他，由于不胜酒力，他便到宫门后吹吹风。守门人曾受过刖刑，是个无聊之人，欲向夷射讨酒吃，夷射对他很鄙弃，便大声斥责，叫他滚到一边去，还侮辱守门人是囚犯，不配向他讨酒吃！守门人想分辩时，夷射已离去，守门人十分愤恨。这时因天下雨，宫门前刚好积了一摊水，状如有人便溺之物，守门人便萌生报复心理。正巧，次日清晨齐王出门，见门前那摊不雅的水迹心生不悦，急问守门人是谁放肆，在宫门前便溺。守门人故作惶恐道：“我不是很清楚，但我昨晚看到大臣夷射曾经站在这里一段时间。”齐王果然以欺君之罪，赐夷射死。
夷射为一杯酒而丧命的确可悲，但若没有他平时为齐王出谋划策整治别人所种下的祸根，也不会招此劫难。一杯酒本不足挂齿，但守门人受人格之辱，岂能不报。夷射遭此借刀杀人之毒计，也是咎由自取。
待人刻薄必招祸害。张飞是刘备帐下一员大将，他在阆中镇守时，得知结义兄弟关羽败走麦城而被害的消息后，日夜痛哭。许多将领纷纷以酒劝解，张飞甚爱饮酒，醉酒后，怒火烧得更旺，对手下的士兵，稍有过失他就拳打脚踢，士兵受伤者轻则残废，重则死亡。刘备知道后，劝他宽厚一些，否则早晚会惹祸上身。张飞充耳不闻。一日，张飞令军中三日内制办白旗白甲，全体军士四日后挂孝攻吴。第二天，末将范疆、张达二人进来禀报：三军挂孝，数量太多，一时难以备齐，须宽限几日。张飞大怒道：“我急着报仇雪恨，恨不得明天就进军东吴，你们竟敢违令，罪不可赦。”当下命令武士各打二人50军棍。打完之后，张飞手指二人说：“白旗白甲明天全部交上，不然，将你们斩首示众。”回营后，范疆说：“今日受了刑罚，如何筹办白旗白甲？张飞性暴如火，明天若交不出货，你我都会被杀。”张达沉思片刻，说：“与其他杀我，不如我杀他。”范疆说：“只有这样了。”当天晚上，张飞又喝得酩酊大醉，躺在帐中呼呼大睡。初更时分，范疆、张达二人各怀利刃潜入帐中，将张飞杀死后，逃到东吴去了。
可见，不论是带兵打仗、机关用人，领导都要宽厚待人。
