维苏威火山于公元79年8月24日爆发的时候，吞没了繁华的城镇庞贝和附近的许多乡村。18世纪中期开始，这些地方陆续被发掘并向公众展出。保存良好的建筑遗迹和精美壁画生动地显示了早期罗马帝国居民的富裕生活。
庞贝位于意大利肥沃的小平原——坎帕尼亚的边缘，萨尔诺河的入海口附近。公元前8世纪建城，公元前5世纪起属于萨莫奈人。公元前3～公元前4世纪，经过三次罗马人与萨莫奈人的战争，庞贝成为罗马共和国的一部分，逐渐变成了典型的罗马人的城市。1763年，欧洲的考古学者们发现了这座小城，并开始了发掘工作，工程极为浩大，持续了200多年，至今尚未全部完成，但城市的主体结构已经十分清晰，它向人们展现了令人惊讶的古罗马文化的辉煌。
庞贝城占地约1．8平方公里，呈椭圆形，东西长约1200米，南北宽约700米，有长达4．8公里的石砌城墙。庞贝城位于小山上，城墙依山而建，呈不规则四边形，城内一条称为“大轴线”的南北走向大道和两条称为“大十字线”的东西走向大道相交，大小街道环绕着这3条干线，形成网格状分布。街道两旁是一幢幢楼房住宅，排列整齐，形成长形街区。城南半部最古老、最重要的地区是以公民广场为中心的地带，太阳神庙、矩堂、选举厅、维斯贝辛庙、家神庙、市集和丘比特神庙都在这一区。太阳神庙是庞贝最古老的建筑，庙内出土的一批公元前6世纪初的希腊陶器，证明了其历史的悠久。隔壁的矩堂，是全城保存最好的建筑，大厅四面有柱廊，最里面是“审裁处”，当年在这里举行公开审判裁定。
另一个古代公共建筑群集中在“三角广场”四周，东边是一排公共娱乐场所，其中露天剧场可容纳5000人。公元前80年后，露天剧场旁又修建了一所剧院，规模虽小，但设有盖顶，可防风遮雨。
第三个公共建筑林立的地区设有竞技场和健身房，这些设施为大众提供免费服务，用以安抚人心，稳定社会。竞技场西面是体育场，人们可在这里进行跑、跳、掷铁饼、角力等项目的练习与比赛。
除了以上三大建筑较集中地区外，还分布着一些公共建筑，多数是公共澡堂和庙宇。公共澡堂是当时人们日常生活必不可少的设施，已挖掘出土的有斯塔比亚澡堂、广场澡堂及中央澡堂等，这些建筑各具特色，内部装饰华丽，有冷热水浴和蒸气浴，并有先进的供暖设施。
庞贝城遗址充分反映了古罗马社会的道德堕落，一部分人耽于酒色，纸醉金迷，生活淫糜。庞贝城明显有两多：一是妓院多，一是酒馆多。妓院墙壁上画满了春宫画；城内酒店林立，店铺不是很大，酒垆与柜台都在门口，酒徒可以站在柜台外面喝酒，在一些酒店的墙壁上留下了酒鬼们信手涂鸦的歪诗邪文，至今依稀可辨。
庞贝的民居很有特色，通常建筑的核心部分在中庭，其他部分在中厅而建并向外发展。中庭是全家人日常生活的重要场所，它有两个特殊作用：一是采光，光线从开在中庭屋顶正中的大天窗进入室内；二是收集水源，下雨时，雨水从这里流到设在房间正中的承雨池中，然后再流入蓄水库。中庭设有神坛，是进行宗教活动的地方。公元前2世纪，罗马帝国东征以后，建筑设施开始受希腊化样式的影响，由以中庭为中心的传统格局过渡到以庭院为中心的希腊式布局。庭院常常建成花园式，中部建有水池，四周环以柱廊，各厅室的门都朝着柱廊开。随着岁月的推移，建筑格局日趋复杂。后为适应人口增长对住宅的需要，出现了四层的民居建筑。庞贝还保留了许多当时充满生机和活力的店铺、商行和手工业作坊等经营用房，这些房屋常常和业主的住宅建在一起，是典型的“前店后宅”。
庞贝在挖掘中发现了不少罗马帝国时代的艺术珍品，特别是庞贝后期建筑中的大量壁画和镶嵌画，其中一些作品具有极高的艺术价值。如壁画《酒神密仪图》、肖像画《女画家像》、镶嵌画《亚历山大与大流士之战图》、《街上的音乐师》等等，都是绘画中的艺术精品。
值得注意的是，庞贝城覆灭后，维苏威火山从没有平静过，公元79年～1631年之间，喷发周期为每百年一次；1631年～1944年之间，喷发周期是每12年一次，但规模都比公元79年那次小得多，它最后一次喷发的时间是1944年。即使在火山休眠的时候，火山口也是烟雾袅袅，蒸汽飘逸。
庞贝吸引着世界各地的游人前来参观和凭吊。但由于地震、湿气、植物蔓延、修复工作的失误，不少庞贝遗迹正在经受着第二次毁坏，这使人们强烈地意识到庞贝遗址保护工作的艰巨和重要。1997年，庞贝被联合国教科文组织列入世界遗产名录。意大利政府也开始对庞贝遗址的管理和保护工作试行改革，以期更好地保护这座辉煌的历史文化宝藏。
