1492年9月16日，在大西洋上已经航行了一个多月的哥伦布，突然在前方发现了一片绿色的“草原”。“上帝，终于到达大陆了！”哥伦布和他的船员都兴奋得欢呼起来。他们打起精神，飞速前进。可是，当他们驶进“草地”时，却大失所望了。原来，那根本不是什么陆地，而是漂浮在海面上的一大片海草，海草里还栖息着小鱼、小虾、小蟹、章鱼和其他生物。
后来，人们知道这是一种藻类植物——马尾藻。
藻类植物是一个很大的植物类群，约有3万种。藻类植物分布的范围极广，对环境条件要求不严，适应性较强，在极低的营养浓度、极微弱的光照强度和相当低的温度下也能生活。藻类植物不仅能生长在江河、溪流、湖泊和海洋，而且也能生长在短暂积水或潮湿的地方。从热带到两极，从积雪的高山到温热的泉水，从潮湿的地面到不是很深的土壤内，几乎到处都有藻类植物的分布。
根据生态特点，一般藻类植物分为浮游藻类、飘浮藻类和底栖藻类。
温度是影响藻类地理分布的主要因素。如海藻根据生长地点温度的差异可分为3种类型：
（1）冷水性种。生长和生殖最适温小于4℃，其下又可分为适温为0℃左右的寒带种及适温为0℃～4℃的亚寒带种。
（2）温水性种。生长和生殖的最适温为4℃～20℃，其下又可分为适温为4℃～12℃的冷温带种和适温为12℃～20℃的暖温带种。
（3）暖水性种。生长和生殖适温大于20℃，又可分适温为20℃～25℃的亚热带种及适温大于25℃的热带种。
多数海藻对温度的适应能力不强，因此在海水温度变化大的海区，一年中种类的变化也很大，冬天有冷水性藻类，夏天有温水性藻类，它们能在较短的适温时间内完成生命周期。但有些底栖海藻对温度变化的适应能力很强，如石莼几乎在世界各地都能全年生长。淡水藻中多数硅藻和金藻类在春天和秋天出现，属于狭冷性种；有些蓝藻和绿藻仅在夏天水温较高时出现，为狭温性种。
光照是决定藻类垂直分布的决定性因素。水体对光线的吸收能力很强，湖泊10米深处的光强仅为水表面的10%；海洋100米深处的光强仅为水表面的1%；而且由于海水易于吸收长波光，还能造成各水层的光谱差异。各种藻类对光强和光谱的要求不同，绿藻一般生活于水表层，而红藻、褐藻则能利用绿、黄、橙等短波光线，可在深水中生活。
藻类植物是从原始的光合细菌发展而来的。光合细菌具有细菌绿素，利用无机的硫化氢作为氢的供应者，产生了光系统。原始藻类植物，如蓝藻类所具有的叶绿素a，很可能是由细菌绿素进化而来的。蓝藻类利用广泛存在的水为氢的供应者，具有光系统，通过光合作用产生了氧。随着蓝藻类的产生，光合细菌类逐渐退居次要地位，而放氧型的蓝藻类则逐渐成为占优势的种类，释放出来的氧气逐渐改变了大气性质，使整个生物界朝着能量利用效率更高的喜氧生物方向发展。这个方向的进一步发展就产生了具有真核的红藻类，同时，类囊体单条地组成为叶绿体，但集光色素基本上一样，仍以藻胆蛋白为集光色素。蓝藻和红藻的集光色素、藻胆蛋白，需要用大量能量和物质合成，是很不经济的原始类型，所以只能发展到红藻类，形成进化上的一个盲枝。
藻类植物的第二个发展方向，是在海洋里产生含叶绿素a和叶绿素c的杂色藻类。叶绿素c代替了藻胆蛋白，进一步解决了光能的问题。在开始的时候，藻胆蛋白仍继续存在，如在隐藻类，但进一步的进化，效率较低的藻胆蛋白没有继续存在的必要而逐渐被淘汰，所以在比隐藻类较为高级的种类，如在甲藻类、硅藻类，除叶绿素a以外，只有叶绿素c，而藻胆蛋白消失了。迄今，海洋仍为含有叶绿素c的种类，包括甲藻类、金藻类、黄藻类和硅藻类等浮游藻类和褐藻类的底栖藻类占据优势。但这个类群不能离开水，仍是一个盲枝。
藻类植物的第三发展方向，是在海洋较浅处产生绿色植物。它们除了叶绿素a以外，还产生了叶绿素b。据科学家估计，叶绿素a+b系统比之叶绿素a+藻胆蛋白系统，光合作用效率高出了3倍，也高于叶绿素a+c系统。这是藻类植物进化的主流。很可能十几年前发现的原绿藻就是这类植物的祖先。原绿藻植物出现的时间可能与原核的杂色藻类差不多，但由于某种原因，可能与当时的大气光照条件有关，杂色藻类大量发展起来而原绿藻却停留在原始状态。后来，环境条件变得适合叶绿素b的生长，所以原绿藻植物就产生了真核的绿藻类。它们不但已产生了叶绿体，而且已经有了比较其他藻类更加进步的光合器，即具有基粒的叶绿体。这类植物终于登陆，进一步演化为苔藓植物、蕨类植物及种子植物。
几亿年前，地球大气的含氧量已达到现在大气的10%，从而形成了臭氧屏蔽层，阻挡了杀伤生物的紫外线，使陆地具备了生命生存的条件。登上陆地后，光合生物的进化速度大大加快，在大约5亿年内就从原始的陆地植物发展到高等的种子植物。藻体各式各样，在外形上有时类似高等植物的根、茎、叶的构造，但在功能上都能进行光合作用、释放氧气，因而实际上藻体就是一个简单的叶，因此藻类植物的藻体统称为叶状体。
