16世纪，在欧洲是“地理大发现”的年代。欧洲人，首先是葡萄牙人和西班牙人，为了探索一条由欧洲直达印度和美洲的航路，进行了多次的远洋航行。哥伦布（Columbus christopher，1451—1506）率领西班牙船队横渡大西洋，往西行，发现了“新大陆”（美洲）。达·伽马（Vasco da Gama，1469—1524）率领葡萄牙船队绕过非洲到达印度，开辟了通往东方的新航路。麦哲伦（Fermaode Magalhaes，1480—1521）率领船队，继承了东、西航行的成就，向西行，完成了环球航行。证明了地球是圆的，扩展了人类的地理知识，开通了东、西方贸易，对航海业是个巨大的推动。
但麦哲伦首先是作为普通一兵，开始他的航海生涯的。
1505年3月25日，在葡萄牙的里斯本港口，停靠着20艘军舰，它们扬起风帆，静静地等候国王下令起锚。每艘舰船上高高地耸立着3—4根桅杆，旌旗迎风飘扬，船头和船尾都系着身躯庞大的炮塔，炮口斜对着蓝天。船上至少有1 500名身穿铠甲、全副武装的士兵，200名炮手，此外还有木匠、各种工匠以及数百名有军事素养的水手。这就是葡萄牙的第1支武装舰队，肩负着获取世界上最大的新帝国称号的使命，等待出航。
这一天，国王在教堂亲自授予海军上将、葡萄牙派往印度的第一任总督——阿尔麦达船长一面锦旗，白色的锦旗上面绣着耶稣基督的十字架，显示出纯洁和神圣。船长阿尔麦达双膝跪在地上接受旗帜，全队官兵和水手做完忏悔，吃过圣餐，全部跪下宣誓，表示效忠葡萄牙国王，同时也向上帝保证，一定要在异国他乡征服所有的海岛和陆地，确立上帝对他们的统治。然后，礼炮轰鸣，舰队在礼炮声中缓缓沿特茹河下行，驶往汪洋大海，去征服世界，确立葡萄牙的统治地位。
在跪下举手宣誓的1 500名军人中间，有一位24岁的青年军人，他就是后来成为第一次环球航行的领头人。而此时此刻还是个默默无闻的普通士兵，他叫费迪南德·麦哲伦扬什（Fernaode Magalhaes，即通常称谓的麦哲伦）。
费迪南德·麦哲伦大约出生于1480年葡萄牙北部的一个骑士家庭，属于低贱的四等贵族。尽管等级不高，但这种贵族出身却使他具有佩戴世袭徽章和进入宫廷的权利。传说麦哲伦10岁时，即公元1490年左右，被父亲送到王宫服役。按当时葡萄牙的封建惯例，他的一切衣食、教育费用，都由国家供给。
1492年，麦哲伦曾做过莱奥诺拉王后的侍童。当时葡萄牙王室所有的人，都没有固定的住所，过着游居生活。国王和王后等人经常游居各地。作为王后侍童的麦哲伦，少年时代就可以伴随国王和王后游览全国山川，了解各地的风俗民情了。但总的说来，国王在首都里斯本居住的时间仍然较多，因此麦哲伦对里斯本比较熟悉，印象也最深刻。
麦哲伦的青年时代，正是“地理大发现”的年代，西欧各国，积极从事海外航行和探险。一些航海家和探险家，在各国当权者的支持下，抱着寻求香料、丝绸、黄金等土特产，以及占领海外领地和工业品市场的目的，极力探索一条到东方来的道路。就葡萄牙国内来说，从15世纪中叶以来，国王的宗室：“航海者亨利”亲王大力倡导航海，因此，发展远洋探险事业，一向受到国家和探险家的重视。
1415年，葡萄牙船队沿非洲西海岸向南推进，1415年占领了体达城作为向非洲扩张势力的第一据点。1460年到达西非赤道附近的几内亚，1486年，航海家迪亚士到达非洲最高端的“风景之角”（后改名为“好望角”）。一时，参加这样探险活动成为一代人的追求。这对年轻的麦哲伦来说，同样有着极大的吸引力。后来麦哲伦的环球航行就是在这种形势下促成的。
约在1496年，麦哲伦被编入葡萄牙国家航海事务厅。当时这个机关正在为达 · 伽马的远航进行秘密准备。麦哲伦来到这里，开始熟悉航海方面知识，接触航海的各项工作。
1505年，已经具备一定航海知识的麦哲伦，获得了参加远征队的机会，他毕生从事的选择探险事业从此开始了。24岁的麦哲伦，被称为葡萄牙的骑士——费达尔戈。他进入舰队时，仅仅是一名预备士兵。他同水手和见习水手们一起住在底舱，同吃同劳动，是数千名“无名小卒”中的普通一兵。在远征作战中，成千上万的士兵阵亡了，但麦哲伦作为一个幸运者生存下来了。命运使他接下来成为举世闻名的航海家，从而名扬天下。
麦哲伦蓄着硬撅撅的大胡子，目光锐利逼人，生性冷漠，性格倔犟刚毅，寡言少语。在这次远征中作为一名普通士兵，他没有得到任何特殊礼遇。什么活儿都派他干，暴风雨时，他得缩帆、排水；风和日丽的天气，他又要张帆、测定风向；今天被派去攻打城镇，明天让他顶着烈日在要塞工地上挖沙子。他是一个好劳动力，搬运货物，看守商店，他都勤勤恳恳，任劳任怨；在海上和陆地上作战，他也很机智，勇敢，不怕牺牲。
在这次远征中，麦哲伦学会了灵巧地使用测深锤和长剑，学会了服从命令和传达指示，还学会了使用航海罗盘，辨别航向。他无所不干，逐渐熟悉了他所从事的那些工作。他善于观察和思考，终于成了这艘舰船上的多面手。他既是军人、水手、商人，又是熟知各类人物、各个地区、海洋和星座的专家。对于年轻的麦哲伦来说，这支舰队已成为培养这个伟大航海家的学校了，为他后来的环球航行奠定了良好的基础。
1505年的这次远征，拥有如此庞大的舰队，它肩负着两大使命：第一是彻底征服东方，其中包括印度、埃及、苏丹等国。国王赋予阿尔麦达船长的使命：将印度和非洲所有伊斯兰教的商业城市夷为平地，并在每个据点建立堡垒，设防驻军。要在所有的商业枢纽地区站稳脚跟，封闭从直布罗陀到新加坡的一切海峡，禁止别国船只通商。国王的谕令还指出，要消灭埃及、苏丹和印度国王的海上力量。严格控制所有海港，从公元1505年夏季开始，那些不悬挂葡萄牙国旗的舰船，不准运载一粒香料。第二是宗教使命：要在所有占领地区传播基督教，让上帝去统治那个世界。
