在北太平洋西部海域，有一股强劲的海流犹如一条巨大的江河，从南向北，滚滚向前，昼夜不息地流淌着，它就是黑潮。黑潮是世界海洋中第二大暖流，具有流速快、流量大、流幅狭窄、延伸深邃、高温高盐等特征。黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。这是因为黑潮水质含极少杂质，能见度达30～40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄等色为长波，被水分子吸收，所以，当人们从上往下看海水时，海水成了蓝黑色。另外由于海的深沉，水分子对折光的散射以及藻类等水生物的作用等，外观上好似披上黑色的衣裳，这样，人们就习惯地称它为黑潮，以区别于其他的一般海水。
黑潮是一支强大的海流。夏季，它的表层水温达30℃，到了冬季，水温也不低于20℃。在我国台湾的东面，黑潮的流宽达280千米，厚500米，流速1～1.5节（一节=1.852千米/小时）；入东海后，虽然流宽减少至150千米，速度却加快到2.5节，厚度也增加到600米。黑潮流得最快的地方是在日本潮岬外海，一般流速可达到4节，不亚于人的步行速度，最大流速可达6～7节，比普通机帆船还快。
黑潮的流幅和厚度并不都是一样的，在不同的海区里有不同的变化。通常它的宽度为150千米，在日本列岛南面海域，黑潮的最大宽度可达200～300千米，厚度达1000米以上。黑潮的流速比一般海流要强劲得多，它流速为每小时3～10千米，由此可以计算出黑潮在我国东海的流量为每秒钟约3000万立方米。这个流量相当于我国第一大河长江流量的1000倍，可见黑潮之流量极为可观。
黑潮是太平洋洋流的一环，为全球第二大洋流，仅居墨西哥湾暖流之后。黑潮自菲律宾开始，穿过台湾东部海域，沿着日本往东北向流，在与亲潮相遇后汇入东向的北太平洋洋流。黑潮将来自热带的温暖海水带往寒冷的北极海域，将冰冷的极地海水变成适合生命生存的温度。黑潮的流速相当快，就如同搭上高速公路般，可提供给洄流性鱼类一个快速便捷的路径，向北方前进，因此黑潮流域中可捕捉到为数可观的回游性鱼类，及其他受这些鱼类所吸引过来觅食的大型鱼类。
黑潮是怎么形成的呢？传送热能的海流黑潮是由北赤道流转变而来的。由于北赤道流受强烈的太阳辐射，因而黑潮海流具有高水温、高盐度的特点。
黑潮对人类有着重大的影响，它与气候关系密切。日本气候温暖湿润，就是受惠于黑潮环绕。我国青岛与日本的东京、上海与日本九州，纬度相近，而气候却相差很多，这是因为海洋暖流对大气有直接影响。据科学家计算，1立方厘米的海水降低1℃释放出的热量，可使3000多立方厘米的空气温度升高1℃。假若全球100米厚的海水降低1℃，其放出的热能可使全球大气增加60℃。
对我国与日本等国气候影响最大的是黑潮的“蛇形大弯曲”。所谓“蛇形大弯曲”，也叫“蛇动”，是指黑潮主干流有时会形如蛇爬一样弯弯曲曲。如果“蛇形大弯曲”远离日本海岸，结果是沿岸的气温下降，寒冷干燥；相反，则使日本沿岸气温升高，空气温暖湿润。海洋气象学家的研究告诉人们，通过对冬季黑潮水温的变化，可以预测来年的气候。当进入秋末冬初时，只要测出吐噶喇海峡的水温比往年平均水温高时，我国北部平原地区的来年春季降雨量就会比常年多。由此可见，海洋方面的研究对气象预报的重要性。
黑潮对它所经过的沿岸各国的影响远不止上述几个方面，它对渔业生产也有重大的影响。最主要表现在“海洋锋面”的形成和它对渔场的形成上。两支海流相会，将引起海水上下翻腾，把下层丰富的营养物质带到表层，促使浮游生物迅速繁殖，渔场也就在这样的条件下形成了。我国享有“天然鱼仓”之称的舟山渔场，就处在暖流和沿岸流之间的“海洋锋面”。日本东部海区处在黑潮暖流和亲潮寒流之间的“海洋锋面”上，因而也是世界著名的大渔场。
在千变万化的黑潮迷宫中，有不少疑难问题和无法解释的现象等待人们去探索。对于我国来说，渤海以及东海、黄海均受黑潮影响较大，它们之间互为影响的机理是怎样发生、发展的，以及对我国气候的影响方式等，都需要继续探索。我们相信，这许许多多的问题，在未来人们开发利用海洋的活动中，一定能获得解决。
