此时虽是春运间，但年前从南往北难，年后从北往南难，很容易就买到票。直到坐上火车，老乌的父母亲才敢问老乌：“儿呀，倒底遇到么事了，慌里慌张要回家。”老乌说：“你们就别问了，我只是带乔乔回家住一段时间。”乔乔说：“爸爸，过两天就要开学了呢。”老乌一时也没想到这问题，说：“到时再说吧。”一路上，老乌不停地对乔乔讲起他儿时的趣事，讲家乡的山丘，河流，湖泊，讲那山上的大树，树上的鸟巢，讲他儿时如何上树捉鸟，下河摸鱼，讲春雷如何滚过田野，秋季的天空如何高远，讲蛙鸣，萤火，夜渔，老乌讲得热泪盈眶，乔乔听得如痴如醉。老乌说：“爸爸带你回家，给你补上这一课。爸爸要让你知道，乡村是多么广阔，农人是如何艰苦，粮食是如何生产出来的，什么是五谷，什么是六畜。”说得乔乔恨不得张了翅膀，马上飞到烟村。老乌又给乔乔讲二十四节气，讲春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，讲秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。老乌后悔，为何过去这么多年，自己一味给乔乔灌输城里人应掌握的知识，逼他学英语，甚至报名让他学西洋乐器，却从未想过教他亲近养育了吾国吾民的大地，教他这些老祖宗千百年摸索出的生存经验。又想，从前大抵是没有意识到，有一天会失去乔乔，总是天真的以为，有的是时间，将来终有一天，会给他补上这一课的。如果说，昨天匆忙决定，并未细想这些，只是想逃得远远的，逃到阿湘找不到的地方，今天坐在返乡的火车上，望着车窗外的山林与河流，望着河流旁的凤尾竹，老乌心中渐渐明白他在干什么了。无论如何，他都无权阻止人家骨肉团圆。看着乔乔一脸天真，想，为了孩子，一切为了孩子，孩子是无辜的。许是长期居于亲嘴楼，狭隘了老乌的心胸，现在，当他看到窗外的田野与山川，心胸豁然开朗，那些拿得起放不下的东西，突然变得不再重要了。
车到岳阳，下火车转汽车，过洞庭湖大桥。老乌便对乔乔说洞庭湖。乔乔就高兴地叫了起来，说：“爸爸爸爸，我会背洞庭湖的诗。”老乌说：“是吗，你背给我听。”乔乔就背：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水色，白银盘里一青螺。”同车的就都看乔乔，夸乔乔聪明。老乌对乔乔说，再过一个小时，咱就到家了。然而，窗外的景象，却是越走越荒凉，路两边全是光杆子的大叶杨，远山近树，难见一点绿色。偶尔有一片竹林，一闪而过一团苍绿。乔乔问老乌：“爸爸，为何这些树都不长叶子。”老乌说：“到了秋天，树叶子就都掉了。南方的树不掉叶子。”南方的树也是掉叶子的，在南方不是秋风扫落叶，而是春风夜雨落叶稀。家乡的景色让老乌颇感失望，乔乔倒是充满新奇，看什么都要问。车到调弦古镇，老乌居然分不清东西南北，记忆中的小镇，那层层叠叠的燕子瓦与青砖画就的古镇已不复存，家乡不是旧时景，儿童相见不相识。父母颇为自豪地给老乌介绍着家乡的变化。老乌倒越发觉出料峭春寒袭人，在街上给乔乔买厚棉衣，父母又交待老乌买两盒本地最高档的芙蓉王香烟，然后租了三轮回家。从镇上到家，倒是修了水泥路，往日四十分钟的车程，现在只要十分钟。家乡并非梦想中的样子，倒是水瘦山寒，萧瑟枯寂。田野里，记忆中此时该长满肥嫩的紫云英，清明前后，桃花、梨花、李花都开了。老乌记忆中的乡村，是个花的世界，一切，都像田园诗般美好。多年未回家，没有想到，家乡景色，与梦中相去太远。一条浑浊的水沟里，许多鸭子，将屁股竖起，头扎在水里觅食，乔乔兴奋地叫：“爸爸爸爸，你看这些鸭子真好玩。”老乌见乔乔开心，心里倒释然了。
