水是最柔弱的事物——在圆则圆，在方则方，阻止它就停止，排决它就流行。然而，水性虽柔弱，但它无坚不摧，无强不克，有无比坚韧的性格。
唐朝大诗人李白有句名诗：“抽刀断水水更流，举杯销愁愁更愁。”无论你费多大力气，水永远是不会被切断的。水和石头相比，水是柔弱，石是刚强。但是，当石头落入滚滚急流后，随水翻滚而下。最终，大石被水磨成卵石，而水却完好无损。
老子认为：“天下之至柔驰骋天下之至坚”，“故坚强者死之徒。是以兵强则不胜，木强则折。强大处下，柔弱处上”。
《列子·黄帝》发挥说：“天下有常胜之道，有不常胜之道。常胜之道曰柔，常不胜之道曰刚。”
古兵书《军谶》残篇云：“纯刚纯强，其国必亡。”《三略·上略》也说：“柔者德也。刚者贼也。弱者人之所助，强者怨之所攻。”
这些话充满了关于刚柔的朴素辩证法。这种“贵柔”思想的深层含义是：从长远的、大战略的观点看，弱小的新生事物具有真正强大的生命力，而处于极盛时期的事物貌似强大，在一定条件下最终要走向腐朽没落。
中国古典文化从哲学的高度反对纯刚纯强，强调刚柔相济，进而强调以柔克刚。
【引子】
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”
——老子《道德经》
老子说：世界上的事物没有比水更柔弱的，但是攻击坚硬的东西，没有什么能胜过水的，这是因为没有任何东西能够代替水。弱能胜强、柔能胜刚，天下的人没有不懂这个道理的，但是没有人能够遵循它。
【原理】
“柔弱胜刚强”这个结论，不能绝对化。如果绝对化，就难以成立了。鸡蛋砸石头，鸡蛋非破碎不可；钢刀裁纸，纸非破不可。“柔弱胜刚强”这个结论，是相对的，是有条件的。它是运用“反者道之动”的原理，对刚强和柔弱这对矛盾进行剖析的必然结果。刚强和柔弱这对矛盾，对立双方互相转化的结果，必然是柔弱转化为“刚强”，刚强转化为“柔弱”，从而柔弱必然战胜刚强。
老子所谓的柔弱，决不是软弱无力，在老子所说的柔弱中含有似水一样无坚不克的内含，因此，柔弱决非消极的含义，它本质上是积极的。
就人生而言，老子认为，人生在世，不要逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养；就企业而言，就是要尊重客观、尊重社会、尊重各行各业，把自身的位置摆提低一些，能让的都要让，要充分明白迂回、委曲的妙用，要尽一切可能回避竞争，要体现出企业的“柔”性，不要将自身目标强求于天下，而要将天下的目标加之于自己，要安安心心做弱者，做服从者、顺应者，让社会和公众的意志来摆布自己，满足于公众意志给自身留下的位置。
【故事】
柔能克刚——李冰竹笼卵石都江堰
在战国时期的成都平原上，一座最初为军事运输而修建的水利工程，竟然将一条大河重新改道变了流向。并且在以后的两千多年里，为成都平原赢得了“天府之国”的美名。这个水利工程，就叫“都江堰”。
公元前四世纪末大一统前夜的中国，正处于战国诸雄对峙，激烈兼并的大动荡之中。当时中国北方的霸主秦国大将司马错提出建议，先攻战南面毗临的蜀国，利用蜀国占据长江上游的优势，顺江而下，吞并当时惟一能与北方大国秦国相抗衡的楚国。这个得蜀则得楚，楚亡则天下定的军事主张被秦惠文王所采纳，在公元前316年举兵灭掉了蜀国。
公元前280年的秋天，秦灭蜀三十年后，大将司马错南下东攻楚国。然而在夺取了楚国的商喻也就是今天的重庆涪陵之后，军队却因为粮草和兵马不能及时补充，在商喻陷入了瘫痪，无法继续深入楚国。
因此，把岷江改道使其经过成都的想法，在司马错借伐楚之后开始酝酿。
公元前272年，三十岁的秦国人李冰，来到蜀郡担任郡首。上任后的李冰沿岷江而上，直抵岷江源头，行程七百多里，开始了水情勘察工作。
公元前270年，一部精妙的治水方案终于出炉。方案中提出，如果在蜀郡首府成都建立航道，必须先在岷江河道上建起一个既能引水又能防洪的水利工程。这个工程是这条战争补给线能否形成的关键。
岷江是长江最大最长的支流，不仅水势凶猛，而且全年水量不稳定。在岷江河道中哪一个位置设置工程，才能最佳的控制水的流量将会关系到工程的成败。经过考察，李冰选择了在山丘和平原的分界点上建造都江堰，以锁住岷江的咽喉。
