已经正月十五，阿霞还没有来。黄叔倒没太在意，刚过完年，黄叔也没接到订单。只在正月初八那天来开动机器、烧香、放炮、敬神，给老乌和阿湘每人一个二十元的红包，后几天再没见着。鱼塘还没到放苗时，那些天，老乌就四处开始找工作。自正月初九始，就有工厂开始招工，街上也渐渐恢复了往日的热闹，每天都有好多外省人，背着蛇皮袋装着的行李，涌向这个南方县城。老乌不难从他们的眼里看出谁是新来的，谁是返厂的。返厂的人眼里会多一些笃定，反正有工作在候着，新来的，眼神就复杂了，希望、兴奋、迷茫，什么内容都有。不过，有一点是相同的，他们和她们，脸上皆写着疲倦与憔悴。老乌知道，正月间坐火车、汽车来到南方，那是万般的艰苦，不死也会脱层皮，因此又为阿霞担起了心。
这年的见工形势比去年还严峻，来打工的人越来越多，常常是招一个工位，围上去见工的不下百人。老乌找了几天，连见工的机会都没有，倒把脚走出了两个大水泡。这样跑一跑，心情倒平复了，开始珍惜起眼下这份看鱼塘的工作。只是阿霞没来，老乌的心就一直悬着。每天在外面找工，回来第一件事，就是去敲阿湘的宿舍。十次有八次，阿湘都不在宿舍，偶尔遇上，不用老乌开口，阿湘先说：“又来找阿霞吧，你的阿霞没有来。”一天，老乌睡在仓库里，似乎听到了阿霞和阿湘说话的声音，声音从阿湘的宿舍里传来。阿湘的宿舍，就在工厂隔壁，也是一间低矮的民房。老乌就再也坐不住，过去敲阿湘的门，明明听见里面有人说话，敲门，却没了声响。老乌再敲，喊：“阿湘，阿湘，开下门。”敲得阿湘不耐烦了，从窗子里跳出一串骂：“死老乌，嚟线。”嚟线是广东话，相当于骂人神经病。老乌说：“我听见你房间有人说话，是不是阿霞回来了？”阿湘说：“霞你个大头鬼。”老乌说：“我明明听见你屋里有人说话。”阿湘说：“你在做梦。”老乌想：“难道我听错了？难道是我想阿霞想得走火入魔了？”老乌想，也许吧。老乌再也睡不着，独自走到村口的大榕树下，在那青石上呆坐到半夜，感觉夜凉沁骨，方回厂睡觉。
黄叔终于又接到了新的订单，工厂开工了。阿霞没有来，黄叔就让老乌来顶阿霞的位。开注塑机没什么技术含量，一按开关，机器就开动了，把黄叔驮回来的、调好了色、配好了比例的塑料粒倒进注塑机顶上的斗里，然后就是等着成型的产品出来，批去锋口，就是成品。这样周而复始，机械而无趣。做了几天，老乌就觉得，这样的工作，还不如看鱼塘自在。隐隐觉得这也不是他想要的生活。但想到开注塑机可以挣更多的钱，再枯燥也就忍耐了下来。这段时间，几无新鲜事可述。黄叔的工厂，总是有订单，老乌和阿湘，每天都要加班到一两点，黄叔没有马上扩大生产的意思，一台注塑机要不少的钱，黄叔现在还没有这个实力扩大生产。不过老乌听黄叔说，村里把鱼塘收了回去，要把它填平盖厂房出租。黄叔说，到那时，村里有了自己的工业区，他们就可以拿到分红。黄叔是和老板娘在吃饭时用白话说这些的。来南方快一年了，老乌还是听不太懂粤语，更别说开口讲了。黄叔为此批评过老乌，劝老乌花点心思学粤语。黄叔说：“你看阿湘，只比你早来几天，粤语说得这么好了。”老乌拿手搔脑壳，说阿湘比他聪明，他笨嘴笨舌的，学不会。话是这么说，这年第一次出粮，老乌到瑶台新开的那家店买了一台单放机，又买了一盒《教你学粤语》的磁带，天天跟着磁带学说广东话。这样学了一段时间，能听懂收音机里的一些粤语节目，比如粤语新闻什么的，但还是听不懂黄叔和老板娘说的粤语。阿湘说：“你最好还是别学了，不开口说，永远也学不会。”老乌觉得阿湘说的有道理，可他总是张不了口，觉得说粤语怪怪的，后来就把学粤语的事抛到脑后了。老乌为他不再学粤语找到了一个借口，说：“以这样的发展趋势来看，用不了几年，本地人都要学说普通话，到那时，广东通行的语言就不再是粤语，而是普通话了。”老乌当时为自己找的借口，却准确地预言了一个不争的未来。
