为了更加清楚地叙述竺法护开创的中国大乘佛教信仰事业，首先要弄清楚竺法护的圆寂时间，才能确定他的出生年代。为了解决这个棘手的学术问题，我们先要了解一下西晋的“八王之乱”的大概情况，才能得出最终的结论，因为《高僧传》里说，西晋王朝在洛阳发生大规模的政治动乱以后，晋惠帝西奔长安，又引起关中大动乱，百姓四处逃亡，竺法护及其门徒与晋惠帝西奔恰恰相反，是朝东逃亡到渑池，因病而逝世，享年78岁。
晋惠帝司马衷是西晋王朝的第二个皇帝，是个弱智儿，在他统治期间（290—306），西晋王朝中的杨氏太后党与贾氏后党之间、贾氏后党与诸侯王之间、诸侯王与诸侯王之间的权利斗争，错综复杂，尖锐激烈，发生了大规模的武装冲突和战争祸乱。特别是8个诸侯王之间的战乱，最为惨烈，即汝南王司马亮、楚王司马纬、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。史称“八王之乱”。
晋惠帝在太熙元年（290年）四月己酉日即皇帝位，改元永熙元年。他的皇后贾氏，是一个既妒忌成性，又具有强烈权力欲的女人，在做太子妃的时候，就以妒忌、酷虐著称于宫廷，晋武帝曾经想废掉她，是梁皇后一边劝说晋武帝，一边严厉地批评贾妃，才保全了她的太子妃的名分。但贾妃不但不知恩图报，反而对梁皇后怀恨在心。晋惠帝执政后，舅舅杨骏辅政，杨氏太后党与贾氏后党的矛盾白热化。291年三月，贾后勾结楚王司马纬，首先杀太傅杨骏等太后党，夷三族数千人，废皇太后杨氏为庶人，饿死宫中。
杨氏太后党毁灭以后，汝南王司马亮入朝为太宰，与太保、菑阳公卫瓘“对掌朝政”，对司马纬采取冷处理的策略，而贾后对卫瓘劝晋武帝废除司马衷为太子这件事，一直耿耿于怀，所以对司马亮和卫瓘联合执政，非常不满，同时也害怕司马纬执政，于是就采取“以计相次诛之”的策略，矫诏书要司马纬带领“北军”，在291年6月发动宫廷政变，杀死司马亮和卫瓘。就在司马纬谋画诛灭贾氏后党时，贾后抢先下手，杀死司马纬，夺取朝政，标志着“八王之乱”开始，但局限在中央统治阶层内部，还没有向西蔓延到关中，波及下层社会，引起百姓骚乱的社会动荡局面。
但从元康四年（294年）开始，国内自然灾害严重，例如元康四年发生了饥灾；元康五年（295年）夏，荆、扬、衮、豫、青、徐六州发生水灾；元康六年（296年）关中发生饥、疫灾害；元康七年（297年）七月，雍、秦二州发生旱、疫灾害，米斛万钱；元康八年（298年）九月，荆、豫、徐、扬、冀五洲发生大水灾，秦雍六郡民因饥荒而流入汉中者数万家。
伴随着天灾，西晋又面临日益恶化的民族矛盾，自元康四年（294年）至永兴二年（305年），匈奴、鲜卑、羌、氐、羯等少数民族从北、西、南三面夹击关中的汉民族政权。
面对如此严重的自然灾害和民族矛盾，自永康元年（300年）开始，到永兴二年（305年）止，西晋朝廷内争权夺利的政治斗争白热化，赵王司马伦在永康元年四月杀了贾后，在八月杀了淮南王司马允，在永康二年（301年）称帝；齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等在永康二年（301年）联合起兵处死赵王伦，拥惠帝复辟；河间王颙、成都王颖、长沙王司马乂在永宁二年（302年）十二月又联合起兵处死齐王冏；河间王颙、成都王颖在太安二年（303年）联手讨伐长沙王乂，进兵洛阳；东海王司马越在永安元年（304年）囚禁长沙王乂；永兴二年（305年）正月东海王越遣迎惠帝之师入长安，所部鲜卑大掠，杀20000余人，从而造成了《梁高僧传》所说的关中动乱，百姓四处逃亡的社会大动乱。因此，笔者认为，竺法护正是在这一年，被迫与门徒逃亡渑池，因病而逝世的，即卒年为公元305年，岁在乙丑。再据《梁高僧传》卷一说竺法护“春秋七十有八”的记载，而知生年为公元227年，即曹魏明帝太和元年，岁在丁未。
基于上述，竺法护的一生，处在曹魏西晋之际的动乱年代，独善其身，翻译中亚的大乘佛教经典，创建长安千人大僧团，对汉传佛教做出了巨大贡献，将是下文着重论述的内容。
