水雷是一种布设在水中的爆炸性武器，它可由舰船的机械碰撞或由其他非接触式因素（如磁性、噪音、水压等）的作用而起爆，用于毁伤敌方舰船或阻碍其活动。与深水炸弹不同的是，水雷是预先施放于水中，由舰艇靠近或接触而引发的，这一点类似于地雷。水雷在进攻中可以封锁敌方港口或航道，限制敌方舰艇的行动。在防御中则可以保护本方航道和舰艇，为其开辟安全区。
这种最古老的水中兵器，它的故乡在中国。1558年明朝人唐顺之编纂的《武编》一中，详细记载了一种“水底雷”的构造和布设方法，它用于打击当时侵扰中国沿海的倭寇。这是最早的人工控制、机械击发的锚雷。它用木箱作雷壳，油灰粘缝，将黑火药装在里面，其击发装置用一根长绳索系结，由人拉火引爆。木箱下甩一塞瓦斯托波尔绳索坠有3个铁锚，控制雷体在水中的深度。
水雷的引爆方式有以下几种：接触引爆，当物体与水雷碰撞，触发内部炸药达到攻击目的；压力引爆，当船只经过的时候，水雷内部传感器在判断压力发生变化时就会启爆，只要通过水雷附近都可能引发，有效范围较大；声响引爆，利用船只发出的声音讯号作为引爆的依据，不需要与物体有直接的接触，有效范围较大；磁性引爆，绝大多数的船只在结构上是以会与地球磁场产生交互影响的材料建造，当船只通过水雷附近区域时，周遭的磁场会受到干扰而产生变化，水雷利用内部的传感器判读磁场的变化来决定引爆的时机。磁场不稳定的区域可能无法有效工作或者是发生意外爆炸的情况。现代的扫雷艇、扫雷舰往往都会用非磁性材料制作，如玻璃钢、铝合金等，以避免触发磁性水雷；数目引爆，较为精密的非接触引信设计，加上数目记忆的功能，不会在侦测到第一个符合引爆设定的目标时就启动引信，而是会记录侦测到的目标数目，直到累积的数量与预先设定相符合的时候才引爆；遥控引爆，以防御性质部署的水雷可以利用有线或者是无线的方式，由岸上或者是船上的管制中心在适当的时机引爆，其中又以有线的方式最常使用。这种引爆方式只有在收到指定的讯号时才会爆炸。
水雷历来是海战的一种重要战略性武器，它造价低廉，可大批量采购和生产，在战争中能发挥很大的作用。早在第一次世界大战期间，交战双方共布设水雷31万枚，击沉600吨以上的水面舰艇148艘，占沉没总数的27%；击沉潜艇54艘，占沉没总数的20%；击沉商船586艘，计111.4万吨。第二次世界大战期间，交战双方共布设水雷80万枚，击沉水面舰艇223艘，击沉潜艇35～45艘，毁伤舰船总数约2700艘。此间，最著名的水雷封锁战役是美国对日本进行的“饥饿战役”。从1945年3月27日到同年8月15日，美国使用80～100架飞机，出动1424架次的B-29轰炸机，在日本海上航道布设了12053枚水雷，击沉击伤其舰船670艘，总吨位近140万吨，使75%以上依赖海运的日本处于极度饥饿和贫困之中。
战后，水雷在战争和危机中也得到了广泛的应用。在1950～1953年的朝鲜战争中，朝鲜军民布放了3500枚水雷，有效地抗击了美军的登陆行动。其中，元山港雷阵使载有5万人的250艘登陆舰在海上滞留了8天之久。1972年5月，美国在越南大量空投水雷封锁港口和航线，使航运被迫停止8个月之久。
1984年7月，前苏联、利比里亚、日本、巴拿马和中国等国的18艘商船在红海水域触雷被炸。应埃及政府要求，美、苏、英、法、意等国先后派出30余艘现代化扫雷舰艇和7架扫雷直升机前往扫雷，结果一无所获，红海水雷事件至今仍是个谜。1991年1月，在海湾战争爆发前后，伊拉克在波斯湾布设了1300多枚水雷，共16种型号。这些水雷有效地迟滞了美军的海上行动，动摇了海上大规模抢滩登陆的决心，造成了极大的心理压力。2月19日，美国海军1万多吨的“特里波利”号两栖攻击舰和最现代化的导弹巡洋舰“普林斯顿”号相继触雷，丧失了战斗能力，之后，一扫雷舰又触雷被炸。
水雷是人类航海战争发展史的记录者，并为后世海战武器的发明奠定了基础，提供了发展空间。当今世界，水雷的研制仍在继续，同时也是反映国家综合实力的标志之一。
