弗朗西斯·德雷克出生于英国德文郡一个贫苦农民的家中，他的一生充满传奇，从学徒到水手，最后成为商船船长。
1567年德雷克进行了第一次探险航行，他从英国出发，横越大西洋，到达加勒比海。1568年，德雷克和他的表兄约翰·霍金斯带领5艘贩奴船继续前行，行向墨西哥，在这里他们受到风暴袭击，船只受到严重损坏，刚开始，西班牙总督同意他们进港修理船只，但在几天后突然下令攻击，将英国船员全部处死，仅有德雷克和霍金斯逃离虎口，捡回了一条命。德雷克实在想不明白为什么西班牙要屠杀无辜的商人，更想不通的是为什么新大陆的财富只有西班牙才能享受。在这之以后他对西班牙便怀恨在心，他发誓在有生之年一定要向西班牙复仇。
1569年，德雷克开始了第二次探险航行，从加勒比海再往前航行，到达了中美洲。1572年，德雷克召集了一批人乘着小船偷偷横渡了大西洋，躲进了巴拿马地峡，与之前的探险家一样，横穿了美洲大陆，第一次见到了浩瀚的太平洋。他们在南美丛林里蹲守了近一个月后，抢劫了运送黄金的骡队，又抢下了几艘西班牙大帆船，成功返回英国，成为当地人心中的英雄。这次行动对德雷克的意义非常重大，他不仅获得了黄金，更重要的是德雷克证明了西班牙人并不是不可侵犯的，因此，他受到女王的召见，并很快成为女王的亲信。
1577年，德雷克乘着旗舰“金鹿”号再次从英国出发，直奔美洲沿岸，一路打劫西班牙商船，西班牙人做梦也不会想到，竟然有人敢在“自家后院胡闹”，当他们派出军舰追击时，德雷克早已逃往南方。但由于西班牙的封锁，他无法通过狭窄的麦哲伦海峡，更不幸的是一次猛烈的风暴中，“金鹿”号同船队其他伙伴失散了，被向南吹了5°之多，可正因为如此，他们来到了西班牙人也未曾到过的地方，德雷克被这意外的发现惊呆了，他很高兴地向大家宣布：“传说中的南方大陆是不存在的，即使存在，也一定是在南方更寒冷的地方。”（直到今天我们还称这片广阔的水域为“德雷克海峡”）。之后德雷克一直向西横渡了太平洋。
1579年7月23日，德雷克到达马里亚纳群岛，8月22日穿过北回归线，9月26日他回到了阔别已久的普次茅斯港，再次成为“民众的英雄”。这次航行是继麦哲伦之后的第二次环球航行，但德雷克却是第一个自始至终全程指挥环球航行的船长，德雷克带回了大量的黄金白银上交给女王，更重要的是德雷克为英国开辟了一条新航路。
1587年，英国女王伊丽莎白处死了倒向西班牙的苏格兰女王玛丽，于是，西班牙对英宣战，德雷克带领着25只海盗船沿着西班牙的海岸，开始“外科手术式的清洗”。在加的斯港外，他率领船队击沉了36艘西班牙补给舰，还击沉了33艘西班牙船只。5月15日，德雷克船队突袭了里斯本附近的舶锚地，在混乱中千百艘船只相撞沉没，损失无以估量。接着，德雷克的船队又攻占了圣维森特角要塞，扼住了地中海的咽喉。在回国的路上，他又打劫了西班牙国王菲利普二世的私人运宝船，抢到了价值11万英镑的财富。由于这一系列的行动，这场战争至少延后了一年，从而也为英国争取到了宝贵的时间。
1588年5月20日，西班牙组织了“无敌舰队”，这只舰队由10个支队、130条舰船组成。这只舰队从里斯本起航，7月19日，开始在英吉利海峡步阵。英国方面有三十四艘皇家海军战舰，还有私人船舰60艘，由3000艘战舰组成的“德雷克支队”成为前锋。德雷克的表兄海盗船长霍金斯也赶来帮忙，两人准备一起为当年死于墨西哥湾的同伴们报仇。英国的总指挥是霍华德勋爵，西班牙方面则是米地拉公爵领军，但此时的西班牙战舰仍旧是以老式的楼船为主，而英国战舰多为船身轻便的快帆船，除了水手外，不带任何步兵，这种船灵活轻便，更方便转向和突进，用德雷克的话说：“海上的事要由船来解决，和步兵没有关系。”在火力配备上，英国人有轻型的长炮布置在两舷，德雷克所发明的“纵队战术”在战斗中被采用，即让舰船首尾相接的排列，用舷炮轰击。
7月22日凌晨英国舰队借着顺风，以“一条单长线”的队形楔入西班牙舰队，由于他们拥有先进的战术和灵活的机动性，结果没有一艘船被西班牙舰队抢占，而到7月25日时，西班牙已经损失了十分之一的舰船，而英国方面则汇合了西莫尔勋爵的援军，使舰船总数达到136艘。7月28日晚，在德雷克等人的建议下，总指挥霍华德下令采取古老的火船战术，西班牙舰队阵脚大乱，无法保持队形，英舰趁机突击。从7月29日上午9时到下午6时，双方舰队在没有编队的情况下，互相混杂，三五成群地对射，一直打到双方没有炮弹时才停止。
西班牙损失了近一半的船只，死伤了1400人，英军则一船未沉且死伤不足百人，这便是史上著名的英西大海战。自此以后，西班牙一蹶不振，英国逐渐取而代之成为海上霸主，而德雷克则被封为英格兰勋爵，到达了他人生的最高峰。
德雷克的三次航海不仅极大地促进了英国航海业的发展，同时，他所发现的宽阔的德雷克海峡，成为航海探险史上的重要发现。德雷克同时也是海战史上让敌人闻风丧胆的海战专家，是当之无愧的“海上魔王”。