工人们用整整四年的时间，在岷江江心建起了酷似大鱼之嘴的分水堤。当江水流至鱼嘴时，自然分成了内外两江。其中内江为引水河，也就是岷江改道通往成都的工程。在这时，李冰遇到了一个棘手的问题，坐落于成都平原西北的尖山成为了内江流向成都平原的天然屏障。
为了把水引入成都平原，李冰决定开山辟水路。如果只能依靠钢钎和石锤凿打，凿开尖山至少需要30年的时间，而秦国的统一大业却迫在眉睫。李冰决定对岩石使用火烧水浇的方式。经过热胀冷缩，岩石崩裂疏松之后，民工们才腰系吊绳，登上虎头岩，挥锤凿打。
历经八年，虎头岩的山体，分出了一条宽20米的水路。工程的关键部分，航道入水口的建成，使岷江水进入了平原。后人为了纪念李冰把这个入水口称为宝瓶口。
公元前256年，历时14年之后，世界水利史上的惊世之作————都江堰建成竣工，开始了它对四川平原持续至今的影响。
此后在从成都出川的畅通水路上，飘满了船泊，岷江上游沿岸的木料顺水而下，运往成都制造战船，士兵和兵器都直接在成都集散。
从公元前230年开始，又有十万秦国人，陆续从北方迁往蜀地，与当地居民共同开垦广阔的平原。
公元前223年，秦国率百万大军从成都顺岷江而下进入长江，一举灭掉楚国。并在两年后统一全国，建立了中国历史上第一个中央集权的帝国王朝——秦。
为什么中国古人因为战争的需要而修建的水利工程经历了两千多年，至今仍然能被现代人使用呢？
李冰当时把都江堰工程的修建选择在岷江河流的弯道处，依据弯道的水流规律，把江水引入都江堰工程的主体。都江堰工程又分为三大部分对水进行处理：鱼嘴、分水堤、宝瓶口和鱼嘴分水堤尾部的飞沙堰。首先由鱼嘴分水堤把江水分为内外两江。同时内江最终入口宝瓶口，控制着多余的江水无法进入成都平原，转而从飞沙堰溢入外江，做到二次分洪。不仅如此，今天全世界水利工程都为之困扰的泥沙排放问题，已在都江堰工程中得到了最为精妙的处理。都江堰工程这巧夺天工的三大部分，首尾呼应、互相配合，成功地做到了防洪排沙，它所蕴含的精湛水利原理，使都江堰工程成为世界水利史上的典范之作。
都江堰建成后，李冰还定下了每年维修河道的制度。
这条“深掏滩低作堰”的治水经验历经千年至今还被奉为治水经典为人们所使用。与现代西方水利工程思路不同的是，李冰并没有使用高闸大坝与江水硬性抵挡，而是采用柔性结构的竹笼卵石，以柔克刚。
更值得一提的是，都江堰的设计，从鱼嘴的无坝引水到整个平原的灌溉，都采用了有口无闸的自动分水方式。水以自然的行进方式，一分为二，二分为四，在广袤的平原上，形成了密如织网的自然渠系。
从都江堰建成开始，秦朝到西汉四百年间，蜀地经济空前繁荣，被世人喻为“天府之国”。
因为天府源头都江堰以柔克刚的哲学思想和李冰建堰的科学精神，与道教的思想不谋而合。因此，都江堰的创建者李冰又被道教尊崇为清源妙道真君。为纪念李冰，人们在尖山上修建了二王庙。
柔能克刚——商汤丝绸战赢取天下
夏朝末年，统治集团愈加腐朽，朝廷上下只知寻欢作乐，根本不管人民的死活。夏朝最后一个国君叫夏桀，他更是荒淫无度，整日沉湎于饮酒和宴乐之中。据古书记载，他宫中的“女乐”有三万人之众，她们每天早晨在宫廷之中演奏，声音之大，站在大街上都能听到。为了让自己看着舒服，玩得痛快，夏桀要求“女乐”必须身着漂亮的丝织衣裙才能演奏和歌舞。
当时社会生产力低下，织绸生产全靠手工劳作，尽管夏国的农民奋力植桑养蚕，夏国的妇女日夜缫丝织帛，仍无法满足宫廷的需求。于是，夏桀便加重对夏民的掠夺，然后再用掠夺来的粮食去和别的方国部落交换丝绸和其他珍贵的物品。夏桀的“女乐”虽然个个打扮得花枝招展，飘飘欲仙，夏民却日益贫困，不少人卖妻鬻子，甚至饿死在道旁，使社会矛盾更加激化，夏王朝已濒临灭亡的边缘。
在夏王朝统治的诸方国中，有一个叫做商的部落。商部落不但农业和畜牧业比较发达，而且很重视商业，所以势力日益强盛。到了部落领袖商汤即位时，商部落组织已经演变成国家组织。商汤表面上虽然仍臣服于夏王，实际上已具有了国王的权力，并准备一有机会就推翻夏朝，由自己来担任中原地区的共主。
