哥伦布通过阅读马可·波罗的《东方见闻录》，对富庶的东方非常关注。他深信地圆学说，认为只要从欧洲海岸一直向西航行，就可以到达印度，得到大量的黄金、香料。麦哲伦在西班牙国王的资助下，进行环球航行，但他本人却没能活着回到西班牙。
1492年8月3日拂晓，3艘帆船从西班牙南端的巴罗士港起航，向西驶去。船队领袖哥伦布站在旗舰“圣玛利亚”号的船头，眺望一望无边的大海，陷入了沉思。此刻，他的心里十分复杂，既充满希望，又感到前途渺茫，还有几分恐惧。因为在基督教传说中，大海的四周是无底的深渊，当船到达那里时会被四周的魔鬼吞没。汹涌的大海使人捉摸不透，此行的结局也许是到达遍地黄金的地方，也许是葬身海底。
当时，他并不知道这是人类地理大发现道路上的第一步。哥伦布（1451～1506）的出身和出生地一直存在争议，但大多数学者认为他出生于航海事业发达的意大利热那亚城。他在年轻时就多次参加航海活动，通过阅读马可·波罗的《东方见闻录》和长期与航海家们的接触，他对富庶的东方产生了浓厚的兴趣。他相信当时已日益流行的地圆学说，认为地球是圆的，只要从欧洲海岸一直向西航行，就可以到达印度，得到大量的黄金、香料。当时，欧洲社会正经历着一场深刻的变革。
经过近千年的发展，社会生产力有了很大发展。随着社会经济的发展，人们对货币的需求也在不断增加，由于社会上流通的货币奇缺，严重地制约了资本的积累。当时欧洲使用的货币以金币为主，黄金又是重要的装饰品，象征着财富，所以人们对它的欲望没有止境，而欧洲每年的黄金开采量却非常有限。造成黄金缺乏的原因，还在于此前东西方之间的不平衡贸易。欧洲社会上层在商品经济日益发展的情况下，对东方奢侈品的需求也在不断增加。东方的香料、丝绸、瓷器和其它产品不断地运往西方，而西方却只有用黄金和白银来交换，导致了金银的大量外流。这一切导致了人们狂热地寻找黄金。哥伦布曾经说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就可以为所欲为，做到一切。有了黄金，可以把灵魂送上天堂”。这就形象地反映了当时欧洲人的心理。恩格斯曾说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西。”
然而究竟到哪里去找黄金？一些人寄希望于遥远的海外和东方。这并不是没有道理的，关键是怎样到达那里。意大利旅行家马可·波罗在他的《东方见闻录》中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野。但是，当时到东方去非常困难容易的事，去遥远的东方要经过千难万险。11世纪时，欧洲封建主曾经组织过十字军，企图到东方掠夺一番，结果是伤亡惨重。采取和平的方法也是困难重重。
当时通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。北部的一条被仇视欧洲人的土耳其人占据着，奥斯曼帝国与神圣罗马帝国正处于战争状态。另外两条掌握在阿拉伯商人中，伊斯兰教和基督教的敌对情势使欧洲人无法经过这里。东方与西方的一切交往都必须经过阿拉伯人的手，商品经阿拉伯商人转手后要提高8～10倍的价钱。长此以往，欧洲的贵族和商人就想绕过中东地区，开辟新的道路，到达中国和印度。到了15世纪末期，欧洲人终于具备了实现这一愿望的条件。
在新航路的发现中，哥伦布是最为典型的代表人物。为了达到自己的目标，哥伦布四处寻求资助者，但总是被拒绝，大多数人都不相信他的说法，更不愿把钱用在这种冒险上。1486年，哥伦布来到经济基础稳固的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。西班牙国王于1492年4月17日和哥伦布签订了“圣大非协定”，决定给予赞助，并事先将他封将要发现的土地的宗主和统治者，即在各海洋中，由他亲自发现或取得的一切岛屿及大陆的海军上将，新发现土地的世袭总督，他有权把新土地上总收入的二十分之一占为己有，但这些土地的主权属于西班牙国王。
经过周密完备的准备工作，哥伦布终于在1492年8月3日从西班牙出发。他的船队由3艘大帆船和87名水手组成。哥伦布带领船队一直向西航行，他对途中见到的每一群海鸟和每一片水草都进行仔细地观察，不放过丝毫线索。1492年10月12日凌晨，在经过两个多月的航行后，却看不见日夜期盼的陆地，船员怨声载道，几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手突然一声惊叫：“啊！陆地！”原来他在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。