听说多年未回家的老乌回来，倒是来了几个邻居串门。父母就把买的烟拿出来，让老乌给邻居们发烟。邻居看了烟的牌子，说：“你们那里也抽这个？”老乌支吾着。抽烟的就说上次谁谁谁回家抽的是大中华，七八十块钱一包呢。老乌说：“我不抽烟，也不知道什么烟好。”邻居说：“听说你现在出了名，报纸电视都有你呢。”老乌说：“你们怎么晓得？”答：“村里好多人在南方打工，都说在电视里看到你。这些年发财了吧，挣了几百万？”老乌一惊，家乡父老，说起话来如此大口气，也不怕风大闪了舌头。说：“几百万？我一个打工仔，上哪里挣几百万。”邻居说：“你还瞒我们，听你娘说，你现在随手写几个字，就能卖几千块，那一天要写多少呀？”老乌看母亲，母亲不好意思低下头，知道定是母亲在家吹牛。老乌能理解，乡村的老人们，没事就爱聚在一起，吹自家子女如何能干。只是老乌没想到，如今吹起牛来，动辄百万千万。邻居们就给村里有钱人排起了座，果然，村里出去打工的，有百万家产的不下二十户，千万资产的也有一户。老乌惭愧不已。邻居们自然会夸夸乔乔，然后问：“孩子的妈怎么没跟着回来。”母亲忙接口说：“公司生意忙，走不开。”老乌见母亲这样，也只好附合。送走邻居，老乌就带乔乔到乡间到处走，钻树林、放野火、掏鸟窝，乔乔觉得新奇无比。没想到，玩了一阵，乔乔就叫身上痒。老乌吓坏了，乔乔已有一年多没犯过敏。带乔乔回家，一看，胳膊上，腿上，背上起了一层风死包。老乌慌着问母亲，哪里有医院。父亲看了乔乔身上的包，说：“不用去医院，煮点艾蒿水洗洗就好。”父亲搭梯子上阁房，找到去年五月端午割的苦艾，把叶子撸了放锅里，又放两个鸡蛋，烧火煮了起来，不一会，屋里苦香弥漫。母亲盛出了一小碗艾水，说：“一会儿给乔乔喝下去，”把煮熟的鸡蛋捞起，找了大盆子，把艾蒿水舀进去，试试水温，不冷不热了，要给乔乔脱衣洗。乔乔不肯在奶奶面前脱光衣服，害羞。奶奶说：“这么小个人，还怕丑了。”把乔乔薅住，三下两下脱得精光，就着热水洗了，擦干身子后拿大衣包住，那边爷爷早已把两个鸡蛋剥壳，奶奶就拿鸡蛋在乔乔身上滚，把每一寸肌肤都滚遍。说：“保证明天就好。”
果然，穿上衣服，乔乔不再喊痒。到晚上，身上的包就消了，变成一些小疹子，每个疹子头上有个小水点。母亲看了，说：“好，出毒了。出了毒，以后就不会患。”晚上，又有邻居过来玩，又谈论起村里的年轻人，谁谁谁在外面干什么，挣了多少钱。没想到，家乡有那么多的女孩在外做二奶，当小姐；还有的和丈夫一起在外搞色诱；又有一个，原是老乌儿时玩伴，多年前在工厂当保安，与他当仓管的表哥，当司机的表弟，明目张胆就把厂里的铜线、铝材装了一车，直接拉到岳州，开了五金门市，早发财了；又有女子，得到老板信任，做了出纳。年底去银行取钱给工人发工资，却提着30万现金直接回了家……让老乌吃惊的是，邻居们说起这些人，没有一点谴责之意，只是夸人有本事有胆略。
次日，乔乔身上疹子全消。老乌又带乔乔到野地里顽，这次走得远，父子俩走到长江边，玩沙、望着长江发呆。玩得累了，就倒在地上，看见有水牛吃草，老乌就过去骑牛，让乔乔也骑，开始乔乔不敢，见爸爸骑了没事，也敢去骑。看树上有鸟窝，老乌就教乔乔爬树。乔乔不会爬树，爬两步就滑下来，老乌亦是力不从心，又不想让乔乔觉得他这父亲没本事，硬撑着爬上去，窝里却没有鸟蛋。老乌对乔乔说：“要到三月，春暖花开了，窝里才会有鸟蛋。”从树上往下溜时，心里发慌，眼前发黑，离地面还有两米高时，扑地摔了下来。
乔乔开始还在拍手欢笑，见爸爸掉下地半天没动静，吓坏了，叫爸爸，老乌不答应，去摸老乌鼻子，没有呼吸，于是大哭，“爸爸死了！”乔乔哭了一会，摇老乌，喊：“爸爸你不要死，不要死。”又捏住老乌鼻子，老乌突然睁开眼，一把抱住乔乔，乔乔破涕为笑：“爸爸好坏，你装死。”老乌说：“爸爸不是装死，是真死了，又被我的乔乔给救活了。”父子俩抱着在地上滚，滚得一身草屑。乔乔突然尖叫一声，不动了。老乌吓了一跳，马上明白，乔乔这是在学他，说：“乔乔，你不用装啦，爸爸知道你是装的。”可是乔乔依然一动不动，老乌说：“不用装啦，我都看见你在眨眼了。”乔乔还是没一点动静，老乌有些慌了，过去抱起乔乔，乔乔的胳膊和腿软塌塌地耷拉着。老乌吓得差点哭了：“乔乔你怎么了，你别吓唬我。”抱起乔乔准备走。乔乔突然笑了起来。老乌捏着乔乔的脸，说：“你这小坏蛋，要吓死我。”