在宰相伊尹的建议下，商汤对夏桀属下的方国部落采取分化、瓦解和逐个蚕食的政策，并设法削弱夏桀的经济实力。所以当他们得知夏桀为了使“女乐”能穿上漂亮的丝绸衣裙，不惜用从人民那里搜刮来的粮食大量换取丝绸时，就让自己部落的妇女都从事丝绸生产，然后运到夏国去交换粮食。经过全部落上下的共同努力，第一批输往夏国的丝绸生产出来了。商汤接受伊尹的建议，挑选了一名精明能干、能言善辩的使臣押运丝绸去了夏国。
一到夏国，商部落的使臣就去拜见夏桀，并对夏桀说：“我们的部落首领听说大王需要丝绸，特地命部落妇女日夜赶制。现在，第一批成品已运抵都城，其余的随后陆续运到。”说着献上一部分丝绸请夏桀过目。
看着商部落送来的漂亮丝绸和各种考究的绦子花边，以及五光十色的其他丝织物，夏桀开心极了，根本没有想到这是商部落用来削弱夏国经济实力的丝绸战。商部落的一匹丝绸，可以换取夏国一百钟（每钟合640升）粮食。其结果是，夏桀的“女乐”都穿上了镶嵌着漂亮花边的丝绸衣裙，而夏国的粮食却如流水一样的淌向了商部落。商部落因为有大量存粮，粮价平稳，人民生活安定；夏国则因为粮食大量外流，粮食奇缺，价格高扬。时间一久，忍饥挨饿的夏民也和粮食一起，纷纷逃离夏国流向了商部落。
人民的背离，使夏桀的势力更趋衰弱；人民的归附，使商汤的力量日益增强。后来，夏桀不但拿不出粮食去交换丝绸，他的帝王宝座也更加动摇起来。不久，原来只拥有方圆不过七十里毫地的商汤取代夏桀成了天下的共主；而原来拥有天下的夏桀，因为荒淫无度，摧残社会经济，丧失掉王位而慌忙出逃，并葬身在当时尚未开发的南方。
刚强者，显露突出，当外力冲击时，首当其冲，很容易折毁。而柔弱者，反倒难以摧折。所以，最能持久的东西，不是刚强者，而是柔弱者。“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”，说的就是这个道理。
庄子在《庄子·山木》中所讲的一个故事：一日，庄子行走于山中，看见一棵大树枝叶十分茂盛，而伐木的人停留在它旁边却不去动手砍伐。庄子问他们为什么不砍伐它。伐木的人说：“砍伐了它也没有什么用处。于是，庄子感叹：“此木以不材得终其天年”，也就是说，这棵树就是因为它不成材而能够终享天年！
后世之道家“贵柔”，儒家道“中庸”都体现出了这种水的“以柔克刚”的精神。
柔能克刚——羊祜怀柔服陆抗
魏国在灭掉蜀国以后，又派了羊祜去镇守襄阳，以防止东吴的镇东将军陆抗的进犯。羊祜接到圣旨以后，立即整顿兵马，预备迎击敌人。
羊祜镇守襄阳以后，很受当地驻军百姓的欢迎。吴国有投降过来的人又想回国的，羊祜都听其自便。他又减少了在边境巡逻的士兵，用来垦田种地。他初来的时候，军队里连一百天的军粮都没有，可等到年底，军粮积存足够用上十年。
羊祜在军营中，经常是身着轻便的皮衣，腰系宽宽的带子，不穿戴销甲，身边的警卫也不过十几个人。有一天，部将来到军帐之中向他禀告：“侦察的人报告说，吴国的士兵防守十分懈怠，可以乘他们没有准备去袭击他们，一定能够取得大胜。”
羊祜笑着说：“你们这些人小看陆抗吗？这个人足智多谋，前些日子，吴国的国君命令他去攻打西陵，他斩了步阐及其将士好几十人，我去救援都没赶上。这个人作将军，我们就只好守住边境，等到他国内情况发生了变化，才能攻取，如果不考虑时势而轻率进攻，这可是自己往失败的道上去走！”
众位将领很信服他的这一番言论，于是便一心一意守卫自己的边界，也没有别的想法了。
一天，羊祜带领众位将领出外打猎，正巧赶上陆抗也出来打猎。羊祜命令道：“我方的军队不许超过边界。”
众位将领接到命令，便只在晋国的地界内围猎，不侵犯吴国边境。陆抗见到此情此境，赞叹道：“羊将军有纪律，不能够冒犯他呀！”当天晚上，各自退回自己的驻防地。
羊祜回到军营，察问所猎到的禽兽，如果有被吴方先射伤的，全都送还对方。吴方的人自然高兴，连忙来向陆抗报告。
陆抗将送还猎物的人召了进来问道：“你们的主帅能喝酒吗？”
来人回答：“必须有好酒他才饮。”
