图腾崇拜是一种最原始的宗教形式。图腾一词来源于印第安语“totem”，意思为“它的亲属”、“它的标记”。在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，大多数情况下，被认为与某种动物具有亲缘关系。因此，图腾崇拜与其说是对动植物的崇拜，还不如说是对祖先的崇拜，这样更准确些。如鄂伦春族称公熊为“雅亚”，意为祖父；称母熊为“太帖”，意为祖母。鄂温克人称公熊为“和克”（祖父），母熊为“恶我”（祖母）。
“totem”的第二个意思是“标志”。就是说它还要起到某种标志作用。图腾标志在原始社会中起着重要的作用，它是最早的社会组织标志和象征。它具有团结群体、密切血缘关系、维系社会组织和互相区别的职能。同时通过图腾标志，得到图腾的认同，受到图腾的保护。图腾标志最典型的就是图腾柱，在印第安人的村落中，多立有图腾柱，在中国东南沿海考古中，也发现有鸟图腾柱。图腾的标志作用几乎体现在各个方面，如：
1． 旗帜、族徽。中国的龙旗，据考证，从远古夏族就开始了，一直沿用到清代。古突厥人、古回鹘人都是以狼为图腾的，史书上多次记载他们打着有狼图案的旗帜。直到20世纪50年代，哈萨克族部落有的还打着狼旗。东欧许多国家都以鹰为标志，这是继承了罗马帝国的传统。罗马的古徽是母狼，后改为独首鹰，东罗马帝国成立后，又改为双首鹰。德国、美国、意大利为独首鹰，俄国（原始图腾为熊）、南斯拉夫为双首鹰，表示为东罗马帝国的继承人。波斯的国徽为猫，比利时、西班牙、瑞士以狮为徽志。这些动物标志不是人们凭空想像出来的，它源于原始的图腾信仰。
2． 服饰。瑶族的五色服、狗尾衫用五色丝线或五色布装饰，以象征五彩毛狗；前襟至腰，后襟至膝下，以象征狗尾。
3． 纹身。台湾土著多以蛇为图腾，有关于百步蛇为祖先化身的传说和不准捕食蛇的禁忌。其纹身以百步蛇身上的三角形纹为主，演变成各种曲线纹。
4． 图腾舞蹈。即模仿、装扮成图腾动物的活动形象而舞。塔吉克人舞蹈作鹰飞行状，朝鲜族的舞蹈则模仿鹤舞。
图腾崇拜首先要敬重图腾，禁杀、禁捕，甚至禁止触摸、注视，不准提图腾的名字。图腾死了要说睡着了，且要按照葬人的方式安葬。江苏宜兴人古以蛇为图腾，因此对家蛇绝对不能打杀，认为在床上、米囤上发现家蛇为吉祥，在檐梁发现为凶，应立即回避，有时还要点燃香烛来供奉。尼泊尔崇拜牛，以之为国兽，禁杀、禁捕，甚至禁止穿用牛皮制品。
一般来说对图腾要敬重，禁止伤害，但有时却有极其相反的情况。有的部落猎取图腾兽吃，甚至以图腾为牺牲。之所以猎吃图腾兽，是因为图腾太完美了，吃了它，它的智慧、它的力量、它的勇气就会转移到自己身上来。但吃图腾兽与吃别的东西不同，要举行隆重的仪式，请求祖先不要怪罪自己。如鄂温克人猎得熊，只能说它睡着了，吃肉前要一起发出乌鸦般的叫声，说明是乌鸦吃了肉，不能怪罪鄂温克人。且不能吃心、脑、肺、食道等部位，因为这些都是灵魂的居所。吃后，对遗骸要进行风葬，用树条捆好，然后放在木架上，与葬人基本相同。
以图腾作为牺牲来祭祖，是以图腾兽为沟通人与祖先神灵的一种媒介。原始人相信，自己的灵魂与图腾的灵魂是平等的，只是躯壳不同，死，只是灵魂脱离躯壳换了一个家，而在阴间的家里，自己族类与图腾族类的灵魂居住在同一个地方。
杀图腾，是以图腾的灵魂为信使，捎信给祖先灵魂，让其在冥冥中保佑自己，让图腾灵魂转达自己的愿望。如壮族的“蚂拐节”即青蛙节，壮族以青蛙为图腾。该节分3个阶段：找蚂拐、孝蚂拐、葬蚂拐。正月初一，全体出动找蚂拐，先捉到者，放7声地炮，敬告天地，被尊为蚂拐郎，成为节日首领，迎回蚂拐，密封于宝棺之中，再端入花楼，在震天动地的铜鼓声和鞭炮声中送往蚂拐亭。从初一到月底，是给蚂拐守孝，晚上还要为蚂拐守灵。守灵满25夜后，杀鸡宰鸭，蒸五色饭，早饭后送到坟场安葬，还要打开上一年的宝棺，视蚂拐颜色以卜吉凶。
所以，关于图腾的种种信仰都有一层神秘的面纱，有的时候让人很难理解！