到了这年五月，阿霞依然没来。老乌差不多快把她的样子给忘记了。天天加班加点，忙得没有白天黑夜，连撒尿的时间都没。每天吃饭时，老板娘像催魂样叫他们“快滴吃快滴吃”。老乌已经没有时间去想阿霞了。只有在加班不那么晚的夜晚，睡觉前，老乌会把那个写满了对阿霞思恋的笔记本拿出来，翻一翻，努力回忆阿霞的样子，心里会涌起幸福，涌起伤感，涌起惆怅与失落。老乌还爱回想阿霞离开的那个清晨，回想她背着牛仔包消逝在村头的样子。老乌反复想，觉得当时阿霞是有话想对他说的，阿霞似乎并不太想回去相亲。老乌想：“如果我当时说出我爱她，她会不会就留下来了？”这样一想，老乌就有些后悔，恨自己太胆小。但更多的时候，老乌是想一会儿阿霞，就枕着她的名字入睡了。他甚至从来没有梦见过阿霞。老乌又想：“打工的生活，就是这样，人聚聚散散，没有定性，昨天还在一起，明天就天各一方。哪里还会再见呢？”事实果然如此，平淡无奇的打工生活，就这样雕刻着老乌这个长相丑陋、内心细致的男人。每次走在村里时，老乌还是习惯东张西张望，他还在渴望着在不经意间突然看见阿霞，还在隐隐地期待着奇迹在某个清晨趁着鸟声来到。然而生活不是小说，不是电视剧，生活就是这样，平平淡淡，像云涌的水，缓缓地流淌着。一天又一天，一年又一年，不舍昼夜。
这个月，老乌天天加班，拿了将近四百块的工资。出粮那天，黄叔不再和他们一起吃饭，也不再敬他们喝酒，黄叔放了他们一天假，让他们去街上买东西，顺便给家里寄钱。老乌没有去街上，他在瑶台转悠了半天，在村口的榕树下坐了一会，榕树下现在变得热闹了起来，一溜儿摆开了四张台球桌，总有些男男女女的年轻仔在那里打台球。老乌坐了一会，心里有些害怕，他总觉得，那些整天泡在台球桌上的人不是好人，这样的人，在他的家乡，被人称为“烂柑子”，在瑶台，称之为“烂仔”，总之是脱不开一个“烂”字。果然，老乌才走开，那些打台球的，不知为何事就打了起来，两边都拿着长长的球杆往对方身上招呼，打不过的，抱头鼠窜，正撞到老乌的身上，将老乌撞出一米多远，另外一个，被对方四人打翻在地。老乌平白挨了一记撞，吓得再也不敢去那榕树下坐，遂顺着机耕道往前走。他第一次来瑶台时，就走的这条路。走到机耕道尽头，眼前的景象让他惊呆了。一段时间不见，瑶台是大变了模样，他曾经看守的鱼塘没了，那成片的香蕉林已经远去，一些推土机正在作业，眼前出现了一大片平整的土地。竖了几米高的大牌子，写着瑶台第一工业区的字样。老乌的心里又升腾起希望。他知道，只要他坚持在黄叔的工厂做下去，将来瑶台工业区建成了，这里将会有大片的工厂，有了工厂就有了机会。现在需要做的，就是做好准备，机会总是留给有准备的人。老乌远远看了一会儿尘土飞扬热火朝天的工地，感觉一股热流在血管里涌动，一些希望让他的心跳加速。后来，只要有空，他就会来这里，蹲在路边，看瑶台工业区在他的眼前以神话般的速度崛起，仿佛那里是他的梦想和希望实现的地方，他仿佛看到了自己的未来。回去时，经过当年骗他的招工处，自己笑了一回，笑自己真是傻，相同的当居然接着上两次。现在，那个骗人的招工办已不见了，想来，那些人已经转移阵地，去别处故伎重演了。只要有工厂招工，只要有人来找工，只要工作不好找，就会有骗子们生存的空间。
老乌就这样信马由缰走着，突然间看到了阿湘，和阿湘走在一起的，是个精瘦的男仔，显然，两人是在拍拖。老乌忙转过身折了回来。心里却想着和阿湘走在一起的男仔，总觉得有些眼熟，一时间却想不起来在哪里见过。又过了几天，老乌在黄叔的厂门口见到了那精瘦的男仔，男仔抽着烟，在门口蹲着，长发把眼睛遮住。老乌知道他是在等阿湘下班。这次，老乌仔细打量了那男仔几眼，越看越断定，这人在哪里见过，实在回忆不起来，心里却隐隐升起一丝不安。虽说阿湘平时对他不怎么样，还给他取了老乌这个诨名，可他并不恼阿湘。他在心里，把阿湘当作了自己未谙世事的妹子，他隐约觉得，阿湘和那男仔交往会吃亏。可是他又不知该如何提醒阿湘，上班时，装着很不经意地提了一句：“阿湘，我看你这一段时间总是在偷偷傻笑，是不是拍拖了？”阿湘鼓了老乌一眼，回一句：“关你什么事？！”老乌说：“没有，我只是随便问问，同事一场，关心你一下不行么？”阿湘说：“鸭子嘴巴都被你吃了。”老乌说：“什么意思？”阿湘说：“多嘴。”老乌呵呵傻笑，虽说讨了个没趣，可他是个一根筋的人，要是那男仔真的不地道，他是不能眼睁睁看着阿湘上当的。