天亮时，他们来到了一个岛屿。哥伦布立即登陆，面对繁盛的草木，他惊喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为他已经到了印度，所以就称当地人为印第安人（即印度人）。哥伦布没有向西，而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地，在那里发现大量大小不一的岛屿。令哥伦布有些沮丧的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。
哥伦布作为欧洲人中在美洲的第一个殖民者，虽然没有得到大量的黄金，但是依然有很多满足自己需求财富的欲望的途径。起初，欧洲殖民者还不是赤裸裸的抢夺，而是进行不平等的贸易。当时这些岛屿上，印第安人的生产方式还是非常落后的，因此，欧洲人带来的所有制品，甚至废物、玻璃碎片和每张用过的扑克牌对于他们来说都是宝贝。他们用这些东西大量换取印第安人的贵重物品。印第安人把这些远方来的白人当成神仙派来的贵客，热情地款待，满足他们的各种要求，对于他们的野心并没有防备。然而正是这些人宣布了他们灾难的到来。哥伦布到达海地以后，在那里建立据点，把欧洲的先进武器--大炮和火枪带到了岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺。哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和10个印地安人返回，于1493年3月15日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的新航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西班牙的贵族。
不久，西班牙国王又一次派哥伦布远航。这次，哥伦布先后到达多米尼加、海地等地。此后，哥伦布又两次到达美洲。但由于哥伦布所到之处都没有大量黄金，他并未给西班牙国库带来巨额收入，也未能使自己成为巨富，反而遭到西班牙贵族的忌恨和排挤。1506年5月20日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。
哥伦布临死都认为他所到的地方是印度。后来，一个叫作亚美利加的意大利冒险家到了美洲大陆的另一边，看到了太平洋，证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
就在西班牙派人向西航行的时候，葡萄牙人也在努力向南寻找通向东方的航路。葡萄牙人很久以前就在不断地向西航行。早在1487年，葡萄牙人迪亚士就在国王的鼓励下，组织船只，沿着非洲海岸向南航行，到达非洲最南部的好望角。接着，葡萄牙人达·伽马（1469～1524）组织了更大的船队，于1497年7月8日从里斯本出发，先是循着迪亚士发现的航路，于同一年的11月到达好望角，并从那里的转变航向北航行。1498年3月，到达了莫桑比克。在一个阿拉伯向导的帮助下，到这里建立据点，但遭到当地人的排挤，所以他在购买了大批的香料、丝绸、宝石和其它东方特产后匆匆返航。他这次所带回货物的纯利润是全部航行费用的60倍。在以后的航行中，葡萄牙人带来了更多的人马和大炮，打败印度洋上各地有组织的抵抗，建立了许多商业和军事据点，终于控制了这条通往东方的航路。
真正通过探险证实地圆学说的是麦哲伦。西班牙人虽然发现了美洲，但当时在那里所获得的利益却远远不如葡萄牙人在印度所获得的多，所以西班牙执意继续向西航行，以求从西面到达印度。1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦（1480～1521）在西班牙国王的资助下，率领一支由5条大帆船和265名水手组成的探险船队出航，先是沿着已经知道的道路向西航行，然后转向南，沿着美洲大陆摸索着南下。途中曾经因冬天的寒冷而停留相当长一段时间。此后，在春天到来之际，发现了美洲南部的海峡，后来人们把这里称为麦哲伦海峡。在横渡太平洋时，麦哲伦的船队经历了严重的缺少食物和淡水的困难，一些感到绝望人曾经发动反对麦哲伦的叛乱，叛乱的首领被麦哲伦抛在途中的荒岛上。1521年3月，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦的船队在这里得到了补充。麦哲伦干涉岛上内部战争时，被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再沿着葡萄牙人发现的航路返回西班牙。当1522年9月船队返回西班牙时，水手们惊奇地发现航程历时少了一天。通过这次航行，地圆学说得到了确认。
新航路发现以后，世界的交往进一步扩大，但在初期，由于东西方在经济发展水平、武器等方面的差距，欧洲人开始了大规模地殖民活动，在非洲、亚洲和美洲占领殖民地，压迫和剥削当地人民，进行奴隶贸易。
