哈密瓜的名字，可以说无人不知，无人不晓。
哈密虽然是哈密瓜的原产地，但它早已超出地域界线，成为新疆各地、河西走廊以及其他地区所产甜瓜的总称或代名词了。
自古以来，哈密就以出产甜瓜驰名西域，享誉东土。据考证，新疆地区栽培甜瓜的历史已有两千多年。又据《沙州·伊州地志》记载，唐代哈密一带园艺业已相当发达，甜瓜及葡萄、杏、梨、桃等果木的栽培非常普遍。至清代康熙三十五年（1696年），哈密一世回王额贝都拉归附清朝，1698年首次将哈密瓜作为贡品带到北京，此后哈密回王年年贡瓜不绝，当时康熙皇帝吃了甘甜无比的贡瓜后赞不绝口，并问：“这是什么瓜？”左右大臣皆曰此瓜是哈密回王所贡，皇帝便一锤定音：“那就叫哈密瓜吧！”从此，哈密瓜得名，誉满上京，名传天下。
当时进京的贡瓜，用骆驼、马或马车运载，《西征纪略》的作者张寅，对在河西走廊山丹地方见到运送贡瓜的队伍，是这样描述的：“路逢驿骑，进哈密瓜，百千为群，人执小兜，上罩黄袱，每人携一瓜，瞥目而过，疾如飞鸟。”纪昀在《阅微草堂笔记》中，则有如下记载：“然贡品亦只熟至六分有奇，途间封包闭束，瓜气自相郁蒸，至京可熟至八分，若以熟八九分者贮运，则蒸而霉烂矣。”
这样不惜工本地进贡哈密瓜，一方面是哈密回王为表示对中央朝廷尽忠，如温世霖《昆仑旅行日记》说：“每岁入贡，例于元旦日进呈，皇帝早膳后必进哈密瓜，西太后尤喜食之。”另一方面，也确因哈密瓜甘甜质美，色味俱佳，堪称瓜果之上品，具有赢得人们喜爱的特质。据测定，哈密瓜不仅含糖量高，而且含有丰富的蛋白质、维生素和多种微量元素，且有生津、消暑、降压等功能，对肾炎、胃炎、贫血、便秘等疾病都有一定疗效。正如纪昀所说：“西域之果，葡萄莫盛于吐鲁番，瓜莫盛于哈密。”《肃州新志》则说：“瓜州之名虽著，总不及哈密之佳，鲜美胜于崖蜜，各地移植，其味终逊。”民国时刘文海在《西行见闻记》中也说：“哈密瓜佳天下……余曾游世界两次，又足迹几遍中国，所尝之瓜未有美于此者。”1985年胡耀邦总书记视察哈密时，更是夸赞哈密瓜为“天下第一瓜”，并确定在哈密建立哈密瓜基地。1990年举行的中国丝绸之路赛瓜节上，哈密瓜一举夺得金奖、银奖、铜奖三项桂冠。次年举行的瓜州赛瓜节上，哈密瓜再夺金奖。哈密瓜在海内外声名大振，销路广开。
哈密地处欧亚大陆腹地，哈密绿洲被大戈壁大沙漠所包围，终年少雨，气候干旱，积温高，日照长，昼夜温差大，土地松软，含沙带碱，得益于这些特殊的地理气候条件，哈密瓜才生长得质地优良、与众不同。诚如纪昀记载的那样：“此地土暖泉甘而天无雨，故瓜味浓厚。”
哈密瓜的产地主要集中在大南湖、小南湖、花园、回城、五堡、四堡及伊吾县的淖毛湖等地。这些地方不仅具有种植哈密瓜适宜的土壤气候条件，而且在播种处理、灌水掌握、瓜蔓整理等方面都很讲究，技术要求很高。同时，底肥要使用长年发酵的羊粪及菜籽油渣，苗肥要用苦豆子草壅根。
