当你走在野外，看到路边或树下有一株如拳头般卷曲的幼叶，或者不经意间发现一种草本植物的叶背有许多棕色虫卵状的结构（孢子囊群），或者观察到某种草本植物的叶背（特别是叶柄基部）生有一些棕色披针形的毛状结构（鳞片），这些植物都是蕨类植物。可以说，识别蕨类植物的三把金钥匙是：拳卷幼叶、孢子囊群、鳞片。
蕨类植物体内输导水分和养料的维管组织，远不及种子植物的维管组织发达；蕨类植物的有性生殖过程离不开水，也不具备种子植物用传粉受精以繁殖后代的机制，因此，蕨类植物在生存竞争中，臣服于种子植物。它通常生长在森林下层的阴暗而潮湿的环境里，少数耐旱的种类能生长于干旱荒坡、路旁及房前屋后。
其实，除了大海里、深水底层、寸草不生的沙漠和长期冰封的陆地外，蕨类植物几乎无处不在。从海滨到高山，从湿地、湖泊，到平原、山丘，到处都有蕨类植物的踪迹。它们有的在地表匍匐或直立生长，有的长在石头缝隙或石壁上，有的附生在树干上或缠绕攀附在树干上，也有少数种类生长在海边、池塘、水田或湿地草丛中。蕨类植物绝大多数是草本植物，极少数种类，比如桫椤，能长到几米至十几米高。
现在地球上生存的蕨类植物约有12000种，分布世界各地，但其中的绝大多数分布在热带、亚热带地区。我国约有2600种，多分布在西南地区和长江流域以南。我国西南地区是世界蕨类植物的分布中心之一，云南的蕨类植物种类达到约1400种，是我国蕨类植物最丰富的省份。我国宝岛台湾，虽然面积不大，但蕨类植物有630余种之多，台湾是我国蕨类植物最丰富的地区之一，也是世界蕨类物种密度最高的地区之一。
蕨类植物是只比苔藓植物略高一级的植物。在石炭纪曾是高达20～30米的高大植物，并且靠孢子繁衍后代。一些种类可食用、药用和观赏。地球上的优质煤，基本上是由石炭纪大型蕨类植物形成的。这些蕨类植物中的绝大多数已在中生代前灭绝。今天它们的后代多生长在湿润阴暗的丛林里，且多为矮小类型。
现存的蕨类植物，除热带树蕨外，大多数是生于山区的多年生草本植物。
蕨类植物中，有许多种类自古以来就被广泛地用于医药上，为人们治疗各种疾病，如杉蔓石松能祛风湿，舒筋活血；节节草能治化脓性骨髓炎；乌蕨可治菌痢、急性肠炎；长柄石韦可治急慢性肾炎、肾盂肾炎等；绵马鳞毛蕨和其许多近亲种可治牛羊的肝蛭病等。
蕨类植物可供食用的种类也有很多，如在幼嫩时可做菜蔬的有蕨菜、毛蕨、菜蕨、紫萁、西南凤尾蕨、水蕨等，不但鲜时做菜用，亦可加工成干菜，以供食用；许多蕨类植物的地下根状茎，含有大量淀粉，可酿酒或供食用，如食用观音座莲，其地下茎之重，可达二三十公斤。
水田或池塘中的满江红是一种水生蕨类植物，它通过与蓝藻的共生作用，能从空气中吸取和积累大量的氮，成为一种良好的绿肥植物与家畜家禽的饲料植物。有不少种类的蕨类植物，由于具有独特、美观、别致等体形和无性繁殖力强，可作盆景，绿化庭园和住宅。有些藤本种类，还可制作各种编织品。
随着植物考察的深入，不断有蕨类植物的新品种被发现，但与此同时，也有一些正在消失或濒临灭绝。像一些种类个体数量不多，分布区狭窄，如不保护，很易绝灭。
