癌症其实是一种非常古老的疾病。多少世纪以来，癌症像幽灵一般死死地纠缠着人类，每年要吞噬数百万人的生命，致使人们“谈癌色变”。在欧美等发达国家，癌症为人类死因的第二位，在发展中国家也位居第二位或第三位。
今天，人类癌症起源的确切时间仍无从定论，但大致的时间可以追溯到3000多年前。英国曼彻斯特大学生命科学系埃及考古学教授罗萨莉·大卫和其同事迈克尔·齐莫曼教授对数百具约3000年前古埃及和南美的木乃伊进行了研究，结果在数百具木乃伊中只发现了一例癌症。
这具木乃伊罹患的是直肠癌。据考证，这具木乃伊原本是生活在埃及托勒密王朝时期（公元前200年—前400年）的一名普通人。由于古代缺乏手术治疗手段，因此有关癌症的证据能完整地留存下来。在数百具木乃伊中才发现一人患癌症，因而可以断定，癌症在古代是非常罕见的。另外，研究表明木乃伊有保存恶性肿瘤（癌症）的功能，而且肿瘤实际上要比正常组织保存得更好。
这个早在几千年前出土的甲骨文中就有“瘤”，即癌症的病名记载。2000多年前的中医典籍《黄帝内经》中也记载了筋瘤、肠瘤等。在中国历代文献里，说到良性肿瘤与恶性肿瘤的内容，更是为数不少，名目繁多，例如，肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤、岩、癌等10几种名称。这些病症中，有些指的就是癌症。
《周礼天官》中记载，疡医专管医治肿疡、溃疡、金创、骨折等病。疡医相当于今天的外科医师，肿疡指的就是肿瘤，其中的恶性肿瘤就是癌症。中国人最早留下的癌症病例可能在汉文帝时代，当时记载的癌症是胃癌。
癌症发展主要是受现代工业化的影响。自18世纪工业革命以来，人类的癌症发病率和死亡率开始急速飙升，尤其是儿童患癌症的比例迅速攀升。2010年8月，在中国深圳召开的世界抗癌大会上公布的资料表明，2008年全球有1270万癌症病例，死亡人数达到760万。
今天，无论是中医还是西医都认识到，癌症是内外因相互作用下产生的。癌症有三个主要特点：一是过度增长；二是它的增生既不按机体需要，也不在机体的控制下进行，具有一种“疯长”的特性，即持续不断地迅速繁殖异常细胞并保持原有的恶性行为；三是浸润转移，癌细胞能浸润破坏周围的正常组织，并可转移到身体的其他部位安家落户，继续繁殖扩大。
尽管癌症是一种凶恶的疾病，但是世界卫生组织一直坚持“三个三分之一”的观点，即三分之一的癌症是可以预防的，三分之一的癌症是可以早期诊断的，三分之一的癌症是可以治愈的。癌症并非不治之症，但癌症对人类的杀伤力却是第一位的。如今，全世界每年因癌症死亡的人数比艾滋病、疟疾和结核病加起来还要多。认识并征服癌症，不仅会造福人类，而且也是人类文明和社会发展的一项重大使命。
国际癌症控制联盟（UICC）是一个国际非政府组织，主要致力于全球范围内的癌症预防和控制。它成立于1933年，总部设在瑞士日内瓦。
2011年2月4日瑞士日内瓦—世界癌症日，世界癌症研究基金会（WCRF）发布新的估算数据：通过健康饮食、定期体育锻炼以及保持健康的体重，每年在中国有62万例癌症可以预防。所以，我们要取得控制癌症的主动权，仅靠医生、护士是远远不够的，必须全社会人人参与。