哈密瓜品种繁多，据清代《西域见闻录》记载：“哈密瓜，有数十种，绿皮绿瓤而清脆如梨，甘芳似醴者为上。圆扁如阿訇帽形，白瓤者次之。绿者为上，皮淡白，多绿斑点，瓤红黄色者为下，然可致久藏，谓之冬瓜，可收至次年二月。余皆旋摘旋食，不能久留。”《回疆志》也载曰：“哈密瓜，一种皮色青白而大，或有花斑或有楞斑者，六七月成熟，瓤色或红或白，硬而无味，去瓤食之极脆，但不耐久，易于腐烂。一种色青黄，形小而圆，或有瓣有项，而籽小者，瓤色红黄，软而多水亦甚甜，早熟，更不耐久。一种形稍长而皮厚，青黄花斑者，瓤亦红黄，其味淡少水，可收至春间，亦可切条晒干。”上述品种有的保留至今，有的已被淘汰。
经过长期的选择优化，哈密瓜形成网纹和光皮两大系列，夏瓜和冬瓜两大类型，确定的哈密瓜栽培品种有三十一个。主要品种有加格达，俗称“麻皮大冬瓜”，这一品种占哈密瓜种植总面积的一半以上，瓜呈椭圆形，瓜皮底色黄绿，网纹密布，肉厚而甘甜，宜窖藏，耐贮运。清代贡瓜，主要就是这种加格达；黄皮可柯奇，是一个早熟品种，耐碱抗旱，皮色金黄带绿，表面光滑无纹，皮薄质嫩，芳香浓郁，含糖量高达15％，是晾制瓜干的理想品种；纳希干呈纺锤状，瓜皮墨绿色，果肉香甜脆嫩，品质极好，但产量不高；锡克尔酥（意为糖水），皮面金黄，果肉橙红，香甜多汁，食之如糖水入口。此外还有一些常见的品种，如老汉瓜、热瓜蛋、梨瓜、小青皮等，也都各具特色，受到人们的喜爱。除了上述哈密本地品种外，还从外地引进了一些优良品种，如黑眉毛蜜极甘、红心脆、炮弹瓜、红炮台、白皮脆、网纹香、八一香、黄金龙、老铁皮、俄罗斯考洪、前苏联黄蛋子、珍珠、含笑、一包糖等。这些品种从每年七月陆续上市，远销国内外。加格达则于九月上市，成为外销的主要品种。更有伊吾淖毛湖的加格达等品种，因成熟期晚，九月底十月初才能上市，真可谓大器晚成，正好可以供应中秋节、国庆节的市场。至于元旦、春节甚至第二年青黄不接时，人们仍能享用甘美的哈密瓜，那是因为哈密瓜有科学的贮藏方法。民间一般采用窖藏法，地窖内有通风口，保持适当温度，将瓜吊起或上架，或在窖内铺上厚厚的细沙、卵石，将瓜表面用果蜡、虫胶涂抹，置放沙石上贮藏，均有极好的效果。还有一种埋藏法，将瓜埋入沙坑、粮仓、麦麸、油渣内，均可保鲜。这些传统的贮藏方法，已经有很长的历史了。元代学者耶律楚材西游，就写下了有关甜瓜贮藏的诗句：“留得晚瓜过腊半，藏来秋果到春残。”“自愧不才还有幸，午风凉处剖新瓜。”随着当代科学技术的发展，贮藏方式进一步改进，解决了大吨位级甜瓜的保鲜问题。哈密瓜还用来烹饪瓜膳，晾制瓜干，制造罐头、瓜酱以及瓜汁饮料等，充分满足人们对哈密瓜多方面的需求。
在哈密瓜产地，每到收获季节，无边的田畴一片锦绣，一道道瓜畦阡陌纵横，一座座瓜棚星罗棋布。人们穿梭往来，摘瓜运瓜。那滚圆的、椭圆的、玉枕般的哈密瓜堆积如山，金灿灿、银闪闪、色彩斑斓，田间、地头、村道上、大路旁，成了哈密瓜的大展会，无数的马车、汽车，还有火车车厢，装满了哈密瓜，洒一路瓜香，送一路甜蜜。这时的哈密绿洲，展现出一道最亮丽、最引人注目的风景线，不由让人想起古人描述哈密瓜丰收情景的诗句：“无数瓜畦望里收”，“盈筐累担来田家”。
